14羽目：脊椎抜きは素早く丁寧に

　他の人の訓練が終わり、ついに自分の番が回ってきた。名前を呼ばれ、前へと進み出る。

　すると視界の隅にシステムメッセージが浮かび上がった。

　《スキル【挑発】獲得》

　【挑発】アクティブ

　獲得条件：指定講習の修了

　効果：使用時、指定範囲内の敵に対して挑発を行い、一定時間ヘイトを自身へ集中させる。効果時間中、対象の敵は他プレイヤーへの敵対行動が減少する。

　よし、やるぞ！

「べろべろばー！【挑発】！」

　自分なりに勢いよく煽りながらスキルを発動すると、スライムが赤い角牛マークを表示し、一直線に突進してくる。腰を落として構え、衝撃を受け止める瞬間に盾を少し後ろへ引き、勢いを吸収するように受け止める。そして、前へ押し出し、距離を確保した。

　すると、先ほどまで必死に追ってきたスライムが、嘘のように大人しくなり、草むらをぽよんぽよんと跳ね回り始めた。

　他の人の時も、チラッと見えてはいたので、もしかして……と思ったけど、近くで見られたからアレが確信に変わった。

　訓練は全員無事に終わったが、気になっていたアレを後で聞いてみよう。確証はないけれど、試してみる価値はあるかもしれない。

「さぁ、これで講習終了だ。みんなよく頑張った。騎士団訓練場では、いつでも訓練できるから積極的に活用するといい。では、解散！」

　ガルさんの号令とともに、ぞろぞろと皆が帰っていく。そんな中、みぃにサッと終了したよとメッセージを送り、ガルさんへ質問を投げかける。

「ガルさん、スライムについて質問があります！さっき、魔法でコアを破壊する必要があるって話してたよね？正面から行くとコアを安全な位置に移動させてしまうって。

　講習していて、スライムは自分の目から遠い位置が、安全だと思ってコアを移動させているのかなって。ほぼ一定で下後方に移動していたから、そこを狙えば物理でもコアを破壊できるかも？」

　ガルさんは少し驚いた様子で腕を組み、考え込む。

「コアがどの位置に動くかは、気にしたことがなかったな……物理攻撃の弓で、稀に倒されることもあると資料を読んだことがあったが。属性矢によるコアへの付属ダメージのものかとばかり……矢がたまたまコアに当たって、という可能性もあるな。なるほど、そういう発想はなかった」

「試してみてもいいですか？」

「面白い着眼点だ。オレも気になる、アシストしよう」

　ガルさんの許可が下りた！みぃも到着したようで、裏庭に出てきたが、何かを察したようで、少し距離をとって静かに見守っているようだった。

　インベントリに短剣をしまい、盾だけを握りしめると、ガルさんが不思議そうに首を傾げていた。うちは盾を構えてスキルを発動する。

「やーい！べろべろばー！【挑発】！」

　煽りながらスキルを発動する。

まあ、煽らなくてもいいんだろうけど、みんなやってたからつい癖になってしまった。赤い角牛マークが表示され、スライムが一直線に向かってくる。当たる寸前に盾をやや後ろへ引き、衝撃を吸収しながら斜め上へ弾き飛ばす――今だ！

　スライムの真下に素早く右手を突っ込むと、液体とは違う固まりのような感触が手に伝わった。そして、そのままコアを一気に引き抜く！

　コアを失ったスライムは体を維持できず、水しぶきのように赤いポリゴンとなって散っていった。

　脊椎抜きならぬ、コア抜き、成功。

　ゆっくりと振り返ると、ガルさん、みぃ、バンビーくんの3人が、口をぽかんと開けたまま固まっていた。

　いやー、まさか本当にできるとは思っていなかったな？

　それに、スライムの中って水風船みたいにひんやりしていて、なかなか気持ちよかった。

　我に返った、ガルさんが焦ったように駆け寄ってきた。

「お、おい！手は大丈夫か？！スライムは、取り込んだ物を溶かす性質があるんだぞ？！」

　ええ？慌ててステータスを確認するが、HPには変化なし。しかし、手袋の耐久値を見てみると98/100になっていた。

「確かに耐久は減っているけど、HPは変わってないから大丈夫だね。素早く抜けば問題ないかと！あ、でもうち【集中回復】持ってるからきっと素手でもいけます！」

　ガルさんは頭を抱えながら天を仰ぎ、みぃは眉間に手を当てて溜息をつく。

　バンビーくんは……未だに口を開けたまま、動けずにいる。

「いや、そういうことじゃないんだが……えぇ？」

「ガルさん、今度は素手でやってみてもいいですか？」

「【集中回復】を持っていても、痛いものは痛いと思うのだが……まぁ、君は止めてもやりそうだし、やってみるといい……」

　ガルさんはすでに諦めモード。だって、耐久値が減っていけば装備は壊れてしまう。ならば、自然回復できる素手のほうが合理的じゃない？

　インベントリに手袋をしまい、さきほどと同じようにあっかんべーをしながら【挑発】スキルを発動する。今度は直接右手を突っ込む。

　ひんやりとした冷たい感覚――その直後、まるでドライアイスに触れたかのような、ヒリヒリとした火傷のような刺激が走るが、そのまま勢いよくコアを掴み、一気に引き抜く！

　コア抜き、２回目成功！

　手を入れた瞬間にHPを確認していたが、５ずつ減少していたので、継続的にダメージが発生していたらしい。

「うそだろ……マジでやりやがった……手、大丈夫なのか？」

「見ての通り問題なし！もうHPも回復してるし！」

　目の前に手を掲げ、グーパーして見せる。

「しかし、まさか本当にこんな方法が成功するとは……オレも試してみよう……」

　そう言うと、ガルさんも【挑発】スキルを発動し、同じように下から右手をスライムの体内に突っ込み、コアを引き抜く。そして、スライムはポリゴンのように散って消えていった。

「ぼ、ぼくもやってみたいです！」

　お、バンビーくんもやる気だ！

　緊張しつつも挑戦し、見事成功。……まあ、２人ともちゃんと手袋をつけていたけどね。

「こ、これはすごい発見かもしれないぞ……！ルーイ、この方法をモンスター研究所に報告してもいいか？もちろん、君が嫌でなければだが」

　突然の大事になりすぎて、どうしたらいいのか分からず、ついみぃに目で助けを求める。

「はぁ……やらかすわねぇ……。でも、とりあえず同意してもいいんじゃないかしら？この発見で戦い方に幅が出るのは確実だし、もし名前が広まるのが嫌なら、設定で変更できるわよ？今ここにいる人たち以外には知らせずに済むし」

「じゃあ、設定はあとで変えるとして、報告はOKです！あと、バンビーくん。うちの名前は内緒にしてくれると嬉しいな」

「も、もちろん！掲示板や聖人様の動画で、新発見が話題になると荒れることもありますし、せっかくできた友達が大変な思いをするのは嫌です……発表された後も本人の名前は黙っておくつもりです」

　こうして、新たな戦術が発見されたことにより、モンスター研究所が混乱に陥った事を今は誰も知る由がなかった。

　ひょんな発想が意外な結果を生み出すこともあるんだなぁ、そんなことを実感しつつ、剣士講習は幕を閉じた。