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笑われても貫き通すのが努力

「じゃあ、今日もログイン先で！」

　放課後、聖也は結に手を振って、足早に学校を後にした。

　次の戦いまで、とにかく時間が足りない。一刻でも早く家に帰って、家事を済ませてゼロムの特訓に付き合うつもりなのだろう。

　そんな二人のやり取りを遠目で見つめて、豪はげた箱から靴を取り出す。

　帰りがながら校庭を眺めると、練習に勤しむサッカー部の姿が見えた。

　かつて自分が所属していた部活。

　事あるごとにプロサッカー選手である兄と比較されて、居心地が悪くなって辞めたっけ。

　自分なりに努力はしたつもりだった。兄貴がこなしていた練習メニューを、倍の量やり込んだ。

　それでも兄貴のようになれなくて、同じ道をなぞったせいで、比較の目が激しくなって。

　とどめがサッカー素人であるはずの聖也に、運動交流会でボコボコにされたこと。

　自分の全てを俯瞰して見てくるような、聖也の冷たい目線が、今でも夢に見ることがある。

　少しのプレーで、全ての動きを読み切られて、成す術もなく制圧された。

　その時聖也が、何を考えてプレーしていたのかはわからない。

　ただ、思い知らされた。自分とコイツは同じ次元で生きてはいないのだと。特別な人間とはコイツみたいな奴のことをいうのだと。

　そして、自分はそういう人間になれないのだと。

　誰よりも努力をしている自覚はあった。だからこそ、敗北の味が人一倍苦く感じた。

　そんな物思いにふけりながら、歩いていると――

「アウ……！」

　自分のカバンにしまっていたスキャナーからゼロムが実体化し、スキャナーを取り出し、勝手にログインのボタンを押そうとする。

「止めとけよ……」

　ゼロムがボタンを押そうとする手を、豪が制した。

「聖也から戦い方習うんだろ。聖也の契約戦士(チャンピオン)からスキル習うんだろ。……無意味だよ。特別な奴らのまねごとしたって、そいつらみたいには成れやしないんだよ」

「……？」

「俺がそうだった。特別な存在になりたくて、馬鹿みたいに努力してさ。これっぽっちも実らなかった。結局さ、才能がいるんだよ。何か大きなことを成し遂げるには」

「……」

　豪はゼロムの手を掴みながらも、ゼロムを見ようとはしなかった。目元を伏せて、自分に言い聞かせるように、言葉を吐き続ける。

「どんなに頑張っても、お前じゃまたジークってやつに笑いものにされるだけだ。……だからやめろ。あいつらの時間を使わせるな。……ちゃんと考えようぜ。二人で、身の丈に合ったゲームでの生き残り方を」

　どんなに頑張っても報われなかったこと。頑張っても頑張っても、笑われたり、比較されたりするだけで、時間を浪費しただけだったこと。

　苦い思い出を思い出しながら、つづった言葉は、最後の方には震えていた。

　そんな自分の様子を気の毒に思ったのか、ゼロムが肩に、ポンと手を置いた。

　……あんだけ酷いこと言ったのに、俺のこと気にかけてくれるんだ。

　豪がそう思って、顔を上げたところ――

「バカ……ナノカ？」

「…………ん？」

　突然の罵声に、頭がフリーズする。

　今、誰がしゃべった？　バカ……？　馬鹿？

　どこかで聞き覚えのあるような、かすれた謎の声に突如暴言を吐かれ、豪は混乱しながらも、周囲を見渡した。

「バカ、ナノカ？」

　ゼロムに足を力強く蹴られ、ようやく、声の主がゼロムであると認識する。

「はあっ⁈　お前、喋れたのかよ⁈」

「……ナン、カ。シャベレタ」

　確かに、心力(スヴォシア)とかいうエネルギーを摂取できれば、いずれ喋れるようになるとは言っていたが、こんなに早く成長するものなのか。

　だとしても、第一声が馬鹿ってなんだ。馬鹿って。

　一応の主であるはずの、自分への悪態に、しおらしい顔から転じて、眉間にしわを寄せ、ぴくぴくと頬を引きつらせる。

「ヤルキナイナラ、スッコンデロ。イッショウブザマ、サラシテイキテロ、ゴミカス」

「…………」

　言葉を得た瞬間、湯水のごとく溢れ出てくる罵詈雑言に、豪がキレた。

「てめえ‼　人がしおらしく引き留めてやってんのに、なんだその言い草は‼」

「ソノママ、ウジウジシテロ、ウジムシ……‼」

「……好き放題言いやがって！　凡才は凡才らしく、大人しくしていようって、有難いアドバイスしてやってるってのに！」

「オマエト、イッショニスルナ‼」

「じゃあテメエは、応えられるのか⁈」

　より一層、大きくなった豪の声に、ゼロムが一瞬だけ怯んだ。

「ジークを倒すっていうあいつらの期待に応えられんのか⁈　頑張れば強くなれる保証がどこにある⁈　自分の中に才能があるっていう保証は?!　気持ちだけで結果を残せるほど、テメエも俺もできた存在じゃねえだろうが‼」

「キタイモホショウモ、カンケイナイ‼」

　豪の強い語勢に負けじと、ゼロムが声を張り上げて返した。

「カツタメニシュギョウスルンダ……！　カテナイナラガンバレナイ、オマエハゴミカスダ……！　ナシトゲルイシヨリ、ナセルリユウデウゴク、オマエハオロカモノダ……！」　

　ゼロムの言葉に、今度は豪が返す言葉を失った。

　平手打ちを喰らった気分だった。

　今まで感じていたはずの怒りが、ゼロムの言葉に吹き飛ばされた。

　呆然とする豪に向かって、ゼロムが立て続けに叫ぶ。

「ダレカニワラワレテモ、ツラヌキトオスノガ、ドリョク！　タニンノメデシカ、ジブンヲハカレナイ、ゴミカスガオレノジャマヲスルナ‼」

　かすれた声で力強く宣言し、ゼロムは豪の股間を蹴る。

「ガッ⁈」

　痛みで行動の自由を奪われているうちに、ゼロムがスキャナーのログインボタンを押し、許可を得ないままログインする。

　視界が一瞬スパークしたかと思うと、気が付いたときには、聖也たちが待つであろう特訓場所――【召喚都市・昼】に飛ばされていた。

「アバヨ。タマナシ」

　玉を蹴っておいて、タマナシってなんだ。

　豪は痛みに悶えながら、自分に悪態をついて走り去る、ゼロムの背中を見送った。

　小さく、戦士としては頼りないはずのゼロムの背中が、なぜか力強く、大きなものに見えた。

　勝てないなら頑張れない、お前はゴミカスだ。

　成し遂げる意志より、成せる理由で動くお前は愚か者だ。

　ゼロムの言葉が頭をよぎる。

　勝つってなんだ？

　誰かに認められようと頑張ってたのは確かだ。

　でも、誰かって、誰だった？。

　今までの自分の努力を思い出しながらも、何のための努力だったのか、自分でも思い出せない。

　笑われても、貫き通すのが努力。

　ゼロムの言葉が、再び豪の胸を刺す。

　いつから俺は、笑われないためだけの努力をしていたんだろう。

　頑張って無理だからしょうがないだなんて、いつから自分に理由付けをするための努力をしていたんだろう。

　頑張るために頑張っていた。

　だけどそれだけだった。

　いつか自分のためになるかも、なんて都合のいい未来に逃げながら、方向性のない努力に溺れていただけだ。

　実るはずがなかったんだ。自分の中に、ゴールも軸も何も無かったんだから。

　自分の努力の源は、今では顔も思い出せないような他人だった。

　自分はただの見栄っ張りだったんだ。

　そんな思いが胸の中に渦巻いたとき、思い出したのは、結が太陽のような微笑みと共に放った、聖也への言葉。

　――今の聖也は強いし、かっこいいよ。

　きっと今の聖也にはあるんだ、どんな時でも、自分を支えてくれる、自分の意志が。

　だから、勝てる勝てないじゃなく、ジークに立ち向かうことができる。できる出来ないじゃなく、困難に挑むことができる。

　自分はどうだった？　

「俺、ダサすぎかよ……」

　自然にあふれてきた涙を、拭うことはしなかった。

　よくは分からないけど、今は心から溢れ出る情けなさに向き合っていたかった。

　自分が今まで逃げてきたものに、逃げないでいたかった。

　このまま俺はどうすればいいだろう。

　豪は、もう誰の姿も見えない、ゼロムが通った道へ、ゆっくりと顔を上げる。

　何をしていいかはわからない。

　だけど、何もしないのだけはダメだ。

　カッコ悪くても、ダサくても、変わるためには動かないと。

　行く当てのない豪は、涙を拭って。

　小さな歩幅で、それでも力強い足取りで。

　自分よりも弱くて、ずっと強い戦士――ゼロムの通った道をたどった。