47羽目：地下溶鉱都市《マグマの街ダンジョン》②

　岩壁からはマグマが流れ落ちていたが、不思議と街の建物には一切の損傷がなかった。ただ、そこに人の気配はなく、まるで時間が止まったかのような静けさが支配していた。

　廃墟のような街を、指示された方角へと慎重に進んでいく。すると、視界の端に何かが動いた気配を感じ、反射的に盾を構える。

「っ……！」

　次の瞬間、影は赤く光る爪から火花を散らしながら迫り、飛び掛かってきた。爪が盾を削り、金属が悲鳴を上げるような音が響く。盾に衝撃が走り、耳を劈くような爆発音と共に火花が散る。熱風で髪が揺れ、頬が焼けるような衝撃を受け止めたが、敵は衝撃を利用し、砂埃が舞い上がる後方へ跳ね退いた。

　次の攻撃に警戒し目を凝らすと、焦げた匂いが鼻を刺す中、視界が徐々に晴れていき、影の正体が露わになった。

　それは、全身が漆黒のヒョウのような獣。爪と尻尾の先端には炎がゆらりと揺らめき、まるで生きた火の化身のようだった。

「スコーチリンクスか！物陰に逃がすな、奇襲されるぞ！ルーイちゃん、爪の爆発と尻尾のノックバック攻撃に注意しろ！」

　三影さんの声が飛ぶ。

　奇襲をかけるなんて現実のヒョウみたいな戦い方なんだね。跳ね飛ばしたおかげで、建物から距離が取れたのはよかったかも。

「一気に片付けるで！ツバキ、よろ！」

　颯爽とうちの横を駆け抜けていくジョンさん。その背中に呼応するように、ツバキ先輩が神楽鈴を手に取り、静かに舞い始める。

「【神楽の舞】」

　鈴の音がシャンと澄んだ音を響かせると、全員の足元から白い光が広がり、身体がふわりと軽くなるような感覚に包まれた。

「【律動加速(テンポブースト)】！【音律連撃(リズムストライク)】！」

　ジョンさんがスキルを詠唱し、地を踏みしめるたびに加速していく。腰から抜いた武器――かと思いきや、マラカスを両手に構えて向かっていく。

　え、マラカス……？？？

　ジョンさんはマラカスを振るテンポを上げていき、まるでラテンのリズムを刻むように、スコーチリンクスに連撃を叩き込んでいく。

　シャカシャカシャカッ！ドンッ！シャカッ！ドンッ！

　わぁ……マラカスって武器になるんだぁ。

「グギャォ！！」

　連撃に押され、スコーチリンクスが後退する。その背後に、音もなく忍び寄る影がひとつ。

「【シャドウステップ】」

　いつの間にか移動していた三影さんが、敵の背後に現れる。クロスさせた双剣が、鋭く頸椎を切り裂いた。

「Grrh……！」

　赤いポリゴンが首元から弾け、やがて全身へと広がっていく。スコーチリンクスは一声うめくように鳴いた後、光の粒となって崩れ散った。

「ないすきの～♪さすが、うちの二大アタッカーきのね！」

　きの子さんが満面の笑みで親指を立てる。

　三影さんはふぅ、と息を吐いてクールに視線を逸らす。ヒュー！かっこいい！

　でも、しっぽがぴこぴこと揺れ動いているので、嬉しいんだろうなぁ。

「トドメ刺してないから、減点ね」

　ツバキ先輩の辛口コメントに、ジョンさんはというと――

「お仕置き？！お仕置きコースかなぁ？！」

　なぜかテンション高く叫びながら、自然に四つん這いになったジョンさんに、まりんさんが無言で近づくと、彼は杭を打ち込まれたように、ピンッと跳ねあがった。

「はいはい、コントは放っておいて先行くよ」

　みぃに背中を押され、うちらは再び歩き出す。

　しかし、マラカスって武器になるんだねぇ。殴りやすそうな形状はしてるもんね？まぁ、打楽器っていうくらいだから、何も間違ってない！

　建物の街を抜けると、風景は次第に変化していった。岩壁にはぽつぽつと横穴が開き、まるでアリの巣のように広がっている。無機質な構造物から、自然の荒々しさがむき出しになったような景色だ。

　ジョンさんと三影さんが、地図を確認しながら立ち止まるたび、うちは周囲の風景をじっくりと観察する。

「チョウゲンボウ的なのが、巣でも作ってないかなぁ？」

　ふと呟くと、みぃが思い出したように言った。

「それって、前に崖のある山に登って見に行った鳥？」

「そうそう。チョウゲンボウって、ハヤブサの仲間なんだけど、崖の横穴とか岩の隙間、カラスの古巣や木の洞なんかに巣作りするんだ。ああいう岩の隙間、ちょうど良さそうなんだよねぇ」

　指を差した先、洞穴の奥から、赤い光がいくつも灯った。燃えるような12の赤い点が、闇の中にずらりと並んでいる。

「へ？」

「インフェルノハウンドよ！群れで来るから気をつけて！」

　まりんさんの声が洞窟内に響いた瞬間、６体の火の狼たちが一斉に闇の中から飛び出してきた。炎を纏った毛並みは、風に煽られて燃え盛るように揺れていて、焦げた匂いが漂うかのような錯覚に陥る。

「べろべろばー！【挑発】！」

　相手をおちょくるように挑発すると、バラバラだった赤い目が一斉にこちらへ敵意を向けた。

　その内の１体が群れから飛び出し、先制攻撃のひと噛みを狙って跳びかかってきた。

「【シールドチャージ】！」

　盾を構えて突進し、敵の鼻面にぶつけると火花が散り、狼は後方の群れへと吹き飛ばされた。

「ギャンッ！！」

「キャン！」「ギャゥ！！」「ワウッ！」

　巻き添えを食らった数匹が床に転がる。だが、群れから飛び出した、新たな２体がこちらへ向かってきていた。

「【サウンドクラッシュ】！」

　ジョンさんが両手のマラカスを勢いよく互いにぶつけると、マラカスから空気の波動が前方に飛び出し、2体の狼に命中した。

　すると敵は足取りが乱れ、千鳥足でふらつき頭上には、星のマークがくるくると回っていた。

「ナイススタン」

　三影さんがふらつく２体の前に飛び出し、両手の短剣を目の前で交差する。

「【即席転写・水《インスクリプト・ウォーター》】！」

　みぃがスキルを三影さんに向かって唱えると、武器に水滴のような紋章が現れ、淡い青の光に包まれた。

　喉元を一直線に切るように短剣を振ると、２体の狼は瞬く間に赤いポリゴンを散らして消えていった。

「ツバキ！【セッション】！」

「【神楽共鳴】！」

　ジョンさんがシャカシャカとマラカスを振り、ツバキ先輩が神楽鈴をシャンと鳴らす。

　シャカシャン、シャカシャカ、シャンシャン、シャカシャン――

　和と羅。異なる楽器が奏でる音が調和し、きの子さんの身体が緑と青の粒子に包まれていく。

　その２人を狙って、先ほど鼻面を叩かれた個体が再び飛びかかろうとした。

「あらあら。悪いわんちゃんには、しつけが必要ねぇ」

　母性あふれる笑顔を浮かべながら、まりんさんが手にしていたのは、棘付きの鉄球が鎖で柄に繋がった、殺意全開の武器だった。

　それを「えーい」っと軽い声で振り回し、まるでテニスラケットように優雅な振りを狼へと叩きつける。

「キャウン！！」

　棘の鉄球がクリーンヒットすると、瞬く間に狼はポリゴンとなって消えた。

　のほほんとした口調で振り回してたけど、あの武器……たしかメイスっていうんだっけ？

　ゲームだから返り血はないけど、現実だったら絶対に浴びるタイプのやつだよね。見た目も威力も、しつけってよりもバイオレンス……？

「詠唱バフありきの～！残りは任せるきの！【氷河の嵐(ブリザードストーム)】きの！」

　きの子さんがスキルを唱えると、頭上に緑色の詠唱バーが表示される。バーが高速で色を満たしていき、完了と同時に冷気が渦を巻いて広がった。

　凍てつく台風のような風が、残りの3体のインフェルノハウンドを包み込み、炎を押し返すようにして吹き荒れる。

　狼たちは身を縮める間もなく、次々に赤いポリゴンとなって砕け散ると、うちの頭上でファンファーレが鳴り響いた。