55羽目：逆天元突破

　通話は途切れることなく、静かな夜の空気の中で続いていた。互いに言葉を交わすというよりも、ただそこにいることが心地よかった。

「明日、イグナさんを迎えに行ってからしっかり森に届けないとね。あとグラウスさんに話し聞けたらいいけど……辛い記憶を思い出させちゃうのは嫌だな……。こういう気持ちゲームのキャラに思うの変……？」

『そんなことないと思う。瑠衣はさ、ゲームの中でも現実でも、誰かのことをちゃんと考えてるよね。そういうところ、私はすごく好き』

　スマホ越しに聞こえる澪の声。画面の向こうにいるはずなのに、距離を感じさせない不思議な安心感があった。

「……ありがと。澪がそう言ってくれると、なんか救われる気がする」

　少し照れくさくなり、シーツで口元を隠す。

　耳に伝わる温もりは、スマホから発される熱ではなく、彼女の声が残した余韻だった。

『明日、ちょっとだけ早くログインしようよ。イグナさんを届けたあと、鳥探しにいく？』

「行くー！それじゃ、鳥に備えてしっかり寝ないといけないね！」

『ふふっ、だね。じゃ……私はそろそろ寝るね。おやすみ、瑠衣』

「うん。夜遅くまでありがとうね。おやすみ、澪」

　通話が切れると、部屋の静けさが戻ってきた。

　けれど、さっきまでの孤独とは違う。電気を消して瞼をそっと閉じると、澪の声の温もりと共に微睡みに包まれた。

　定時に仕事を終え、パソコンの画面を閉じると、スマホが軽く震えた。

　画面には澪からのメッセージが表示されている。

　『お疲れさま。今仕事終わったから、１９時半にはログインできるけど、もう少し遅くする？』

　そのメッセージを見て思わず笑みが零れる。画面を指でなぞり返事を送る。

『お疲れ様、大丈夫！うちもその時間にログインする！』

　夕飯は、縁起を担いで月見つくね丼と鳥気分になれそうな野菜サラダ（水菜とにんじん）を手早く用意した。

　鳥の好きそうな葉っぱを詰め合わせたサラダを食べることで、自分も鳥になった気分を味わえる！

　そして、つくねの円と月見の円で“縁”を結ぶ！鳥ちゃんとの良縁をお願いいただきまっするだっく！

　予定の時間が近づき、ヘッドギアを装着する。

　視界が切り替わり、ログインの光が目の前に広がった。

　ピッピいん。

　ギルドにある自室の天井が視界に映る。

　ドアをノックする音が聞こえたので、ベッドから立ち上がり扉を開けると、そこにはみぃと、肩に乗ったイグナさんが腕を組んで立っていた。どうやら、少し早くログインしてみぃが迎えに行ってくれたようだ。

「おまたせしちゃった！じゃ、まずはイグナさんを森に送らないとだね！」

　うんうん、とイグナさんが腕を組んだまま頷く。今は『精霊の導き』のバフがついていないため、言葉は聞こえない。

　森に到着すると、イグナさんはみぃの肩からふわりと飛び立った。

　光、風、知、火の妖精たちが、再会を祝うように宙をくるくると舞っている。

「みんな、これ。ルーナベリーマフィンだよ。イグナさんが気に入ってくれたから、今日はみんなにも」

　インベントリーからマフィンを取り出し、妖精たちに手渡す。ふわりと香るベリーの甘酸っぱさに誘われて、妖精たちは謎の踊りを始めた。

　言葉が話せるゼフィさんだけが「ウェイウェイ」と言いながら、ヒップホップ風の動きをしている。たぶん。

「また来るね。次はもっといろんなお菓子と、しょっぱい物も持ってくるから！あ、ルミさん、あの本まだしばらく借りてていい？」

　そう聞くと、金色に輝くルミさんは、両腕で頭上に丸を作って応えた。

「ボクは何でも、いつでも大歓迎なんだよ。気をつけていってらっしゃい。はぐっ。もぐもぐ」

　他の妖精たちも、言葉ではなく、優しい風や光で見送ってくれた。マフィンを食べながらだけど。

　みんなと別れて、森の奥へと足を踏み入れた。

　目的はただひとつ――鳥探し。

「鳥運、今日こそは取り戻すよ！」

「今までも取り戻せてなかった気がするけど……鳥運、地球の裏側にあるくらいだし」

「えぇい、だまらっしゃい！今日は日本国産レベルにまで戻すんだい！」

　今日作ったつくねはブラジル産だったけど……、だって国産はちょっと値が張るじゃない？

　木々の間を歩き回っていると、みぃがふと低木を指さした。

「何か、あそこにいる」

　そこにいたのは、丸っこい体に卵の殻をかぶった【エッグケッコー】。

　首をかしげて、こちらをじっと見ている。恋が始まる5秒前である。

「【反転 AGI】！エッグケッコーちゅわぁぁん！モフらせてぇぇ！」

　最速スピードで駆け寄り、5秒以内にエッグケッコーを優しくふわりとスライディングしながら抱き上げる。

　そのままの勢いで顔を羽毛に埋めると、ふわふわの感触とほんのり温かい体温に、心がとろけそうになる。

「エッグケッコーが驚きのあまり固まってる……豆鉄砲どころか、大砲くらったみたいな顔してるよ……」

「今ちょっと顔面が羽毛で忙しいから、どんな顔か後で見てみるね！こんなすぐに鳥がモフれるなんて、幸先がいいねぇ！」

「……幸先、いいのかな？」

　もふもふを堪能していると、木々のざわめきが静かに変化していった。

　風が止み、葉の揺れもぴたりと止まった。まるで、森全体が息を潜めているようだった。

　森が変化したことによって、腕の中にいたエッグケッコーは我に返って身を捩り、逃げてしまった。

　あぁん、もふもふがぁ……。

「てか……なんか、静かすぎるね？」

「うん……」

　先ほどまでは他の鳥のさえずりが聞こえていたのに、今は驚く程静かだった。立ちあがり、周囲を見渡すと、上空の木々がざわりと揺れた。みぃがすかさず武器を構えて、うちも盾を構えた。

　周囲を警戒していると、視界の隅で何かが動いた。

　目を凝らして影を追うと、頭上の高い木の枝にふわりと鳥が舞い降りた。

　木々の隙間からの逆光で輪郭はぼやけていたが、虹色の翼を持つ鳥だった。

「あれは……フュリーナ……！？」

　図書館の図鑑で見た、フュリーナ――光属性の魔法鳥類。夜の闇を照らす導きの鳥。

　昼間は高い木の上や雲の中で休息しているはずなのに、今、頭上にいる。

　上からこちらをジッと見つめて、首を傾げていた。

「フュリーナと恋が始まる３秒前……？！」

「いや、始まらないでしょ……」

　風の音が一瞬止み、森の静寂に溶け込むように、かすかな声が響いた。

「……ベリー」

　その響きは、まるで水の中に広がる音のような、儚い呼びかけのように聞こえた。

「「ベリー？？」」

　今のは、フュリーナが発した言葉なのだろうか。ベリーってルミさんから貰ったのしかないけど、あげてみようかな？

　うちはインベントリからルーナベリーを取り出し、ヒョイと空へ投げてみた。すると、フュリーナはふわりと舞い上がり、こちらへ僅かに視線を送り、ベリーを咥えて森の奥へと飛び去っていった。

　あのベリーで合ってたって事かな？

　その瞬間、フュリーナがいた枝から虹色の羽がふたつ、ゆらゆらと舞い落ちた。それぞれの足元に落ちた羽は、淡く光を放ち、美しく輝いていた。

「これ……フュリーナの羽？」

　拾い上げると、羽は微かに光を放っていて、どこか温かさが伝わるような感じがした。すると、視界に通知が表示される。

　《フュリーナの羽を獲得しました》

「なんか、すごい鳥だったね」

　みぃも目を輝かせながら、羽を見つめていた。

「月光を浴びることで発光するらしいよ。次は夜も見てみたいね！」

「うん、そうね」

　とりあえず、２人でアイテムの説明を見てみる。

　【フュリーナの羽】×１

　装飾クラフト素材。フュリーナが信頼した者にのみ授ける、絆の証。加工には精霊の加護が必要となる。

「これはもう、フュリーナからのラブコールでしょ！鳥運が天元突破して、宇宙まで行った感じだよ！」

「逆にレア運使いすぎて、地球の裏側の宇宙に貫通していったんじゃない？」

　そっち側に突破しないでいただきたい！より遠ざかっちゃうじゃん！