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第１４話

　ひたすらに闇が続く洞窟の、気が遠くなるほど先。

　…夢を見たせいか、少し笑えてしまった。

　確かに遠い。随分と歩く。

　洞窟に入ってどれだけたったのか、日が見えない以上数えることすらできない。

　精霊たちは出てこない。実体化した途端に恐ろしい勢いで力を奪われるのだそうだ。

　けれど会話はできたし、少しくらいなら力も使え、狼は相変わらず僕の前を跳ねる。

　確かに闇は続く。

　あまりに長いその洞窟には一本道ながらも幾度も緩やかなカーブがあって、松明の明かりもさして先まで届かない。

　何日も何日も岩肌が続く代わり映えしない景色だ。本来なら不安に負けて狂いそうになるのかもしれない。

　本当に進んでいるのか。

　別れ道を見逃してきてはいないか。

　こんなにも長く一本道だけが続く。

　何かあっても逃げ場もない。そんな風に思っただろう。

　辛かっただろうな。

　ここを行くのが、僕一人ならば。

　あの日足を引き摺り歩いた隠し通路との、それは決定的な違い。

「この道はほんの少しずつだけれど、上へ向かっているのじゃないかな」

　口にした僕に、狼はにやりと笑う。

「ははァ。どうしてそう思う」

「地の裂け目の底にあった入口から、洞窟へと入った。当初は少しずつ下がるまっすぐな道に見えた。だというのに実際に進んでみれば、道は少しずつ曲げられていたように思う。地面の下を通って、あの見えなかった向こう岸へ向かっているのじゃないかと思って」

　既に方向感覚もない。

　外の景色など一切見えないし、上ることも下ることもあって高さもわからない。

　それでも今、深い谷の底からは、上がってきているような気がする。

「水がなァ」

　呟いた狼に目を向けると、はっとしたように彼は首を横に振った。

「水が、何？」

「何でもない」

「ずるいぞ、バルザック」

「ずるくない。でも、まァ、いいか」

　どうせ、もうすぐだ。

　そんなバルザックの言葉に耳を疑う。

「…え…？」

「水が零れちまうから。最初は一番低いところに置いてあったんだけどなァ。精霊界は物の見事にこの辺りにぶつかってきやがったんだ。色々抉れるし、人間は吹っ飛ぶし。本当に散々だったな。誰も願う暇なんかありゃしなかった。誰かが願わなけりゃ、石なんか無意味なんだ」

「バルザック？」

「おめでとう、ジルオール。ここが終点。願いを叶える石とやらが、いっつまでもある場所だ。この世の終わりまでなァ…」

　狼が走り出して、僕は慌てて後を追う。

　不意に目の前が開けて足が止まりかけるけれど、スピードを落とさない狼を見失うわけにはいかない。

「バルザック、待てっ」

　広がるのは地底湖。

　冷たい湖の真ん中に。

　願いを叶える宝石は…。

　水の中まで駆けていった狼は、不意にばしゃりと音を立てて倒れた。

「バルザック！」

　悲鳴を上げて彼を追う。

　濡れるのも構わずに駆け込めば、水は僕の膝を越える。

　バルザックは。

　水の中に沈む、四角い石の上に身を横たえている。

「どうした、具合が悪いのか。起きろ、バルザック！」

　服が水を吸って重い。

　そんなものより、両手で抱え上げた狼が異様に重い。

　意識がないのだ。

　そう思い至って、血の気が引いた。

「バルザック、バルザック！　どうして！　呼吸…そう、呼吸は、あぁぁ、していない、どうして、どうして！」

「しているよ、落ち着けって」

「していないじゃないか！」

「しているんだよ。弱いが今はまだなァ。早く水に戻してくれないか、死んじまう」

　言われた意味はわからなくて、でも、死んでしまうと言われれば水に戻すよりない。震える手で、四角い石の上に彼を横たえた。

　ぐにゃりと、狼は抵抗もなく…。

　…僕は今、誰と話していた？

　狼は意識がない。けれど、今のはバルザックの声だ。

　恐る恐る、目を上げる。

「はははァ、落ち着いたか。ちょっと身体から離れてくれよ。息のあるうちにしまわないと使えなくなるんだ」

　周囲を見回しながら、バルザックから一歩離れた。

　声はどこから…、上…？

　見上げようとしたら、狼を緑色が包み込むのが見えた。

　思わず手を伸ばすけれど、間に合わず…狼の身体は水の中へと引き込まれた。

　追いかけようとする僕に、再び彼が笑う。

「ジルオール。あれは外へ出るのに最近使っている身体でなァ。久方振りに息のあるまま谷底まで落ちてきた狼なんだ。俺ァ、死体は動かせないからな」

　ああ。

　バルザックは、水の中じゃない。

　水の中、緑色の石柩に閉じ込められた狼。けれども彼の声を、頭上から発するもの。

　ゆっくりと目を上げた。

　自分でも、眉根が寄るのがわかった。

「メディヴァル、なのか？」

「そうだ」

「…願いを叶える…、…宝石？」

「お前がそう思うんなら、そうかもなァ」

　岩壁に埋まる男の姿。

　手足は洞窟の壁と同化していて見分けがつかない。胸像のように、まるで岩から生えているようなその姿。

　にやりと笑うその顔は、人間と同じ作りをしているのに。…まるで、僕の狼が笑ったときのよう。

「…なぜ、そんなことに…」

「願わないのか、ジルオール」

「元々は人間なのか？」

「いいや、俺は石だ。石らしくないがね、人に似た姿を取って遊んでいただけ。そのうち全部同化して、完全に石に戻るよ。とはいえ、お前の願いを叶える間くらいはもつ」

　わからない。

　頭痛を堪えて、濡れた手で目許を覆う。

　願いを叶える宝石。

　彼は自分を石だという。

　僕には、人に見える。

　さっきまでは、狼だと思っていた。

「ジルオール。そのままじゃあ風邪を引く。人間は脆いからなァ。そら、そこに上がるといい。水精霊を使うのを忘れるな」

　彼が言い終わると同時に、水中から緑色がせり上がってきた。

　広場のような、石床。透明な。緑色。

　その上に身体を引き上げて、僕は床を撫でる。

　緑石。滑らかな質感には覚えがある。

「僕の剣と…何か関係はあるのだろうか」

「あるさァ。あれは俺の右足だ」

「右足！」

「その頃はまだ左が動いたしな。どうせ動かないならこっちは要らないだろうって、剣にするよう願った奴がいたからな。まァ、そいつがあったところで、もう俺が歩けないのは事実だ。乾かすのを忘れてるぞ、ジルオール。ここでは精霊を使っても問題ない」

　呆然とする僕に、彼は何でもないことのように言う。

　メディヴァルの足。

　だけども、この剣は。緑石の、剣は…。

「イシュテアス…、彼が願ったのか。この剣は…代々伝わる王の剣だ。彼は、彼が、お前の足をっ…」

「会いたいか。あるぜ、イシュテアス」

　ほれ、と。

　小馬鹿にするような声が降る。

　ざばりと水音が響いて、僕は目を向ける。

　水の中から持ち上がるのは緑色の石。大人一人くらいの大きさの…、違う、人間が一人閉じ込められた緑石の柩。

　その中には、目を閉じた男。

「…え…？」

「残念だが魂は既にない。瀕死だから、開けてやることもできないな。開けたら死ぬぞ、二秒くらいで。話をすることはできないが、見るだけでも嬉しいか？」

　イシュテアス。建国の英雄。

　僕のご先祖様。

　柩は流れつくように僕の側まで漂ってきた。自分が立ち上がったことにも気がつかないまま、濡れた手で、緑石の表面を拭う。

「なぜ…？」

「あるのかって？　それがイシュテアスの願いだったからだ」

「…なぜ…？」

「こうして身体を残したかって？　お前にわかりやすく言うんなら、魔を封じるための要だから、かな」

「…な、ぜ…？」

「俺が保管してるかって？　ここなら世界が終わるまで、壊れないからだ」

「…バルザック」

「なんだ」

「…お前、本当にバルザックなんだな…」

　僕が言葉にできないうちに、さらさらと先読みして答えてしまう。

　苦笑して、石柩から手を離した。

　見上げた男は、ふんと鼻を鳴らして目を逸らした。

「いけないか。俺ァ、動けなくなったからな。外に出たければ入れ物がいるんだ」

「…動けなく、なった。前は動けたのか」

「そのために人の形になったんだ。ここから出ることは、できなかったけどな」

「なぜ動けなくなった」

　メディヴァル…バルザックは口籠る。

「答えたくないか」

「無駄話は願いを叶えた後にしよう。その後なら、幾らでも話をしてやるよ。お前は辿りついたのだからな」

「いいや、先に答えてもらう」

　バルザックはぱちぱちと目をしばたたかせた。

　けれども、僕は退かない。