第１６１話　アイルランド

　信仰の島、シュケリッグ・ヴィヒルで暮らす修道士達の朝は早い。

　水平線が白む前から粗末な寝床を抜け出し、暗闇の中にもかかわらず、一心不乱に神へと祈りを捧げ始める。

　そんな彼らの出で立ちは特異であった。

　毎日の祈りで何度も膝をつくせいか、丈夫に作ってある筈の修道衣でさえ膝小僧はボロボロで、過酷な運命に抗うかのごとく必死に補修した跡が見える。

　外見を気にする者などいないのか、伸びてボサボサとなった髪を後ろでくくり、胸まで届きそうな髭（ひげ）を隙間風に揺らしている。

　その表情は真剣そのもので、いささかの気の緩みも迷いも見えなかった。

　

　隙間風が吹く彼らの小さな礼拝所も圧巻である。

　知らない者が見れば小石を積み上げただけの、昼間でも薄暗く、狭くてみすぼらしい空間でしかないだろう。

　しかしそれは彼らの先輩である歴代の修道士達が、小石を一つ積む度に神への讃歌を口ずさみながら、数百年に渡って築き上げてきた結晶なのだ。

　朝早くから起きて神へと祈りを捧げ、夜遅くまで神への思索を深める毎日。

　修道士達の日常は実に単調だった。

　彼らの食事もまた単調である。　

　島で繁殖するニシツノメドリ（パフィン）の成鳥や卵を捕らえ、岩の窪みに僅かに堆積した土を耕して野菜を育てる。

　それらと焼いたパン、それが島での食事の全てだった。

　小さな島に木は生えない。

　パンに使う小麦や煮炊き用の燃料は、離れた本島から運んで来るしかなかった。

　また、水は岩に穴を掘り、降る雨を貯める事でしか得られないので、大変に貴重である。

　昼過ぎ、二人の修道士が今日の糧を得る為、島の西斜面に来ていた。

　そこはニシツノメドリの一大繁殖地となっており、夥（おびただ）しい数の鳥達が営巣し、島の周りを飛び交っている。

　彼らは海に潜り、獲物である小魚を捕まえる。

　波は荒いが島の周辺は良い漁場であるようで、空中から勢いよく海に飛び込む度、嘴（くちばし）一杯に獲物を捕らえていた。　

　子育ての真っ最中であるので、獲物は直ぐに巣へと持ち帰り、腹をすかせた雛へ与える。

　

　そんな鳥達の中から、修道士は躊躇いなく一羽を捕まえた。

　素早くもう一羽を掴む。

　今日の糧が得られた事を神へと感謝し、立ち上がった時だった。

　『船でしょうか？』

　波の遥か彼方に白い点が見える。

　その声に気づき、もう一人も顔を上げた。　

　『そのようです』

　目を凝らさないと分からないが、確かに船らしき影が見える。

　二人して今夜の晩餐を掴んだまま、しばらくその場に立ち尽くす。

　徐々にではあるが影が大きくなっていった。

　しかしいつまでもそのままではいられない。

　灯りが貴重な島では日が落ちるまでに外の作業を終えねばならず、船が近づいている事を仲間に伝え、二人はそれぞれの持ち場に戻っていった。

　『一体どこの船でしょう？　イングランドでもスペインでもないようです』

　小石で出来た庵（いおり）に窓はなく、明かり取りの穴からは外が丸見えである。

　なので島に接近してきた船の輪郭がはっきりと見えた。

　白地の真ん中に赤い丸が描かれ、その丸から幾筋もの赤い線が放射状に伸びている。

　修道士の誰も見た事のない図柄だ。

　と、船の上から盛んに手を振っている人物がいる。

　敵意はないようだ。　

　人懐っこい者がいるのだなと思っていると、手を振っている人物の顔まではっきりと分かる距離になった。

　『ネイル？！』

　一人の修道士が驚きの声を上げる。

　島で最も長く修行している男、ショーンだった。

　『知っているのですか？』

　『この島で共に修行した仲間です！』

　『まさか西方に船を出したという、あの！？』

　『そのネイルです！』

　修道士達は驚き、互いの顔を見る。

　伝承ではアイルランドの西方に約束の地があるという。

　バチカンによって奇跡認定された日本の出現は、イングランドの支配に苦しむ彼らにとり、心の拠り所となった。

　伝承は正しいのではないかと。

　数年前、それを確かめに船出したのがネイルだと聞いている。

　『あの船は、まさか日本の船？』

　『もしかしたらそうなのかもしれない！』

　修道士達の心はざわついた。

　　

　船は島の近くに留まり、小舟に乗って数人が島へと上陸する。

　波止場などある訳もなく、荒波が打ち寄せるに任せた岩場だった。

　島にいる全ての修道士が珍客を待ち構える。

　日が陰り始めていたが、正直それどころではない。

　上陸した男達の中に懐かしい友の顔を見つけ、ショーンは叫ぶ。　

　『ネイル！』

　『その声はショーン！？』

　ネイルは驚き、自分の名を呼んだ声の主を探す。

　髭モジャ達の中に再会を誓った友がいた。　

　互いに歩みより、固い抱擁を交わす。

　『まさかまだ島にいたとは！』

　『お前の無事を天の父に祈っていたのさ！』

　『そのお陰なのだろうな、こうして無事に帰ってこれたよ！』

　二人は互いの無事を喜んだ。

　見守る周囲の事を思い出し、ショーンがネイルに尋ねる。

　『その方々は？』

　『日本人だ！』

　『やはり！』

　その答えに修道士達がざわめいた。

　

　『お前は日本に辿り着けたのだな』

　『神のご加護があったからさ』

　気になる事のズバリをショーンが聞く。

　『それで、約束の地はどうだった？』

　『いや、それはなかったよ』

　『そう、か。うん。そう、だよな』

　その言葉に落胆した。

　彼らの気持ちがよく分かるネイルは朗らかに声をかける。

　『ショーン、落ち込むのは早いぞ？』

　『何？』

　顔を上げた友に告げる。

　『我らにとっての約束の地は西方ではなく、東方にあったのさ！』

　『東方に？！』

　胸を反らし、決意に満ちた表情でネイルが指さす。

　『東方とはどういう意味だ？　大陸にあると言いたいのか？』

　『違う』

　否定し、言う。　

　『我らが故郷、アイルランド島さ！』

　『何だって？！』

　

　修道士達殊更に驚いた。