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第四十八話：…………え？

　意気投合したソウル・シスターとたっぷり語り合って宿に帰った時には、既に日が暮れていた。

　至福の時間だった。同じ趣味の者同士語らう事程楽しいものはない。

　エトランジュは予想通り、かなり強力な機械魔術師らしい。珍しい魔導機械を幾つも保有しているようで、今度見せてくれると約束までしてくれた。

　図鑑を読むのに夢中であまり話せなかったが、最高の出会いである。

「ただいまー」

　心地のいい疲労と達成感と共に部屋に戻ると、アムがやけに神妙な面持ちで待っていた。

　今まで見たことがない、大人びた、少し儚げな表情だ。この手の表情にはいい思い出がない。

　どうかしたのだろうか……？　確かに一日放っておいてしまったが、この表情はその程度で浮かべるものではない。荷物を置き、ちょいちょいと手招きする。

「アム、おいで」

　僕の呼びかけに、アムは何を機嫌を損ねているのか、そっぽを向く。これは――まずい。何がまずいのかは分からないが、非常にまずい。何がまずいって何がまずいのかわからないのがまずい。

　頭を撫でようとするが、いきなり払われる。アムの初めての拒絶に一瞬意識に空白ができる。

「！？　アム、どうしたんだ？」

「……なんでも、ないです。どこに行ってたんですか？」

「図書館だ。夜魔の情報を調べにね。本命の情報は手に入らなかったんだけど、いい出会いがあった」

　心の中の動揺は表に出さない。信頼が下がっている？　いや、下がってはいないはずだ。

　何かあって信頼がリカバリ不可能なまでに下がったのならば、アムが今、眼の前にいるはずがない。

「ほら、昨日のエトランジュに偶然会ってね。友達になった。ほら、遊びに来てって名刺まで――予想通りかなり強い術者だよ、アムとも年齢が近いだろうし、いい子だ。きっといい友達になれる」

　アムに受け取った名刺を渡す。アムはちらりと名刺を確認して、小さくため息をついた。

「相変わらず、ですね……まったく」

「相変わらず……？　まぁ、そうかもね」

　心当たりはない――が、そのセリフに、僕は覚悟を決めた。

　このアムの表情、半端な言葉で誤魔化すことはできまい。何が起こったのかはわからないが、僕はずっとこの方法でやってきた。今更変えるつもりはない。

　ソファに腰を下ろす。頭がとてつもなく重かった。

　昨日はアムの力に興奮して眠れなかった。どうやら徹夜明けで図書館はやりすぎだったらしい。

　ベッドに倒れ込みたいが、まだ駄目だ。話を――聞かなくては。

　鈍い熱を訴える頭を押さえ、アムを見つめる。そして、アムが一度深呼吸をして口を開いた。

「フィルさん、聞きたいことが沢山あります。ですが、一つだけ確認させてください。アシュリーって――知っていますか？」

「…………え？」

　思わず耳を疑った。完全に予想外の質問だった。

　僕はアムが不満や文句、もしかしたら契約破棄の話をするとばかり思いこんでいたのだ。そもそも、僕はアムの前でアシュリーの話をした覚えはない。

　もしかしたら、リンから友魔祭の映像でも見せてもらったのだろうか？

　そして、一番大事なのは――それが、今のアムの様子と何か関係があるのだろうか？

「……アシュリーは僕が最初に契約を結んだスレイブだよ。僕が『魂の契約』を結んでいた子だ」

「！？　そんな事、一度も言っていませんよね？」

「え？　……まぁ、そうかもね。別に隠していたわけじゃないんだけど……」

　アムは不安定だったし、前のスレイブと比較させ発奮させるのは僕の主義ではない。

　アリスは同じ悪性霊体種だったので前例として出したが、それもアムが気にしすぎないように回数を絞っていた。

　頭が重い。思考が覚束ない。目元を押さえるが体調は最悪だ。そこでようやく気づく。

　なるほど、アムはアシュリーの力を見て自信を失っていたのか。

「大丈夫……不安は、あるかも、しれない。でも、焦る必要はない。アムのポテンシャルは多分アシュリーと同等以上だ。種族等級が違うから、研鑽を怠らなければ……絶対に追いつける」

「そうじゃ、ありません。フィルさん――」

　アムが思いつめたような辛そうな表情で唇を開く。一体そんな表情で何を言おうというのか。

　だが、もうダメそうだった。必死に意識を保とうとするが、すっと視界が遠くなる。

　最悪のタイミングだ。意識が保たない。僕の様子に気づいたのか、アムが目を見開き、僕を揺さぶる。その唇が大きく開かれるが、声が耳に入ってこない。

　大丈夫だ、いつもの事だ。そう言いたいが、舌が動かない。

　意識が泥の底に沈むかのように闇に消える。最後に僕が見たのは、今にも泣きそうなアムの表情だった。

§　§　§

　アムには最早何が正しいのかわからなかった。情報のピースは出揃い、ほとんどの疑問は解消した。

　だが、たどり着いた答えはあまりにも救いがないものだった。

　教えない方がいい。一瞬そんな考えすら浮かんだ。だが、もうそういうわけにはいかない。

　ベッドではフィルが幽鬼のような顔色で眠っている。出会ってからの日数を数えれば一月足らずだった。体感では何年も共にいた気がする。それは、アムが沢山のものをマスターから受けた証だ。

　受けた恩は少しでも返さなければならない。たとえそれが――どのような結果になったとしても。

「大丈夫よ、アム。命に別状はないわ。フィルさん、少し身体が弱いみたいだし、多分疲れが溜まっていたんだと思うわ。ほら、これまでも朝は弱かったでしょ？」

　アムに負けず劣らずの蒼白の表情で看護してくれたリンが、安心させるように言う。

　悩んでいる時間はない。最早一刻の猶予もない。

　アムは大きく深呼吸をすると覚悟を決めた。

　昔のアムだったら何もできなかっただろう。だが、戦い方は教わった。ならば後は行動するだけだ。

　顔をあげる。アムの眼差しから何かを感じ取ったのか、リンと広谷が沈黙する。

　駄目だ。この程度では明らかに足りない。最善を尽くす。妥協はできない。

　フィルさん、私にどうか力を貸してください。

　アムは祈るように目をつぶると、フィルが意識を失う寸前に手渡してきた名刺を見下ろした。