15　死神の使徒は殺さない

　しばらく歩いて、弟妹たちの姿が見えなくなったところで、俺とフレキは走り出す。

　ゆっくり歩いていたら、フレキの森を出るまでに数時間かかるからだ。

「フレキ。疲れたら言ってよ。歳なんだから」

『まだまだ、若い者には負けぬわ！　フィルこそ、無理はするで無いぞ？』

「わかっているって」

　俺もフレキも、長距離を走れるよう、全力では走っていない。

　だが、走り始めて二十分ほどで、フレキの森を出た。

「森を出るのは初めてかもしれないな」

　森を出ても、人族の痕跡はない。

　ただただ、原野が広がっているだけだ。

『地図は頭にはいっておるな？』

「もちろん」

　フレキからこの世界の地理などは教わっている。

『どこに行くか、なにをするか。全てフィルの自由じゃ』

「そっか」

『わしは、使徒として必要な知識をあらかた教えた。だから使徒として何をすべきか自分で考えて動くのじゃ』

「色々教えて貰ったけど、どれだけ覚えているか、自信ないなぁ」

『頼りないことを言うでない。わしは、基本的にフィルについていく。求められぬ限り、使徒としての振る舞いについて、何も言わぬし何もせぬ。……やらかしたときはあとで言う』

「やらかす前に言ってくれよ」

『それでは覚えぬ。……まあ致命的なやらかしだと思えば言うがな』

「わかった。そのつもりで動くよ」

　俺がそういうと、フレキは満足そうに尻尾を揺らす。

『戦闘時も、基本的にわしはなにもしない』

「え？　世界は厳しいんじゃないの？」

　フレキはこれまで、世界には強い奴が山ほどいて、恐ろしいところだと言っていた。

『強い奴は沢山おる。だがわしは最強の魔狼なのじゃ。わしがでれば、労せず勝てるじゃろ』

「なるほど、独り立ちしたときのために、一人で戦う訓練をしろと」

『そういうことじゃ。それと、絶対にわしをかばうでない』

　フレキはそういうと、俺を睨むように見つめる。

「……わかったよ。俺はフレキをかばわない」

『……頼むぞ。もうあんなことは、つらいゆえな』

　フレキはぼそっと小さな声で呟いた。

　フレキの森を出た俺とフレキはそれなりの速さで走っていく。

「む？　追われているな。魔熊？」

　フレキの森に入れない肉食の魔獣が、森の外には沢山いるようだった。

『わしはなにもいわぬぞ？　自分で判断し、自分で対処せい』

「わかっているって」

　俺は足を止めて、魔熊を待ち受ける。

　フレキは気配を殺し、俺から少し離れた場所に姿を隠す。

「フレキは気配を消すのがうまいなぁ」

　音が聞こえず、姿が見えないのは当然で、匂いすらしない気がするほどだ。

「まあ、俺の鼻が狼ほど良くないってのもあるんだろうけど」

　俺が独り言を呟いていると、あっという間に魔熊が追いつく。

「……」

　魔熊は威嚇せず、鳴きもせずに突っ込んでくる。

　俺を縄張りを侵した敵だと思っていたら、威嚇するはず。

　つまり、俺を敵ではなく、獲物だと思っているのだ。

　俺を捕らえようとして魔熊は鋭い爪の生えた右腕を振るう。

　それを受け止めると、力を受け流し、投げ飛ばし、魔熊のお腹に拳を打ち込んだ。

「ＧＵＢＵＵ！」

　魔熊は驚き、変な声を出すと、慌てたように俺から距離を取る。

「追わないから、逃げていいぞ」

「ＧＡＡＵＵＵ！」

　魔熊は二本足で立ち上がると、咆哮し、威嚇を開始する。

　どうやら獲物から敵に昇格したらしい。

「縄張りからも、すぐに出て行ってやる。だから去っていいぞ」

「ＧＡＡＡ……」

「ガアアアアアアアアオオ！」

　ダメ押しに大声で威嚇してやると、魔熊は走って逃げていった。

「フレキ、どうだった？」

『うむ。黒髪黒目のまま、よく戦った。うまく魔力を抑えていたな』

「うん。人前で銀髪赤目になったら、目立つもんね」

『とはいえ、力を抑えて死んでは元も子もならぬ』

「わかっている」

『それで……フィル。なぜ、殺さなかった？』

　以前、フレキから生物はむやみ殺すなと教わった覚えがある。

　フレキが今にも死にそうでつらそうだった頃の話しだ。

「俺は死神の使徒だからね。あの熊には寿命が来ていない」

　俺はフレキの教えと、死神と出会ったときに死神が伝えてきたことを合わせて考える。

　死神にとって、生物は寿命を迎えて死ぬことが最良なのだ。

『ふむ。だが、あの熊が寿命を全うするとは、まずないとおもうぞ？』

「だろうね。野生だし」

　野生の熊にとって、死は身近なものだ。

　野生は老いて衰えたら簡単に死ぬ。衰えずとも、死ぬことは多い。

　縄張り争いや狩りで怪我を負うことは多いが、野生では簡単な怪我が死に直結する。

「寿命を迎えずに死ぬことは仕方がない。この世界に、死はありふれている」

　人も野生の動物も、簡単に死ぬのだ。

　一昨日まで元気だった母が、あっさり死んだようにだ。

「人が熊を殺すこともあるだろう。他の使徒が殺すこともあるだろう。だが、死神の使徒が直接手を下すのは少し違う」

『何が違う？』

「死神の使徒は、死神の代理人。だから俺が殺すのは違う」

『フィル。そなたは死神の使徒であると同時に人族でもある』

「そうだね。だから食べるために殺すし、身を守るためにも殺すよ。人として」

『そうか』

　そういうと、フレキはゆっくりと歩き出す。

「フレキ、俺の使徒としての考え方はあってると思う？」

『わしごときが、使徒さまの判断に口を出せるわけもない……だが』

「だが？」

『先代に似ていると思ったのじゃ』

　それはフレキにとって、最高の褒め言葉に違いなかった。

「そっか」

　そして、俺とフレキは、人のいない原野を走って行った。