特訓開始

　特訓の内容は主に3段階だ。

　①　アーサーによる、肉体作り

　②　リウラによる、スキルの伝授

　③　聖也と実戦形式での模擬戦

　の3段階。

「声帯が発達していないのも、体が貧弱なのも、幼体期に、十分な心力(スヴォシア)を摂取できていないことによるものでしょう。心力(スヴォシア)さえ与えれば、今からでも肉体が成長する可能性は、十分にあります」

　ラクナの説明に、聖也たちがうんうんと反応する。

　そしてその説明に、聖也が手を上げて質問した。

「心力(スヴォシア)って僕たちが生み出してるんだよね？　なら僕たちが直接与えることはできないの？」

「貴方は意識的に心力(スヴォシア)を与えることができますか？　成神聖也」

「ああそうか……」

　質問に質問で返され、聖也が押し黙る。

「私たちが心力(スヴォシア)を摂取できているのは、貴方たちの腕にあるスキャナーのおかげです。スキャナーは人間の心力(スヴォシア)を、自分の契約戦士(チャンピオン)に供給するためのコントロール装置でもあるわけです」

　つまり、聖也たちは自分の契約戦士(チャンピオン)を経由してでしか、心力(スヴォシア)を与えることはできないということだ。

「アーサーの心力(スヴォシア)が必要な理由は？」

「アーサーがこの中で一番、肉体のスペックが高いからです。幼体の時、強い肉体を持つ者から、心力(スヴォシア)を分けてもらうと、強い肉体に育ちやすくなる傾向があります」

　紬が「母乳みたい」と感想を漏らすと、「その例えやめてもらえる？」とアーサーが顔をしかめる。

　リウラが完全体なら、リウラの心力(スヴォシア)が最適なのだろうけど、当の本人は頭と足が復活しただけだ。そんな不完全な肉体から心力(スヴォシア)を分けてもらうにはいかないらしい。

　いずれにせよ、心力(スヴォシア)を分ける役割はアーサーで決まりになった。

　次にどうやってリウラのスキルを教えるかだが――

「アーサーやゼロムが、俺に記憶をくれたように、俺がスキルを発動したときの記憶を、ゼロムに分け与えればできるのではないか？」

　リウラの自信満々な回答に、ラクナとアーサーが難しそうな顔で唸る。

「リウラはそう言ってるけど、できるの？」

「……まあ、簡単なスキルならそうですが」

「……よりにもよって、リウラのスキルだからな」

　不可能ではないらしいが、習得難易度は高いようだ。

　ラクナやアーサーのスキルも強力だが、今回の仮想敵はジーク。ジークを倒せる可能性があるとすればリウラのスキルだろう。

　それに役割特化型の二人のスキルと比べると、リウラのスキルは汎用性が高い。

　誰か一人、と問われれば、必然とリウラのスキルになる。

　そして、最後に模擬戦についてだ。

「僕がゲームでの戦い方を教えればいいってことか」

「ええ。スキルを覚えても実践で使えなければ意味がないですから」

「アーサーとかラクナじゃダメなの？　僕よりは強いでしょ？」

「俺らが教えられるのは、俺らの戦い方だけだ」

　聖也の質問に、アーサーが割って入る。

「リウラのスキルを覚える前提なら、その戦い方を理解している奴に教わるのが一番いい。当の本人はあのザマだから、お前が一番適任なんだよ」

「それに、何故だかは知りませんが、貴方は唯一、このゲームに関する記憶を引き継いでいる。戦闘の勘も悪くなければ、肉体的にゼロムと差があるわけでもない。今のゼロムにとって、一番の師はあなたです」

　二人から推薦されて、聖也がムムムと唸る。正直、真正面からの模擬戦なんて初めてだし、自分自身も探り探りでの指導にはなるだろう。

　だが、ジークに勝つためにはやるしかない。

　腹をくくるように、聖也は大きく息を吐いてから、ゼロムに向かい直る。

「とりあえず、やるだけやってみよう！」

「アウアウ……‼」

　互いに拳を突き合わせて、ゼロム育成計画がスタートした。

　皆で協力して、ゼロムという戦士を育成する。

　道のりは険しいが、皆の協力があればできるはずだ。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　当初はそんな風に思っていたのだが――

「……おい聖也。保健室行ってこい」

「ネテナイ……。マダ、ネテナイデス……‼」

「いや、寝るというか、今にも死にそうなんだが……」

　特訓開始の翌日、いかにも疲れ果てた様子で、虚ろな目で授業を受ける聖也に、板書を取っていた響子が声をかけた。

　定期的にガクンガクンと生気を奪われたように、白目をむいて舟をこぐ。

　その様子に教師を含めた、周囲の生徒はドン引きしている。

　聞いてないよ。特訓の9割が僕のパートなんて。

　いざ特訓を開始したは良いものの、肉体作りと、スキル習得のパートは、アーサーとリウラの心力(スヴォシア)を流し込むだけの簡単な作業なので、時間の大半は聖也との模擬戦だ。

　特訓は、【召喚都市(シティ)・昼】――ゲームの世界で行われる。

　デスゲーム時以外は、傷つくこともないし、お腹がすくこともないゲームの世界でも、気疲れというものはあるようだ。夜中を越えて特訓に付き合わされ、聖也の脳は１日目にしてグロッキーだ。

「……」

　そして、顔に包帯や絆創膏をして、痛々しい様子の豪も、眠そうに欠伸をする。

　ゼロムがログインしているということは、豪もログインしているということだ。実際に特訓には参加していないものの、豪もゼロム育成計画に、強制的に参加させられていることになる。

（この前の欠席分と早退の分もある……。これ以上、休むわけには……！）

　どれくらいの病欠で、特待生の権利が消滅するのかは知れないが、学費がかかっている以上、これ以上学校生活に支障は与えられない。

　周囲から心配するような視線を浴びせられながらも、なんとか昼休みまで持ちこたえる。

　そして、昼休み。聖也はいつものように、結の待つ屋上に集まり――

「……ちゃんと休んだら？　このままだと持たないよ？」

「……ダメだ。どうせ放課後は特訓に付き合わされるんだ。今のうちに宿題やらなきゃ……」

　右手で弁当を食べながら、左手で今日の宿題を終わらせる。

　あまりに行儀の悪い光景に、心配しながらも、呆れた様子で結は自分の弁当を食べる。

「しゃあ終わり‼」

　食事と宿題を同時に終わらせ、いざ寝ようと、両手を広げた時だった。

「お、いたいた。聖也。今から話できるか？」

　屋上の扉から響子が現れ、こっちへ来いと、聖也に手招きをしてきた。

「……はい」

　生きててこんなに睡眠が恋しいと思ったことはない。

　貴重な休養の機会を奪われ、響子の元へ歩いていく聖也の背中は、酷く重苦しいものに見えた。

「ちょっと豪のことでな――」

　そんな会話をしながら、階段を下っていく二人を、結は心配そうに見送った。

　そして、聖也が去ってからしばらくした頃だった。

「……結ちゃん」

「……なあに？　豪くん」

　結の前に、神妙な顔をした豪が現れた。

　結は、その存在を包み込むような、優しい視線で微笑んだ。

「……教えてくれよ。ゲームの事。それと…………聖也のこと」

「いいよ。こっちでお話しよ」

　結が豪を手招きして、自分の傍へ来るように促す。

　二人並んで、屋上のフェンス越しに街を見下ろしながら、「どこから話そうかな」と、独り言のように呟いた。