46羽目：地下溶鉱都市《マグマの街ダンジョン》①

　ジョンさんを椅子のようにして背中に座るツバキ先輩。その光景に、４人は「またか……」とため息をついていた。

　うちはというと、「肩叩かれてたときも思ったけど、あの２人、接触OKにしてるなんて仲良しだなぁ〜」と、ほっこり眺めていた。

「さて、次は俺がやってみるか」

　三影さんが前に出て、レバーに手をかける。

　タイミングを見計らいながら、少しテンポを変えてボタンを押していく。

　《精霊・精霊・精霊》

　絵柄が揃った瞬間、奥の歯車が「カチリ」と大きな音を立て、灯篭の上部にあった丸い石がスライドし、中央にぽっかりと空洞が現れる。

「おぉ〜！」と歓声が上がる中、「ツバキ！まだ座っといてぇぇ！」という叫びが混じっていた……気がするけど、きっと空耳かなぁ？

　だが、そう簡単に次も揃うことはなく三影さんも失敗に終わって、みんなから少し溜息が漏れた。ジョンさんだけ「ドンフッ♡マイ」と励ましの中に悦びの吐息が紛れていた。

　ふむふむ、２人の見た感じで流れが掴めたかも。失敗したら最初からやりなおしじゃないみたいだし、うちもチャレンジしてみようかな？

「うちもやってみてもいい？」

「どうぞ」と三影さんが場所を譲ってくれる。

　レバーを引くと、３つの絵柄が高速で回転し始めた。

　うん、問題なく見える。タイミングは、ぴよっぴよのぴよー！

　《炎・炎・炎》

　また「カチリ」と音がして、今度は空洞の中からロウソクがせり上がった。

　成功してよかった！よーし、ラスト１回！チュン、チュチュン！

　《鉄・鉄・鉄》

　最後の絵柄が揃った瞬間、すべての歯車が一斉に回転する音が灯篭の中から聞こえ、ロウソクにぽっと火が灯った。

「「「「え？」」」」

「えっと、呪文なんだっけ？」

「あ……｜Aren vel’kha, toren flam. Felgen’na rek’tor.《アレン・ヴェルカ、トレン・フラム。フェル》

　焔よ目覚めよ、技の都の記憶を開け……」

　ツバキ先輩が呆気に取られつつもすぐに呪文を唱えると、灯篭の火がさらに轟々と燃え上がり、足元から地面の振動が伝わってきた。何もなかったはずの、ごつごつとした絶壁に溝が刻まれ、そこから土の扉が現れる。

「おー！すごーい！こういう仕掛けだったんだね！まさにゲームだねぇ！」

「なんや、あっさりクリアしてもうたな……？俺のご褒美タイムも終わってしもうた……」

　みんながぽかんとしている中、みぃが説明を加える。

「この子、鳥のためにビジョントレーニングしてたから、動いている絵柄が見えるみたい」

「プロレーサーがやるっていう、あのビジョントレーニング……？それを一般人が……？トレーニングって、えぇ……？」

　あら、ツバキ先輩、意外と詳しいなぁ。

　野鳥って目で追うの大変なんだよ？特にハチドリとか、小さくてすばしっこいし……。

　でもビジョントレーニングを始めてからは、どんな鳥でも50メートル以内なら見つけられるようになったんだよねぇ！なんかみんな宇宙猫みたいな顔になってるけど、口開けっ放しだと喉かわいちゃわない？

「箱あるはリアルの身体能力も反映できるゲームきの。プロゲーマーとか、アスリートと同じトレーニングもするって聞くきの！ルーイちゃん、すごいきのね～！でも、これがきのこの絵だったら、きの子もできる気がするきの！」

　お互いの推しに対する謎の熱量を再確認しているのを、見ていたジョンさんが苦笑しながら土の扉を押すと、両開きにゆっくりと開き、中から熱気がふわりと漏れ出してきた。

　扉の上には『地下溶鉱都市《マグマの街ダンジョン》』と表示が現れて、その向こう側には、土でできた階段が地下へと続いている。底の方からは赤く揺らめく光が踊り場を照らし、まるで地の底から呼ばれているような錯覚を覚えた。みぃの方を見ると、風の導きがうっすらと繋がったようで、彼女は静かにこちらを見てコクリと頷いた。

「みんな、入る前にバフつけるよ。背中見せて」

　全員が順番に背を向けると、みぃは一人ひとりの背中にポンっとスタンプを押していく。うちには背中と盾の両方にそれぞれスタンプを押すと、そこからふわりと赤い光が舞い上がった。火の紋章が背中と盾に浮かび上がり、ステータス欄に火のマークが表示される。

「私の新しいスキル【魔力転写術式《エンチャント・インスクリプション》】で作ったスタンプよ。これはみんなに火耐性を３０分付与できるの。バフアイコンに経過時間が見えるけど、こちらでも経過はわかるから消えそうになったらまたつけるわ」

「それじゃ、私もバフをかけるわね。【祝福の鐘(ブレッシング)】、ルーイちゃんには【聖盾の祈り(せいじゅんのいのり)】」

　まりんさんが両手を胸の前で組み、祈るようにスキルを唱えると、全員の頭上に鐘が鳴り響きSTR(力)、AGI(素早さ)、INT(知力)、DEX(命中率)の文字表示と共に矢印が上昇し、うち頭上には盾のマークが浮かびあがりVITが上昇した。

「じゃあ、行こうか」

　三影さんが静かに言い、先頭に立って階段に足をかける。続いて、うち、みぃ、きの子さん、ジョンさん、ツバキ先輩、そしてまりんさんが列をなして降りていく。

　階段を下りるごとに、空気はじわじわと熱を帯びていった。肌にまとわりつくような熱気が、まるで生き物のように絡みついてくる。

「なんか、熱いって感覚はあるのに、汗をかかないのが不思議だね」

　うちがぽつりとつぶやくと、みぃが笑いながら答える。

「だね。リアルだったら、もう全身びっしょりだよ、きっと」

　やがて階段の終わりが見えてきて、最後の一段を踏みしめると、視界が一気に開ける。

　そこは、巨大な洞窟の中に広がる都市だった。土でできた建物がいくつも立ち並び、天井は高く、ところどころ、マグマが岩壁を静かに流れ落ちている。溶岩の下でうごめく赤い光が空間全体を照らし、まるで都市そのものが静かに燃えているかのようだった。

「……これが、地下溶鉱都市《マグマの街ダンジョン》」

　うちが思わず呟くと、三影さんが振り返って全員に声をかける。

「ここからモンスターが出てくる。例の作戦通りでいこう」

　彼は一人ひとりを見ながら、落ち着いた声で再度指示を出す。

「ギルドホームでも言ったように、地下3階まではルーイちゃんはタンク、俺とジョンは殲滅担当。

　まりんは戦況を見て柔軟に動き、ツバキちゃんとみぃちゃんはバフサポート、余裕があれば殲滅にも回って。きの子はとにかく敵を倒すことに集中すること」

　全員が真剣な表情でうなずく。

「では、無理せずに協力していこう」

　その言葉を合図に、うちは盾を構え、赤く染まる大地へと一歩を踏み出した。