第１０５話　バチカンへの旅路

　沿道を埋め尽くす人々に見送られ、信長一行はマドリードを後にした。

　色々と不満も多い滞在ではあったが、愛着を覚える部分もあり、二度と訪れる事はないであろう街の景色を、その目にしっかりと焼き付けた。

　「やはりこの馬は素晴らしい」

　

　馬上の信長が、珍しくニコニコ顔で言った。

　フェリペよりあの馬を譲り受け、旅の供としている。

　漆黒の毛並みが日の光を受けて艶（つや）やかに輝き、歩を進める度にキラキラと光るようだった。

　

　「駿馬（しゅんめ）という言葉がこれ程相応しい馬もいないでしょう」

　並んで走る蘭丸が相槌を打つ。

　お世辞ではなく本心から出た意見だった。

　信長の乗っている馬は穏やかな性格で扱いやすく、こちらの言う事を良く理解した。

　言葉が違うのに不思議なモノだと思う。

　「必ずやこの馬を持ち帰り、増やさねばな」

　「交配でしたか」

　以前、勝二が説明した事のある品種改良である。

　作物の方では実験が始まっているが、家畜となると手探り状態だった。

　巨躯を誇るペルシュロンと併せ、日本への導入を図る。

　『平気ですか王女殿下』

　『ええ、大丈夫よ』

　宮殿を守っている筈のアルベルトが馬車と併走し、中のイサベルに尋ねた。

　王女がバチカンへ同行する事となり、急遽、彼が護衛隊を率いている。

　長旅なので馬車が使われ、イサベルが乗っていた。

　当時の馬車はサスペンションが未発達であり、車輪にゴムが巻かれている訳でもないので車内の揺れが凄まじい。

　綿を詰めた敷物を厚く重ね、少しでも旅が快適となるよう工夫していた。

　「この靴ってヤツ、結構履き心地がいいな」　

　「草鞋に比べれば丈夫ですしね」

　同じく馬上の重秀の感想に勝二が応える。

　持って来た草鞋はとうに尽き、マドリードで手に入れた靴を履いていた。

　牛の革で出来た履物で、足袋のように足を包む構造となっており、紐で縛って固定する。

　草鞋に比べれば柔らかく、かつ強靭だった。

　「それでも底が擦り切れてしまいますから、早くゴムを手に入れないと……」

　「アマゾンだったか？」

　ポルトガルが領土としていた南米のブラジル。

　そこに広がる熱帯雨林には有用な樹木が多く生えており、中でもゴムの木は真っ先に手に入れたいモノ筆頭である。

　足袋や革靴の底に塗れば長持ちするようになり、かつ衝撃を和らげ、疲れを軽減させる効果がある。

　

　『キャッ！』

　『王女殿下！』

　道の凹みで馬車が跳ねたのだろう、車内のイサベルが悲鳴を上げた。

　馬車は大きくなく、飛び上がった拍子に頭を天井にぶつけたのかもしれない。

　車内を想像して勝二は顔を顰める。

　重秀も体験乗車しており、イサベルの苦労が偲ばれた。

　

　「あれはある意味拷問だよな」

　「車輪の外側にゴムを塗れば馬車の乗り心地も上がりますよ」

　

　そうすれば馬車の普及も進もう。

　「すっかり夫婦（めおと）のようですね」

　「馬鹿言うんじゃねぇ！」

　

　信親のからかいに幸村が顔を顰める。

　幸村の前には旅装束のノエリアがちょこんと座り、馬の揺れに身を任せている。

　馬に乗れない彼女の為、幸村が同乗させていた。

　「カトリックは一人の夫に一人の妻だそうですよ？」

　「俺はカトリックじゃねぇし、仮にそうであっても違うって言ってんだろ！」

　二人の言い合いを、ノエリアはキョトンとした顔で眺めている。

　これくらいにしておかないと本気で怒りそうだと思い、信親は冗談を飛ばすのを止めた。

　「我々の向かっているバチカンとは、一体どのような場所なのでしょうね？」

　「カトリックの総本山だったか？」

　好奇心が疼く。

　「ローマっつー町の中に町があるとか想像つかねーけどよ」

　「堺のようなモノでしょうか？」

　昔の堺は大名の影響から逃れ、自治が行われていたと聞く。

　二人の知識ではそれくらいしか思い浮かばなかった。

　「ま、行けば分かるだろ」

　「百聞は一見にしかずですね」

　二人は目の前に続く山道を見つめた。

　「真にもって嘆かわしい！」

　頼廉が嘆息した。

　

　「カトリックとは民の困窮の上に成り立つ組織なのか！」

　セビリアでもマドリードでも途中の町でも、教会が一番立派な建物であった。

　嘆く頼廉に弥助が伝える。

　「戦になったら人々は教会に立て籠もるし、大きさは必要だよ」

　「何と！　そのような理由があったのですか！」

　その説明に納得する。

　それなら仕方あるまい。

　「それに、それを言うなら本願寺のお寺だって立派でしょ？」

　「そ、それは、まあ、人を多く呼ぶには建物が大きくないと……」

　途端にしどろもどろになる。

　

　「それと同じじゃない？」

　「い、いや、まあ、そうですな。人の多い町では建物も大きくなりますな」

　バツが悪いと頭を掻いた。

　「でも、言いたい事は分かるよ」

　「と申しますと？」

　その同意にオヤという顔をする。

　不思議そうな顔の頼廉に弥助が自身の経験を述べた。

　「ゴアにあった教会も随分と立派だったけど、故郷から連れて行かれた僕達奴隷は、それはもう酷い扱いを受けてたからね。仲間は何人も死んでいったし」

　「そ、そのような過酷な目に遭われていたのですか……」

　弥助の生い立ちは詳しく聞いた事がなかったので、その告白に驚く。

　

　「中に入るなんて事は出来なかったけど、遠くからいつも神様に祈ってたよ。どうか助けて下さいって。生まれた場所に戻して下さいって」

　「な、成る程……」

　そのような境遇で何を思うのか、頼廉には想像の外だった。

　「祈りが半分通じたのかな？　ヴァリニャーノ神父様に助けてもらい、奴隷ではなくなったけど」

　「良かったではありませんか！」

　明るい顔で言う弥助にホッとする。

　「でも、もう半分は叶わなかったよね。何時の間にやらショージの家来になってるし、僕を奴隷にした人達が信仰しているバチカンに向かっているし」

　「故郷に帰りたいのですかな？」

　頼廉は周りをキョロキョロと見た。

　「逃げようと思えば逃げられますぞ？」

　誰も弥助に注意を払っていない。

　彼が逃げるなど思ってもいないようだった。

　ふらっと道から逸れて茂みに隠れれば、そのまま気づかずに進んでしまうだろう。

　親切心で言ったであろう頼廉に弥助が笑い出す。

　「逃げるなんて今更だよ。嫁さんも出来たし、今は楽しいから」

　「人生万事塞翁が馬ですな」

　

　心よりホッとした。

　旅は順調に続き、スペインとフランスを隔てるピレネー山脈に差し掛かろうとしていた時だった。

　「一体何だ！」

　通り掛かった村で騒ぎとなっており、多数の村人が広場に集まっていた。

　怒声、罵声が響いてくる。

　信長に説明する為、アルベルトに調べてもらう。

　顔色を変え、慌てて戻って来たので、何が起きているのか尋ねた。　

　

　『何ですって？！』

　アルベルトの報告に驚愕する。

　驚く勝二の様子に周りもただ事ではないと知る。

　「何があった？」

　信長は再度尋ねた。

　唾をゴクリと飲み込み、勝二は答える。

　「魔女狩りです！」

　「まじょ狩り？　鷹狩のようなモノか？」

　そういえば鷹狩ともご無沙汰だなと言いたげな顔で信長が言った。

　主の言葉に勝二はずっこけかける。

　

　「お恐れながら全く違います！」

　強く否定した。