第１０４話　神の愛

　『あら、あちらの少女は？　日本の方ではありませんわよね？』

　ダンスの練習に取り組み始めた信長らを、部屋の隅から一心不乱に眺めている少女を見つけ、イサベルが尋ねた。

　幸村に懐いてそのまま居ついた少女、ノエリアである。

　カルロスに頼んで身寄りを調べてもらったが、半ば予想した通りに家族はいなかった。

　どうやら近郊の村から流入した浮浪児らしい。

　流行り病で全滅する村もあるので、生き残ってマドリードへと出てきたのかもしれない。

　名前は聞きだしたが他の事はよく分からないままだ。

　幸村が拾ってきた時には髪はボウボウ、服はボロボロ、痩せ過ぎてあばら骨が浮いていたが、今は食べる物を食べて風呂にも入り、すっかりと小奇麗な姿をしている。

　

　『マドリードで出会った孤児（みなしご）です。縁あって我々が世話をしております』

　『お優しいのですわね』

　信長と踊っているイサベルに勝二が説明した。

　踊りつつも周りに気を配り、他の者にも注意点を伝えている彼女であるので、信長とて無礼と怒る事はない。　

　自分が話題となっている事を知らず、ノエリアは尚もダンスに苦労している男達を見つめている。

　イサベル、妹のカタリーナ、彼女らの教育係がその教師役だ。

　初めは手を握る事さえ容易には出来なかった者達に、女達は呆れるやら珍しい生き物を見るかのような顔をした。

　そして踊り始めれば足を踏むわ隣とぶつかるわ、大変であった。

　徐々に形となり、周りに目を向ける余裕が出来たイサベル。

　ノエリアを見つけ、その目が幸村を追っている事に気付いた。

　『ふふふ』

　思わず笑みがこぼれる。

　僅かな時間だが日本人と直接触れ合い、その性格を少しは分かったつもりだ。

　優雅さはないが礼儀を弁（わきま）え、広い知識と深い見識を備えている。

　一面では野蛮さを感じるが柔軟で合理的な精神を持ち、善悪の基準も明確だ。

　ただ、父フェリペにとっては悲報だろうが、神への信仰心は持ち合わせていないようである。

　全体的に判断し、ノエリアを応援せねばと思った。　　

　

　『貴女も踊りたい？』

　信長を誘導して部屋の隅へと移動し、ノエリアに声を掛ける。

　話し掛けられたノエリアはひどく驚いた。

　そして舞踏会の日がやってきた。

　招かれた貴族達が続々と宮殿に集まって来る。

　勝二のいる部屋から外を眺めれば、玄関へと続く道に長い馬車の列が出来ていた。

　

　

　「何だったのだあれは！」

　舞踏会を終え、眉間に皺を寄せた信長が言う。

　「食べ残す量の料理を並べ、派手に着飾った女共が嬌声を上げるなど！」

　

　憤懣（ふんまん）やるかたないという表情であった。

　無理もないと勝二は思う。

　戦に備え、日頃から質素な生活を心がけていた戦国武将にとり、豪華さを競う西洋貴族の行う舞踏会など、想像の外であったろう。

　

　ダンスを踊る大広間にはテーブルがいくつも並べられ、大皿に盛られた料理が所狭しと置かれていた。

　集まった紳士淑女達は思い思いに料理をつまみ、談笑やダンスをして楽しむのであるが、今回の主役は信長ら日本人であった。

　好奇心に満ちた貴族達から質問攻めに遭い、舞踏会の中心であり続けた。

　光り輝く宝石で身を飾り、信長にダンスを求めた女がいる。

　スペイン料理を自慢してきた貴族もいる。

　そんな中、オランダでの戦争が話題となり、出来る出来ないから日本人部隊の派遣が決まる一幕もあった。

　そのような会の様子もさる事ながら、信長らにとって驚愕したのが食べ残しだった。

　大量に出た残飯をそのまま捨てるというのだ。　　

　「あそこに集まっておったのは、その領地で政（まつりごと）を行う者達だそうだな？」

　「そうなります」

　勝二の答えに信長が憤る。

　「この娘のように食を乞う者が多い町で、政を行う者として、どうしてあのような贅沢が出来ようか！」

　ノエリアに視線を向けて言った。

　家久が口を開く。

　

　「全く同感ですな。我が島津家当主義久様が日頃から口にされている事があります。いくら君主が豊かな暮らしをしていても、民の暮らしぶりを見ればその国の内情は分かるのだと。賢明な使者が来れば誤魔化せないと」

　そして続けた。

　「この国の武力は目を見張る物でしたし、教会やこの建物も随分と立派ですが、肝心の民の暮らしぶりは怪しいものです。この国の内情が知れましょう」

　「成る程、島津は良い目を持っておる」

　二人してフムフムと頷いた。

　そして信長が問う。

　「勝二よ、神の愛とは何だ？　彼らはそれを信じているのだろう？　そして神の教えを世に広めようとする者が、民の困窮を放置してあのような贅沢をするのか？」

　それはフェリペを指していた。

　カトリックの盟主を自認し、その教えを広く世界に広めようとしている。

　しかし、神の前には全てが平等とうたう割に、その日の食べ物にさえ事欠く者がいる一方、手を付けもしない料理を並べる貴族が同じ町にいるのである。　

　信長らが大いなる矛盾を感じたとしても不思議はない。

　勝二は痛い程理解出来た。

　「おふた方の仰る通りです。他国に軍を派遣しているこの国の財政は逼迫しており、何度か国の借金を帳消しにしております」

　「何だと？！」

　フェリペは国家の破産宣告を行っている。

　しかしそれは彼だけの責任ではない。

　即位した時には既に膨大な借金があったのだから。

　「神の愛とは何か、私には分かりかねます。そして西洋では階級の差がはっきりとしているようで、貴族と民とでは生活水準が断絶しているようです」

　だからこそヨーロッパでは民主化への渇望が生じたのであろう。

　勝二の説明に信長は呆れた。　

　「最早この国に長居する意味はない！　次に行くぞ！」

　製鉄や造船、武器の製造、繊維産業など、見るべき物は既に見た。

　一刻も早く帰国し、得た知識を活用すべきと思った。

　とはいえヴァリニャーノとの約束でバチカンへの訪問がある。　

　『お疲れ様でした』

　慰労の為に訪れたイサベル、部屋の雰囲気の違いを鋭敏に感じた。

　特に信長の機嫌が悪いらしい。

　『どうされたのです？』

　小声で勝二に尋ねる。

　この通訳は話が分かると思っていた。

　『いえ、旅を急ごうと決まりまして……』

　その答えに驚く。

　もっと滞在するモノだと思い込んでいた。

　『もうスペインを発たれるのですか？』

　『訪れたい国は他にもありますし……』

　歯切れが悪い。

　事情が変わったのだろうと、不機嫌な信長を見て察した。

　『次はどちらに？』

　『バチカンを訪ねる予定です』

　『バチカン？！』

　当初の予定ではフランスに行ってからバチカンだった筈だ。

　

　『船で向かわれるのですか？』

　『ハンニバルの足跡を辿る意味で陸路です』

　『まあ！』

　更に驚いたし、興味が湧いた。

　『それはそうと、イタリア語を話せる方はいらっしゃるのですか？』

　『ラテン語ならばある程度話せます』

　『ラテン語を？！』

　『イエズス会士に教えて頂きました』

　『それは、素晴らしい、ですわね……』

　勝二の説明に落胆する。

　

　『どうかされましたか？』

　何かあるのだろうかと思い、今度は勝二が尋ねた。

　イサベルは慌てた。

　『いえ、何でもありませんわ！　イタリアに行ってみたいなど、少しも思ってはいませんわ！』

　語るに落ちるという事だろうか。　

　勝二はフェリペの語っていた事を思い出す。

　『イサベル様はイタリア語に堪能でいらっしゃいましたね』

　娘がイタリアから届く書類を訳しているという話であった。

　無表情を保ちながらも、目じりが下がっていた事に気付いた。

　『イタリアにはローマ時代の遺跡が沢山残っているのでしょう？　いつかこの目で見たいと必死で勉強しましたわ……』

　夢見るような顔をして言う。

　王族なので好き勝手に旅をする事も出来ないのであろう。

　尤も、当時の旅は命がけである。

　

　「一体何を話しておる」

　長々と話し込んでいるので信長が問いかけた。

　

　「実は……」

　勝二が事情を説明した。

　「ならばその者に通訳を頼めば良かろう」

　「え？！」

　信じられない思いで主の顔を見る。

　相手はスペイン王家の姫であり、通訳に使おうなどと、明るみに出れば外交問題に発展しかねない。

　「構うものか！　神の前に人は平等なのであろう！」

　吐き捨てるように言う。

　すっかりとへそを曲げてしまったらしい。

　間に挟まれた勝二は仕方なく、イサベルの意志を聞くだけ聞いた。　

　

　『ワタクシがお助け致しますわ！』

　『えぇぇぇ』

　こちらはその身分を弁えないらしい。

　

　『しかし、国王陛下が許可されなければ無理でございましょう？』

　『説得しますわ！』

　そしてイサベルは父フェリペとの交渉に成功し、バチカンへと向かう信長一行に同行する事となった。