31羽目：生まれて飛び出てふわりふわり

　アルカナの核が割れて、突如――光があふれ出し、空気が震えた。

「やば、爆発する系だった？！」

　思わず後ずさる。

「え、何してるの？！」

　みぃも手を止め、目を見開いてこちらを見ていた。

　そして、光の中から声がした。

　――　『契約者、確認。記憶の封印、解除を開始しますか？』

　砕けたナッツから響いたその声は、どこか機械的でありながら、不思議と意志を感じさせた。

　床に転がった核の割れ目からは、淡く光る六角形の魔法陣が浮かび上がっている。

「ルーイ……何やったの……？」

　みぃが、じと目でこちらを見てくる。

「えっと……アルカナの核を盾でバキッとしたら、中がピカーッてなりましてね？あとは、まぁご覧のとおり？」

「料理でなんで盾？どうしたら物理攻撃スキルが出てくるのよ……」

「いや、包丁じゃ割れなかったし……割る道具がなければ、力でいけるかなって……？」

　ただナッツを取り出したかっただけなんです……。

　再び、魔法陣が問いかけてくる。

　――　『契約者、確認。記憶の封印、解除を開始しますか？』

「みぃ、これどうしたらいいかな……？クエストっぽいけど、YES・NOも出てこないし……」

「この魔法陣を解析したら、何かわかるのかも……」

　みぃはそう言って、インベントリから余っていたスープを取り出して飲み干すと、床に座り込んだ。

　ぶつぶつと呟き、指先で空中に術式を描いていくと、魔法陣が再び反応した。

　――『記憶の封印、第一段階――解除完了。契約者、２名登録確認。次なる記憶の核を求め、封樹を巡行せよ』

「２人？封樹？え、なにそれ？？」

　魔法陣の中心から、光の粒がふわりと舞い上がり、空中に地図のような幻影を描き出し、その上には７つの点が浮かんでいた。

「解析してみたら、『７つの封樹。各地に散らばる精霊王の記憶。全てを集めし時、真なる契約が果たされる』って書いてあったの。契約者を入力する欄があったから、２人の名前を入れたら解除されたみたい」

　ローン契約じゃないなら安心かな……？まぁ、２人で遊べるならいいか。

「この７つの点が記憶の場所ってことだよね？でも２つは黒くて、５つが光ってる……」

「多分、黒いのはもう見つかってるってことじゃないかな。ほら、ここ。私たちが素材集めした森のあたりだし。ただ、場所はわかっても、どうやって実を見つけるか……これ、妖精にもらったんでしょ？」

　２人で悩んでいると、地図の下に浮かぶ核がもぞもぞと動き出し、風とともに殻が舞い上がり、思わず目を閉じる。

　風が収まったのを感じて目を開けると、そこには緑の光に包まれた小さな妖精が浮かんでいた。

　顔は見えないけれど、透明な羽には風のような模様がある。風の妖精さんかな？とりあえず、アルカナの核から……生まれた？ アル太郎？いや、アル子……？

　すると、風が吹き抜け、風鈴のようなかすかな音が響いた。

　――風……よぅせぃ、ヴェル……ディス、アエ……リオン

　――よろ、し……く、ルーイ……みぃ

　その儚い風の音は、風の妖精の名乗りだった。

「ヴェルディス＝アエリオンね。じゃあ、ヴェルさんだね！よろしく！とりあえず、お近づきの印に３人でお茶にしようか？ヴェルさん、甘いもの好きかな？」

　空腹と水分ゲージが半分を切っていたので、先ほど作ったスコーンとアルカナジャムをインベントリから取り出して見せると２人。いや、１人と１妖精の表情がぱっと明るくなった（妖精の顔は光ってて見えないけど、なんとなくわかる）。仲良くなるにはまずは同じ釜の飯を食べないとね！

　フェイリーフで淹れた導きティーと一緒に、スコーンにたっぷりのジャムを塗って頬張る。

　みぃはすでに食べ終えて満足そうにお茶をすすっていて、ヴェルさんは自分の体と同じくらいのスコーンを器用に割って食べている。

「ヴェルさんはまだ食べてるから、あとでお話するとして。みぃの実験、今のところどう？」

「ある程度、成功しやすい素材はわかってきたかな。ガラスや紙みたいに表面が平らなものは成功率が高いけど、加工してない鉱石や宝石で表面が平らでないものはほぼ失敗。見て、これ」

　そう言って、みぃはインベントリから瓶を取り出して見せてくれた。それぞれの瓶の中には粉々になった鉱石の残骸が詰まっていた。

「それと、素材が丈夫であればあるほど効果も高くなるけど、加工済みの宝石や鉱石って高価で手に入りにくいのよね。効果は一時的で控えめだけど、紙の方がコスパはいいかも」

　ヴェルさんがスコーンを美味しそうに頬張る様子を見ながら、ふと思いついたことを口にしてみる。

「……この粉々になったやつ、水分で練って成形して、乾燥させてから焼いたら、平らな素材にできないかな？」

　みぃはアゴに手を当てて、しばらく考え込む。

「陶器みたいにするってことね。それ、いけるかもしれない……やってみる」

　さっそく、みぃは残骸と魔力水をボウルで混ぜ、泥団子のような塊をバットに広げていく。

　乾燥は低温の魔導炉(オーブン)で……と思ったところで、ヴェルさんが口いっぱいにスコーンを含んだまま、リスのようにほっぺたを膨らませながら、みぃの服を引っ張り、自分を指さした。

「乾燥してくれるの？じゃあ、お願いしてもいい？」

　うんうんと頷いたヴェルさんは、空中で指をくるくると回し、風の渦をバットに巻き起こす。

　あっという間に素材が乾燥し、固まった。

　そのまま、なぜか800度まで上がる魔導炉(オーブン)に入れて素焼きする。焼き上がった後も、ヴェルさんが風で冷ましてくれた。本来なら２度だけど、今回は実験だから１度の素焼きで十分。

　みぃがスキルを唱えながら、結果を確認する。

「成功率、上がった……！でも、やっぱり少し表面のデコボコが影響して、成功率は半々ってところかな。ただ、紙よりも効果はいいよ」

「表面のデコボコかぁ……そういえば、グラウスさんはマナスライムの核で蓋みたいなのしてたけど、逆にそれをフィルターみたいにして、上から書き込むってできないの？」

「その発想はなかったわ……。それ、試してみよう。うそ……成功率100％に跳ね上がったんだけど……！」

　みぃが驚きの声を上げた瞬間、彼女の周囲に淡い光の粒が舞い上がった