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第１３話

　夢を見た。

　あの日の夢。

　全てを失った僕が見た、僕の進むべき道。あれは疲れと空腹が見せた幻覚だったのだろうか。

　腐り落ちた骸の中を歩いた。

　時折吐いて。泣いて。死を恐れているのか、望んでいるのか、それすらもわからない。

　靴の裏に踏みしだく土にも、遺体が混ざることに怯えた。死者を足蹴にしているような錯覚。

　倒れてしまいたいくらい疲れているのに、立ち止まれない。どうしていいか、わからない。それでも腹は減り、喉が乾く。

　周囲の死者に申し訳なく思いながらも、僕の身体は生きることを望む。その浅ましさに涙が出る。いっそのことと、深い眠りと安らぎを望む。都合のいい話だ。許されるはずもないことに、涙が出る。

　夜の闇が近づいて。

　獣の遠吠えに、怯えた。

　ぽたりぱたりと雨粒が落ちてきて。

　…僕は、焼け崩れた民家の扉を開く。

　その家を選んだのは、ただ、屋根が残っていたからだ。

「…うっ…」

　室内には女児の死骸。うつ伏せに倒れたその背に、剣が突き立っている。

「…なんて…惨いことを…」

　僕よりも、ずっと小さな身体。

　彼女は手を伸ばしていた。

　その手の先には両親と思しき男女が、折り重なって伏している。

　涙が出た。

　もう、どれだけ泣いたのかわからないくらい泣いた。感情が動いている気はしなくても、視界はゆらゆらと水に沈む。

　後ろ手に扉を閉めて、そのまま、横の壁に背を預ける。ずるずると崩れ落ちた僕には、もはや立ち上がる気力などなかった。

　目を閉じて、少し落ち着こうと意識的に呼吸を繰り返す。手の甲で頬を拭って。涙を止めようと上を向いて。

「…もう、たくさんだ…。なぜ、帝国は侵略など考えるんだ。…なぜ…」

　湖と森の恵みに感謝をして、隣人と手を取り、日々を生きる。どうして、それがいけないのか。ここまで他国に踏みにじられねばならないような、どんなことを、我が国がしでかしたというのか。

「…ごめんなさい…。僕にもっと力があれば…。守れなくて、ごめんなさい…」

　うなされるように繰り返して、いつしか意識を失った。疲労は限界だった。

　眠るつもりもなく、眠りに落ちて。

　囁くような声で目を覚ました。

　本当はそれすらも夢だったのかもしれない。

　安らかには眠れぬ日々が続いていたから、夢の中でも夢を見てたのかもしれない。

　僕を起こしたのは、少女だった。

「起きて。お兄ちゃん、起きて」

　壁に凭れていた僕は、慌てて立ち上がった。

　生きていた。

　生きている住民がいたんだ。

　こんな中で、よく生きていてくれた。

　そう思うと嬉しくて、少女の腕に触れようとして。

　僕の手は空を切った。

「…え…？」

「起きて。危ないの。こっちよ。早く」

　疲れて目測を誤ったのだろうか。

　少女は僕の驚きなど意に介さずに、家の奥へと僕を誘う。目を上げれば、緊張した顔の夫婦がこちらを見ている。

「あの…、勝手に入り込んですまなかった。僕は決して怪しいものでは…」

「お兄ちゃん、こっち」

「どうか、お早く」

　短く呟いた家の主人に目礼し、僕は急かされるままに少女を追う。隣室の物入れに、匿われるように押し込まれて。

　隙間から覗く僕の目に飛び込むのは。

「一人も生かして逃がすな！」

　そんな怒声と共に、銀色の鎧がオレンジ色の光を照り返した。蹴り開けられた戸口から見えたのは、焼け落ちる集落。兵士に追い回される人々。

　息を飲んで、飛び出そうとして。

「出ちゃだめなのっ」

　いつの間にか隣で膝を抱えていた少女が、泣きながら言う。

「我慢して、我慢して、待ってたら、隠れてたら、終わったよってお父さんとお母さんが教えてくれるから、出ちゃだめなの…」

　彼女はもう僕を見ていなかった。

　自身に言い聞かせているのだ。

　けれども、妻を庇って主人は斬られ。その妻は背後の部屋に隠れた娘を守ろうと、その場を動かず。

「…お父さんっ、おかあさぁんっ！」

　斬られた両親に耐えられず、少女は隠れ場所を飛び出した。振り払われ、倒れた少女の背に突き立てられたのは銀色の剣。

　呆然とする僕の前で。

「ちっ、抜けねぇ。力が入りすぎちまった」

「ははっ、子供はヤワいからなぁ。大人を斬るのと同じつもりでやると床に刺さっちまうんだよな」

「おい、あっち。アレ見ろよ。可愛いのが逃げ回ってら。楽しめそうだ、早く行こうぜ」

　笑い声さえ残して、帝国兵は去っていく。

　近隣に火の手が回り、あんなにも悲鳴が上がっているのに。

　どうして。

　なぜ笑う。

　ひくっと喉がおかしな音を立てた。

　もう、たくさんだ。こんな光景。

　僕は。泣いている場合なのか。

「…貴様らあぁぁっ！」

　耐えられずに剣を抜いて、物入れから飛び出した。

　こいつらだけは、許さない。

　…そう、思ったのに。

　僕は、真っ暗な部屋の中に立ち尽くしていた。しんとした室内。明かり一つない。

　扉は閉まっている。

　家々は焼け落ちている。

　少女も夫婦も、とうに事切れている。

　火の気はない。

　血に濡れてもいない。

　それはそうだ。

　この集落が滅んだのは、今ではない。

　抜いた剣を、鞘に戻した。

　振り向いた先には、飛び出してきた物入れ。

　目を向けた先には、親子の死体。

　両親に手を伸ばした格好のまま、床に縫い止められた小さな骸。家族を守ろうとした、勇敢な親の骸。割れた窓の外には月が煌々と輝いていた。

「…雨は…やんだのだな…」

　どうでもいい言葉が零れた。

　戻ろう。

　何が起きているのか。どうすれば良いのか。きちんと理解しなければ。

　僕だけが逃げたところで何の意味もない。僕だけが平和に暮らしていく未来は、ない。

　…時間をかけながら、今度は地上を歩いて戻った。

　一人で逃げたあの道も酷いものだったが、まだましだったと知る。

　地下には僕しかいなかったからだ。

　滅ぼされた集落。

　帝国兵の陣営。

　盗賊に落ちた男。

　それでも、食えずに死ぬ幼い子供。

　期限の切れた張り紙。

　身代わりの少年たち。

　全てが遅い。

　僕が見るものは。手遅れのものばかり。

　世界の終わりかと思った。

　けれど世界は終りっこない。このままでは。終わるのは僕の国だけ。

　帝国はのうのうと生き延びるのだ。

　そんなことが許されるのか。

　生きれば生きるほど己の罪が増えていく。今の自分の力では、それすらも止めようもないことを知って。

　けれど迷うことは、もうなかった。

　踏みにじられた親子は、未だ繰り返す悪夢の夜にいるのだろう。安息を得られていないと知りながら、僕には彼らの墓すら掘る余力はない。

　逃亡中に、一つ所に長く留まるわけにはいかない。どの遺体も埋葬する時間はない。

　己の身だけを守って、ここまできた。

　なのにあの日悪夢の中にあって尚、紛れ込んだ僕を、彼らは助けようとしてくれたのだ。

　両親。宰相。兵士。女官。庭師。馬番。そして、あの親子。周囲の人々は必死に僕を逃がした。

　それをわかっていて、怠惰な理由で、安易に死を選ぶことなど許されない。

　例えもう、僕の生を望むものがいなかったとしても。

　僕がどれだけの死の上に立っているのだとしても。

　この命の終わりまでには。

　僕には生きた意味が、なくてはならない。

　それが、せめてもの報いだ。