●第八話　神に祈りを捧げる者、捧げられる者

（視点がシンに戻ります）

　砦の地下へ続く階段を見つけ、父さんを先頭に下りていく。

　父さんがカンテラを持って通路を照らしているものの、酷く暗くて見えにくい。

　床ではなく、父さんの背中を頼りに俺は歩みを進めねばならなかった。

　その父さんが歩みを止める。

「――この先に、ヤツがいる」

　誰が、と聞くまでもない。

　この付近一帯を恐怖に陥れている『白顔の司祭』がこの扉の向こうにいるのだ。

　ゾンビ達を呼び出した張本人が。

　

　扉の下から、煙のように濃い霧がこちらへとゆっくり沁み出している。

　ひんやりとしたその霧が、まるで意思を持ってまとわりついてくるようで、俺は思わず身を強張らせた。

「おそらく倒せると思うが、私が逃げろと言ったら、お前達もすぐに上に逃げろ。お前達が先に逃げてくれないと、私も逃げられんからな」

「うん」「わかった」

「でもここ、ゾンビ達がいないね」

　ニースが周りを見回して言う。

「ああ、ボスの近く、それもこれほどのレベルとなれば、釣り合わないモンスターは近づけなくなるのだ」

「「へえ」」

　この世界では高レベルボスの近くに雑魚はいないってことか。

　なら、待っている間は楽そうだ。油断するってわけじゃないけども。

「じゃ、行ってくるぞ」

　父さんが扉を押す。

　ギイと耳障りな音が鳴った。

「父さん、気を付けて」

「ああ」

　父さんの背中が霧に包まれる。

　だけど……

　と俺は考える。

　『白顔の司祭』という名前付き(ネームド）がここに急に現れたのはなぜなのか？

　

　ヤバいアイテムでも保管してあったのか。

　誰かが何かの儀式でもやったのか。

　それとも、ここがもともと魔物を引き寄せやすい場所で、定期的にボスが湧いてくるのか。

　

　……あとでギルドで詳しく聞けばいいが、今は検証不可能だな。

「シン」

　ニースが俺の名を呼び、裾を引っ張った。

　開け放たれたままの扉から、霧が動く。

「ああ、早かったね、父さん」

　父さんでも魔法系の敵が相手では苦戦してしまうのでは、とちょっと心配してしまっていた。

「違う、コイツ、おじさんじゃない」

　ニースが険しい声で言うと、杖を構えた。

「ほほ、これはこれは、幼きエルフと勇者よ、私の小さな神殿にようこそ」

　男とも女ともつかぬ、しわがれた声の主は、司祭の服を着ていたが、顔はしゃれこうべだった。

　アンデッド。

　これが『白顔の司祭』の正体ってわけか。

　

　父さんにはここで待っていろと言われたが、向こうからやってきたなら、こうするしかない。

　

　先手必勝――！

　

　俺は渾身の力で『神竜のクワ』の突きを放つ。

　もちろん、最速を重視して刃ではなく、柄の側で、だ。

　相手がスケルトンならば、背骨を破壊してやればダメージを与えられるはず。

　

　だが、手ごたえはあったものの、柄の先が司祭に届いて(・・・)いない(・・・)。

　ピシシッ！

　という形容しがたい不思議な音がして、光の壁(バリア)に阻まれた。

「こいつ、やはり魔法を使うか！」

「どいて、シン！　ヴィンデンスアンゼ！」

　俺が後退すると同時に、ニースが風の精霊を呼び出した。

　ニースの意に従い、怒れる精霊は凄まじい竜巻を起こして司祭を包む。

　木と石のかけらが風に舞い、扉が木っ端みじんに砕けた。

　それでも。

　司祭の服には微塵も乱れが起きない。

「くっ、効いてない！　マジックシールドを使ったわけでもないのに！」

　ニースが悔しそうに叫ぶ。

「ふふ、エルフとはいえまだ子ども。拙僧の魔法防御を超えるには修業が足りませんねぇ」

　なら俺の着火の呪文もこいつには無効だろうな。

　アンデッドが相手なら炎でと行きたいところだったが。

　

　物理攻撃も届かず、魔法もダメ。

　どう攻めるべきか。

　　

「それでは今度はこちらから行きますよ。拙僧が二人とも仲良く神への生贄として差し上げましょう。ダーク・パニッシュメント！」

　司祭が手を伸ばして、光の波動をぶつけてきた。

　よけきれない、と思ったが、その前に波動が消え去る。

「なっ、拙僧の攻撃が完全に消された！？　小僧！　お前が持つそのクワは何だ！」

　なるほどな。

　やはり、これはマジックアイテム級、いや、それ以上か。

「教えてやろう、アンデッド。これはお前がもっとも恐れるであろう、『白き古き神竜』の牙だ！」

　牙も己の敵がわかるのか、ブウゥンと青白いオーラを放ち始めていた。

　間髪入れず、俺はその刃を司祭に叩き込む。

　

「『神竜』！　どうしてお前がそんなものを」

　仰天した司祭は防御が遅れた。

　先ほどは弾かれたクワだったが、オーラを纏いし刃は違う。

　パキン！　と司祭のバリアを破り、その服を切り裂いた。

「ぐああああああ！　お、おのれ、拙僧の秘術で蓄えし魂を無駄にしおって！」

「くそ、外したか」

　スケルトンの体の位置は、服があるとよくわからないな。

　わずかに背骨の横を切っただけのようだ。

「解放された魂が天上へ召されていく……、お前、他人の魂を閉じ込めてまで、何をしようとしていたの？」

　ニースが汚らわしいものを見る目つきで問う。

　

「ククク、神に捧げるに決まっておろう！」

「神はそんなことは望まない！」

「ああ、お前の神はそうだろうとも！」

　司祭がニースに向けて何かを投げつけてきたので、俺は素早くクワで弾いた。

　その何かは煙玉だったようで、シュウシュウと黒い煙が勢いよくあたりに充満した。

「ゲホゲホ、くそっ、逃げたか」

　司祭の気配が消えている。どこへ向かったかは不明だ。

「ニース！」

「わかってる。ヴィンデンスアンゼ！」

　ニースの呼び声に応じ、疾風が巻き起こった。

　あとは風の精霊があたりを探ってくれるだろう。

　だが、その必要はなくなってしまった。

「しまった！　ヤツだ！」

「ど、どうして、地上に」

「いいから全員逃げろ！　散開！」　

「ほーほほほ、ちょうどいいところへ。さあ、神の迷える下僕達よ、その魂を寄越しなさい。拙僧が迷いなき永遠の生を与えて差し上げましょう」

「ぐっ！　ＧＵＧＡＡＡＡＡＡＡ――――！」

「ミ、ミハイル！」

「馬鹿な、一瞬でゾンビに変えられただと！？」

「こ、来ないで、ミハイル！　お願い、やめて！　いやぁあああ！」

「よせっ、ミハイル、ぐあっ！」

　次々と発せられる悲鳴。

「くそっ、上だ、ニース」

「うん！　助けてあげないと」

　俺とニースは階段を全力で駆け上がった。