エピローグ

　その後は待つだけなので、戻ってきたクレアさんと泊まっていた宿に改めて説明をしたり。

　皆で協力して宿にある荷物を運んだり、簡易的な看板などを作ったりしていた。

　仕込みをしつつ、皿やコップ、フォークやスプーンなども用意し……時間は過ぎていく。

　すると、作業が終わるころ……少し日が暮れてくる。

「ふぅ、これでいいかな。三人とも、ありがとう」

「えへへ、頑張りましたっ！」

「いえいえ、これくらいはお安い御用ですから」

「うむ、受けた恩に比べたらなんて事はない」

「本当に助かりました。では、三人は少し休んでいてください。俺は夕飯の仕上げに入りますので」

　俺だけ席を外し、キッチンに立つ。

「さあ、ささっと仕上げてしまうか」

　まずは、野菜や骨から出汁を取っていた鍋をボールに濾す。

　こした素材は捨てると、黄金色のスープだけが残る。

　それを味見用スプーンですくい、口に含むと……スープなのに噛めるほどの食感を感じた。

　しっかりとアク抜きをし、じっくり煮込んだ証拠だろう。

「うん……美味いな。これなら、そのままでもいけそうだ。足すなら醤油を何滴と、きのこ類とネギを具材にするくらいか」

　鍋にスープを戻し、キノコと刻んだネギを入れる。

　あとは火が通ったら、醤油を入れるだけだ。

「次は千切りキャベツにお湯を注いで……塩で揉み込むと」

　このワンポイントを入れると、ものすごく食べやすくなる。

「終わったら、いよいよメインか」

　鍋に油を入れ、火にかける。

　その間に醤油や酒、ニンニクに生姜やパイナップルのジュースに漬けておいたワイバーン肉を取り出す。

　それに粉にまぶし、よくはたいておく。

　すると、店の前に気配を感じる。

「ソラ！ 頼む！」

「はーい！」

「では、我々もやりますか」

「ああ、そうだな」

　休憩をしていた三人も動き出すと……店のドアが開く。

「あららー、良い匂いがしますね」

「ほう、もう使いこなしているのか」

「きてやったわい」

「へぇー、おっさんは料理人でもあったのか」

　そこにはギルドマスターのハウゼン殿、受付嬢のアリスさん、ドワーフのガランさん、冒険者のダイン殿がいた。

　ここにきてから、俺がお世話になった方々だ。

「皆さん、来てくださりありがとうございます。特にハウゼン殿、こんなに良いお店を本当にいいですか？」

「ああ、あいつも喜ぶだろうよ。手紙を出しておくから、帰ってきたらお主にも見せよう」

「是非、その際はお礼のお手紙を出したいですね」

「ああ、わかった。席は適当でいいか？」

「ええ、お好きな席にどうぞ」

　すると、四人テーブル席に四人が座る。

「さて、少々お待ちくださいね。すぐに仕上げに取り掛かりますので。ソラは飲み物を用意してくれるか？」

「うんっ！」

「お二人は汁ものと付け合わせ、そしてご飯を用意してください」

「うむ、わかった」

「ええ、わかりました」

　そちらは三人に任せて、俺は手を鍋に近づけ温度を確認する。

「……よし、良いだろう」

　おそらく160度前後になっている油に、粉のついたワイバーン肉を投入する。

　すると、ゴァァァ！と心地よい音と共に、香ばしい香りが鼻をくすぐる。

「おっ、美味そうな匂いだわい」

「ああ、そうだな」

「良いですねー」

「……俺はなんで、ここにいるんだ？」

　……ダイン殿を呼んだのはまずかったか？

　だが、試験でお世話になったしなぁ。

「……まあ、いいか」

　その間にも、テーブルにスープやサラダが用意されていく。

　ソラが一生懸命に動いており、それを二人がフォローしているようだ。

　俺はそれを見守りつつ、唐揚げの様子を確かめる。

「……よし、良いだろう」

　感覚的に達したと思い、鍋から上げると……こんがり色の唐揚げが目の前にあった。

　それを手早く紙に乗せ、余分な油を吸わせる。

　その工程を繰り返し、先にできたものから皿に盛り付けていく。

「お父さん！ 終わったよ！」

「よし、偉いぞ。こっちも、今終わったところだ。それじゃあ、席について食べるとしよう」

　仕事を終えた俺たちも四人掛けのテーブルにつく。

　その際に視線を感じていた、早く食べさせてくれという。

「さて、皆さん。今日はささやかですが、お世話になってるお礼に料理をご用意しました。よろしければ、召し上がってください。熱いうちが美味しいので、今すぐに」

「「「「「「「頂きます！！！」」」」」」」

　俺以外の声が一致して、唐揚げを口に入れていく。

「なにっ！？ 信じられぬ！ あ、あの硬くてパサパサしたワイバーン肉が……柔らかくなっているだと？」

「これは！ ……なんという酒に合う料理じゃ！ かぁぁー！ 進むわい！」

「すごいですねー！ 柔らかいし、外はカリカリで……ニンニク醤油も効いていますね」

「これは米が進むぜ！ おっさん、やるじゃんか！」

　隣のテーブルからは、そんな声がする。

「お父さん！ 熱々でおいちい！」

「これは良いな！ まさか、あのワイバーン肉がこんなに柔らかくなるとは……」

「ええ、ほのかな甘みもあって良いですね」

「よかったです。それでは俺も……っ！？ うめぇ……！」

　サクッとした食感だが、中は柔らかく口の中で溶けるようだ。

　ほのかな甘みも含め、パイナップル効果のおかげだろう。

「少し油っぽいが、スープを飲むことで調和されてまた食べたくなるな」

「キャベツもいいですね」

「ええ、それが狙いなので」

「よくわかんないけど美味しい！」

「そうかそうか」

　隣に座るソラの頭を撫でつつ、周りを見てみると……そこには懐かしい景色があった。

「かははっ！ 美味いのう！」

「全くだ！」

「もう〜皆さんうるさいですね」

「かぁー！ うまっ！」

　美味しい食事をしながら、気心の知れた人達と食べるのは至福の時間であると思う。

　そして、俺はそれを見るのが一番好きだった。

「お父さん！ みんな笑顔だねっ！」

「……ああ、そうだな」

　そうか……俺はこの世界で、もう一度夢を見て良いのか。

　前の世界で叶えきれなかった、料理人として生きていくことを。

　ならば、何も言うことはない……俺はこの異世界で、料理をしながら生きていこう。