第３４１話　鬼、降臨

「【強化解放(アヴリース)】……」

　ヴォルフは唱えた。

　本来、それはレミニアの強化魔法を全開で使う時の合図だ。

　しかし、このガーファリアが神の座と名付ける空間内では、頼みの強化魔法も通じない。本来であれば、唱えたところで沈黙するはずだった。

「ほう……」

　しかし、ガーファリアが目を細める通り、ヴォルフの魔力が上がっていく。

　包む空気も、先ほどとは違って、鋭利であった。

（狼がようやく本気になったか。だが……）

「今まで本気でなかったのか。イラつかせるではないか、【剣狼(ソード・ヴォルバリア)】よ。まるで甘噛みで遊ばれていたようなものではないか」

「それでも俺にとっては真剣でしたよ、あの場では」

「もう違う、と。我を倒すか」

「わかりません」

「……？」

「ただあなたを倒すまで考え続けるつもりです」

「甘ちゃんめ」

「よく叱られます。娘にも。……でも――――」

　全力であることに変わりはない。

　ヴォルフは走る。

　同時にガーファリアも地を蹴った。

　２人が目指すのは、彼方に置いてきた自分の得物だ。

　ほぼ刹那のズレなく受け取り、すかさず斬りにかかる。

　ヴォルフは切り上げ、ガーファリアは切り落とす。

　両者の獲物がお互いに牙を向き合う狼のように交差した。

　ギィン！

　甲高い音が響く。

　ただ一合――斬り結んだけなのに、衝撃波が放たれた。

　当然、それだけに終わらない。

　ヴォルフがガーファリアの剣を払うと、今度逆に自分が切り落とす。

　寸前で受け止めたガーファリアは、あふれ出る膂力を勿体ぶらずに使うと、ヴォルフを押し込んだ。

　神の力にさしものヴォルフも抗えない。

　ついに右に捌くが、ガーファリアは体勢を崩さず、追撃の薙ぎを放つ。

　それは少々強引だったが、次のヴォルフの動きを止めた。それを見たガーファリアはヴォルフの間合いを侵略する。ヴォルフもただ見ていたわけではない。近づいてきたガーファリアを止めようと、渾身の力を込めて、再び刀を振り下ろした。

　実質二合目の一撃もまた、空間を震わせる。

　見ている神々が、２人の戦いを見て、恐怖しているようだった。

　二合目もまた同じ。

　２人の実力は、膂力、速さ、剣術に対する理の深さ、どれをとっても同等であった。

「このまま斬り結んでもあまり面白くないな。神よ。もっと寄越せ」

　我に力を寄越せ！！

　ガーファリアが願うと、神はすぐにその言葉を聞き届けた。

　その身体がさらに膨張していく。筋肉がまたうねり、引っ張られた肌が赤くなっていく。その瞳から正気がなくなり、ガーファリアからの口から漏れ出たのは、獣じみた雄叫びであった。

　まさに鬼……。赤鬼だ。

「ガァッ！！」

　ガーファリアが力任せに曲刀を振るう。

　あまりの速い振りの速度に、ヴォルフは受けを選択する。

　万全の体勢であったにも関わらず、ヴォルフは吹き飛ばされた。

　無秩序に弾かれたわけではなく、受けの体勢のまま後ろへと飛ぶ。

　刀から伝わってくる衝撃だけで、ヴォルフは膝をついた。

　一息入れている暇はない。

　影が広がると、ガーファリアの赤い身体が隕石のように振ってくる。

　そのまま再び力任せに曲刀を振り下ろした。

　地面が割れる訳ではなかったが、本来であればそれぐらいの衝撃はあっただろう。

（さっきとは別人だな）

　その通り、ガーファリアが別人に変貌していた。

　剣の筋も無茶苦茶。しかし、剣術の理を超えた速さと重さに、反応すら怪しくなってくる。さらにいえば、攻撃は無秩序で、それがまた読みにくく、体勢十分に受けさせてくれない要因になっていた。

（だが、俺にも勝利の女神はいるんだぞ）

　ヴォルフは一旦後退する。ガーファリアは追跡し、ついに間合いを侵略する。

　すでに曲刀は横薙ぎに払われ、ヴォルフの腰を断ち切ろうと蠢いていた。

　最中、【剣狼(ソード・ヴォルバリア)】は吠える。

「雷獣纏い！」

　青白い雷がヴォルフの身体を駆け抜けていく。

　その瞬間、ヴォルフはまさしく光――いや、雷光となった。

　空間を駆け抜けると、自分を斬ろうとしていたガーファリアのさらに後ろを取る。

　その腰に雷を纏った掌打を放った。

　ガーファリアは面白いように吹っ飛ばされる。

　時折、地面を毬のように跳ねながら飛ぶと、自分の手で地面に突き刺す。

　さらにそこから２０歩ほど吹き飛ばされて、ようやく止まるほどだった。

「うっ！」

　もはや神に意識を奪われたといっても過言ではない、ガーファリアは青白い炎のような雷光を纏ったアラフォー冒険を睨む。

「やればできるものだな」

　どういう原理かは、ヴォルフもわからない。

　でも、身体が覚えていた。

　レミニアの強化も、ミケの雷獣纏いも……。

　娘も相棒もいなくても、覚えていたのだ。

「う゛ぉう゛ぉう゛ぉう゛ぉう゛ぉう゛ぉう゛ぉう゛ぉ！！」

　奇妙な雄叫びを上げたのは、やはりガーファリアの方だった。

　ほとんどの正気がなくなっていく。ただ殺気だけが濃く、空気の中に溶け込みむせ返るように漂っていた。

　すると、ガーファリアは大地を掻くと、一直線にヴォルフの元へと走る。

　その動きは速く、雷獣の力を纏ったヴォルフとさほど変わらない。

　しかし、ヴォルフは動じない。

「いいのか。そんな直線的(みえみえ)な動きで」

　ニヤリと笑う。

　いよいよガーファリアの得物(キバ)が、ヴォルフの心臓を貫こうという時、ついに狼の歯牙が解き放たれた。

　【無業】！！

　最速にして、最短の抜刀術が唸りを上げる。

　瞬間、ガーファリアの肉体は斜に切られていた。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　雄叫びが上がる。

　致命傷であったが、瞠目したのはヴォルフの方だった。

　本来であれば、今ので勝負はついていたはず。

　手加減したわけではない。もうすでにその領域にはない。

　全力で振るって、まだガーファリアの薄皮を捲っただけだった。

「ガァッ！」

　ヴォルフの動きが止まったのを、ガーファリアは見逃さない。

　獣になっても、獲物を倒す本能だけは何より強かった。

　いや、獣になってさらにより高くなったような気さえする。

　ガーファリアの裏拳がついにヴォルフの右頬にヒットする。

　またしてもヴォルフは吹き飛ばされてしまった。

　そこにガーファリアがついてくる。

　さらに重い拳打の一撃を振るう。

　もうガーファリアに曲剣を振るう知恵すらなくなっていた。

（くそ……。意識が……。いや、それよりも――――）

　自分は確かに全力を出している。

　だが、ガーファリアはそんな自分よりも明らかに強い。

　そもそも自分の剣が通らなければ、ガーファリアを倒すことはできない。

　気力は充実している。

　ガーファリアの叱咤のおかげで、気持ちの整理もついた。

　それでも勝てない。

（また勝てないのか……）

　自分に嘘をつくでない……。

　大事なのは、己の信念ではないのか？

　大賢者ラームの言葉が、ヴォルフの背中を押す。

（ああ。そうだ。また勝てないと、俺は嘘ばかり吐いていた）

　違うのだ……。

「俺ももう……。負けたくないんだ」

　ヴォルフは渾身の力を込めて、刀を振るう。

　一旦ガーファリアを引き剥がすと、叫んだ。

「来い！！」

　聖剣よ！！