第５７．５話　拳　ｖｓ　拳（後編）

「おらおら！　どうした！！」

　ラーブは拳打を放つ。

　エルナンスはサイドステップをして回避した。

　背後にあった壁に巨拳が突き刺さる。

　隙間なく埋められていた堅牢な独居房の壁も、猛牛の一突きを思わせるような拳打に為す術がない。

　独居房に広がる闇を見ながら、ラーブは口角を歪める。

　次はお前の頭がこうなるんだぞ……。

　見せつけるかのように拳を引き抜き、構えを取った。

　やや大げさに頭を突き出し、再び突進してくる。

　大きなエルナンスの身体を覆い尽くさんと連打が襲ってきた。

　すべてが速く、かつ一発が重い。

　まともに受けては、防御していても仰け反ってしまいそうになる。

　相当人間を叩いてきたのだろう。

　背中から腕の先まで、拳闘に必要な筋肉が丸太のように太くなるまで絞り込まれていた。エルナンスと別の意味で、自然に出来た人を壊すための筋肉だ。

　ラーブの戦法は単純だった。

　接敵し、その膂力と制圧力で相手を圧倒する。

　厄介なのは、攻撃の時間が長いことだ。

　体力に自信があるのだろう。

　無酸素運動を繰り返しているのに、拳打の重さも速さも変わらない。

　おそらく【狂人化(ベルガル)】のような能力強化スキルの恩恵だろう。

　対し、エルナンスはそうしたスキルを全く身につけていない。

「このッ！！」

　ラーブは体勢不十分な状態から無理矢理振り下ろす。

　渾身の力を込めた右ストレートは、あっさり若い騎士にいなされた。

　一旦退き、息を整える。

（なんだ。こいつ……）

　まるでスライムでも叩いているかのようだった。

　すべての攻撃がいなされ、無力化されている。

　しかも、全く攻撃してこない。

　徹底して相手を観察し続けている。

　頭の中まで覗かれているようだった。

「もっと打ってこいよ！　男の子だろ！？」

　溜まらずラーブは自分の胸を叩く。

　挑発にエルナンスはまるで動じない。

　両拳の奥からじっと相手をうかがっている。

　怖じ気づいているような様子は微塵もない。

　自分の戦い方に絶対の自信がある。

　そんな雰囲気を纏っている。

「（そろそろいいですか……。ヴォルフさん）」

　息を切らす相手を見ながら、エルナンスは心の師に問いかけた。

　◇◇◇◇◇

「戦いの基本は先手必勝だ」

　ヴォルフはまずエルナンスに説いた。

　だが、人に個性があるように、戦闘の形も個々による。

　だから、すべての人間が、基本に当てはまるわけではない。

　エルナンスがまさしくそうだ。

　自分のペースに相手を引き込むのが上手くない。

　だから、あっさり相手に懐を奪われ、敗北してしまう。

　これは仕方ないことだ。

　戦闘のペースというのは、経験によって培われるもの。

　その点において、エルナンスは圧倒的に不足している。

　ならば、どうすればいいのか。

　当然、若い騎士は疑問に思った。

「何も難しいことじゃない。ペースを作れないならば、相手のペースを乗っ取ればいい。平たくいえば、“後の先”をとるやり方だな」

「相手に攻撃をさせるということですか？」

「そうだ。まずは相手を見極める」

　経験があれば、相手の力量に一定の当たりをつけることが出来る。

　先手を取りながら、思わぬ反攻を食らったとしても、相手の力量をあらかじめ予測しておけば、被害は少なく済む。

　しかし、何度もいうが、エルナンスには経験がない。

　相手の能力を見極める時間が必要になる。

　そのために、まず攻撃をさせる。

　そして、そのためには優れた防御術が必要になる。

　ヴォルフがエルナンスにまず叩き込んだのは、自分が培ってきた防御術だった。

　だが、師が弟子に“後の先”を勧めた理由は他にもある。

　それは――――。

　◇◇◇◇◇

「うおおおおおお！！」

　裂帛の気合いが、狭い廊下にこだました。

　ラーブが突っ込んでくる。

　再びエルナンスとの距離をつぶしにかかった。

　今までの彼なら防御を固めていただろう。

　しかし、今回は違った。

　拳の奥の瞳に殺気が宿る。

　ラーブは気づいたが、遅い。

　すでに飛び込みの右拳を放った後だ。

　エルナンスは１歩踏み込む。

　相手の直拳をからめとるように、左の鉤突きを合わせた。

　ぐしゃ……。

　見事、ラーブの頬に突き刺さる。

　一方、エルナンスを襲った右拳は、頬の前で止まっていた。

　ヴォルフが“後の先”を進めた理由がここにある。

　つまり、エルナンスの恵まれた体格(リーチ)だ。

　武器や体格の大きさは、戦闘の要素すべてに関与する重大なものだ。

　特に拳闘において、体格の差は絶対といってもいい。

　そこに優劣が決まるなら、エルナンスほど拳打に優れた闘士はいないだろう。

　例え、後出ししたところで、相手の抜く(ヽヽ)速さを見誤らなければ、リーチが長い方が勝つからだ。

　ラーブの視界が歪む。

　脳を揺らされては如何な【狂人化】状態でも、復帰は易いものではない。

　パタパタと足をもつれさせ、ラーブは後退する。

　それを見逃すほど、エルナンスは優しい騎士ではない。

　さっきまでの守勢が嘘のように突っ込んでくる。

　歪む視界の中で、ラーブは防御を上げた。

　腹ががら空きになるが、胴当てがある。

　鉄製の頑丈なヤツだ。

　しかし、構わずエルナンスは打ち抜いた。

「ッッッッッッッッッッ！！！！」

　破城槌でも打ち込まれたようだった。

　思わずラーブは反吐を吐く。

　胴当ては破れこそしなかったが、大きく凹んでいた。

　殺しきれなかった衝撃は、内腑を歪め、肋骨を砕く。

　堪らず身体をくの字に折った。

　凹んだ胴当てが内臓を圧迫し、うまく呼吸が出来ない。

　立っているのがやっと……。

　いや、立っている自分を誉めてやりたくなる。

　痛みに堪えるのが精一杯だった。

　もはや戦時であることなどラーブの頭の中にはない。

　それを思い出させてくれるかのように、エルナンスの拳打が飛んでくる。

「やめ――」

　お手本のようなアッパーが、ラーブの下がった顎に突き刺さった。

　巨体が一瞬浮き上がる。

　倒れるかと思われたが、壁に手を突き、難を逃れた。

　いや、むしろ倒れた方が良かったのかもしれない。

　彼は唯一の好機を逃してしまった。

「今のは、先輩の分です」

　エルナンスは心のない殺人兵器のように向かってくる。

　ラーブは慌てて手を振った。

「こ、こうさん、だ……。も、もう戦えねぇよ」

　膝を突き、毎日の拝礼と同じように祈りの姿勢を作る。

「痛いですか？」

「あ？　……ああ。いたい……。いたいよぉぉぉ。だから、もうやめ――」

「でも、セラネはもっと痛かったと思うんです」

「は？」

「セラネは泣いていました。どうしようもない絶望の中で、１人戦っていた彼女はずっと傷つけられていたと思うんです」

「おまえ……。なにぃを、いっへ……」

「わかりますよ。僕も似たような場所にいましたから。だから、次の一撃は彼女の痛みだと思って下さい」

「ひぃ……。ひぃぃぃぃいいいいい！　許し――」

　ゴンンンンンン！！！！

　およそ人体を撃ち抜いたとは思えない音が、暗い廊下に響き渡る。

　エルナンスの拳は、ラーブの心臓の上にあった。

　当然、そこも鎧に守られているが、騎士の顔は苦悶に曲がる。

　すでに意識を失っていた。

　どろりと、口、鼻、耳から血が噴き出す。

　断末魔の叫びを上げることなく、その場に崩れ落ちた。

「許しなら、あなたが信じる神の前で請おうて下さい」

　エルナンスの言葉が闇に落ちる。

　気づけば、拳が震えていた。

　背中に冷や汗が浮かぶ。

　恐怖が死神の鎌のように唐突に襲ってきた。

　強敵との戦いに今頃恐れが遅れてやってきたのかといえば、そうではない。

　人を殺してしまった恐怖。

　そして痛みに、純粋な騎士の心は震えていた。

　顔を上げる。

「これが……。セラネが負っていた痛みなんだな」

　深い井戸の底に落ちた一滴の雨粒のように、エルナンスは呟くのだった。