46　実家

　ふと気付くと、太陽が南中していた。

　父フレキはもう何も言わない。

「父さん、じゃあね」

　俺は父フレキの亡骸を炎で燃やす。

　使徒の炎で焼かれたら、亡骸に魂が取り憑くことはなくなる。

　不死神の使徒に、死体をもてあそばれることもない。

　それに、父の魂はもう天に還った。

　目の前にあるのはただの肉に過ぎないのだ。

　燃やすことは絶対に必要なことで、正しいことだ。

　父も俺に燃やされることを望むだろう。

　だというのに、胸が苦しかった。

　これでは死神の使徒ではなく、ただの人族ではないか。

(父さん、俺、ちゃんと死神の使徒をやれるのかな……)

　燃えていく父だった物に心の中で呟いた。

　口に出したら、父に聞かれていそうで、声は出せなかった。

　天に還った父が、俺の呟きを聞くことなどあり得ないのにだ。

　父だった物の肉が燃え尽きると、骨が残った。

　俺は穴を掘って、頭蓋骨だけ残して、他の骨を埋める。

　父フレキの頭蓋骨は大きい。

　その巨大な頭蓋骨を両手でもって、俺は歩き出す。

「あいつらにも、父さんの最後を教えてやらないと……」

　弟妹とその父は、俺の父の最後を知りたいに違いない。

　俺は、自分の、人族の足でフレキの森へと歩いて行った。

　夜は父の頭蓋骨を抱いて寝て、昼間は頭蓋骨を抱えて歩いた。

　フレキの森からゼベシュの街まで、父と一緒に四日掛けて走ったことが懐かしかった。

　思いっきり駆け抜けた道中を、ゆっくりと人族の速さで歩いて行く。

　地平線が見えるほど広大な荒野を、ゆっくりと歩きながら、これまでのことを考える。

　死神の言葉が思い出される。

　父フレキのことは心配がいらないというのは、きっとあのときにはもう死んでいたのだろう。

　いや、父フレキが死んだから、俺は死神の神域に連れて行かれたのかも知れなかった。

「母さんは、知っていたのかな」

　母さんが、命を懸けてかばった父さんは、既に死んでいたのだ。

「…………そうか」

　俺は何度も、母さんが俺をかばって死ぬ夢を見た。

　母さんが死ぬところを見ていないから、そんな夢を見るのだと思っていた。

「父さんは、俺のために不死者になったんだ」

　俺がいなければ、父は不死者とならずにそのまま死んだだろう。

　そうなれば、母は父をかばって死ぬことがなかった。

　俺は人族社会について全く知らず、人族社会について知っているのは父だけだった。

　それを知っていた母は、俺には父が必要だと思っていたからこそ、父をかばったのだ

「母さんは、俺をかばって死んだのも同じだな」

　心の中で謝りかけて、思いとどまる。

　それはきっと、父も母も望まないだろう。

　俺は父母の子供として生まれたわけではない。

　名も顔も知らぬ人族によって産み出され、捨てられた俺を、父と母は育ててくれたのだ。

「ありがとう。父さん。ありがとう。母さん」

　そのお礼の言葉は天には届かない。

　ただの自己満足の言葉だとわかっている。

「やっぱり、俺は人族か」

　俺は死神の使徒だから、天に還った魂に呼びかけても意味が無いとわかっている。

　だというのに、地上に存在しない父母の魂に声をかけるのを止められなかった。

　荒野を一か月かけて歩いた。

　毎日、俺は人族として、動物を殺し、食べた。

　父が死んで一月後、フレキの森に到着した。

　俺はまっすぐにフレキの巣に向かって歩いて行く。

「がう？」

　途中、妹が俺に気付いてやってくる。

　尻尾を振って駆け寄ってきたが、俺が抱える頭蓋骨を見て、首をかしげる。

「久しぶりだね」

「が～う」

「うん、父さんは死んじゃった」

「……がう」

　妹は、慰めるように俺の顔を舐めた。

「うん、ありがとう」

　俺は妹と一緒にフレキの巣まで歩いた。

　

「がう！」

　巣にいた弟の一頭が尻尾を振りながらやってきて、

「が～う～」

　頭蓋骨を見て、悲しそうに首をかしげる。

「父さんは死んじゃったんだ」

「……がう」

　弟は悲しそうに、俺の顔を舐めた。

「がう」

　そのとき、後ろから俺の頭に大きな手が乗せられた。

　振り返ると、弟妹たちの父だった、

「元気そうだね」

「がう」

　弟妹たちの父は赤苺を咥えている。

「ありがとう。父さんが死んじゃった」

「がう」

　俺は弟妹たちの父からもらった赤苺を口に入れる。

　その赤苺は、偽赤苺ではなかった。甘くて、酸っぱかった。

　俺は弟妹と弟妹たちの父と一緒に、母の墓に向かう。

「母さんの隣に埋めてあげよう」

「がう」

　弟妹たちの父と弟が穴を掘り始める。

「あの子は？」

　俺には弟が二頭、妹が一頭いた。

　いないのは、弟妹たちの中でも特に幼く、うっかりしている狼だったから心配だった。

　俺が尋ねると、

「アアアアアアアオオオオオオオオオオオン！」

　妹が遠吠えし、一分後、

「あう？」

　最後の弟がやってくる。

「わふわふう！」

　俺を見て弟は大喜びで飛びついてきた。

「元気にしてたか？」

「わふわふ！」

　ひとしきりはしゃいだ後、弟は、母の墓前にある頭蓋骨を見て、

「わふ」

　心配そうに俺の顔を舐めた。

「…………もしかして、みんな父さんが死んでいたこと知っていた？」

「わう～？」

　弟妹たちも、弟妹たちの父も、俺を元気づけるように顔を舐めてくれる。

　だが、父の死に驚いた様子はなかった。

「そうか。みんな知っていたのか」

　そして、俺が気付かないふりをしていることにも気付いていたのだろう。

　俺は弟の首に抱きついた。

「……ありがとう」

「わふ」

　そして、母の墓の横に、弟妹とその父が大きな穴を掘りおえる。

　穴に父の頭蓋骨を入れると、弟妹たちと弟妹たちの父が、別れを告げるように匂いを嗅いだ。

　弟妹たちが、母の時より悲しんでないように見えるのは、もう知っていたからだろう。

　父が俺と一緒に去ってから、弟妹たちには悲しむ時間があったのだ。

　俺が荒野を一月歩いて、悲しみを癒やしたように。

「父さん、ありがとう。俺は頑張るよ」

　お礼を言って、土をかける。

「父さんはここが好きだったから」

　使徒として、頭蓋骨には既に魂はなく、どこに埋めようが関係ないとわかっている。

「だけど、俺はどうしても人族で、父さんの子で、父さんは俺の父さんだから」

　特別な思いをもって特別な場所に埋めたいと思ってもいいだろう。

　俺と弟妹たちとその父が、父の墓前に立っていると、

「がう？」

　後ろから狼の声がした。

　振り返ると、知らない魔狼がいた。

「がぁう」

　最後にやってきた弟が、その魔狼のところに近づいていった。

　そして、がうがう言って何か伝えている。

　弟から何かを聞いたその魔狼は、

「がう～」

　俺の匂いを嗅ぎに来た。

　その魔狼を俺は撫でた。毛並みのいい狼だ。

　魔狼の年齢はわかりにくいが、弟妹たちと同じくらいだろう。

「新しい仲間？」

「が～う」

　弟が何を言っているのかわからない。

　弟はその魔狼に鼻をつけて、優しく舐める。

　何を言っているのかわからないが、どういう存在なのかわかった。

「お前、やるじゃないか」

　俺が巣立ちしてから、一月ちょっとだ。

「もう恋人、いや恋狼を見つけたのか？」

「がう～」

　弟は自慢げに尻尾を振る。

　弟妹の中で一番幼げで、頼りなかったというのに。

「やったじゃないか。別の群れに伴侶を探しに行ったのか？　いやそれだと時間が足りないか」

　別の群れに探しにいくなら、数か月、いや数年かかるだろう。

　弟妹たちの父のように、よそからやってきた娘なのかも知れない。

「しかも……お腹に子供が居る？」

　その魔狼のお腹は目立たないが少し膨らんでいた。

「がう！」

　弟は自慢げだ。

「お前……やるじゃないか」

　俺とフレキが巣を出る前から、恋狼だったのだろう。

　一番頼りない弟だと思ったのに、俺たちのなかで一番進んでいた。

「がうが～う」

　弟は、お前も早くつがいを見つけろと言っているようだった。

「そっかー、よかったなぁ」

　その魔狼は俺の新しい妹である。生まれてくる子は甥姪だ。

「弟をよろしくな」

　俺は新しい妹を撫でた。

「わう」

　新しい妹は、元気に尻尾を振って、俺の顔を舐めてくれた。