第３４０話　神降ろし

「ぬっ……！」

　仕切り直そうとした時、ガーファリアは突然顔を顰めた。

　耳に手を当て、小さく唇を動かしながら誰かと話している。

　最後に声の主を振り払うかのように、手を振った。

「どうしました？」

「クライアント(かみ)がうるさくて。このガーファリア・デル・バロシュトラスに早く決着をつけろとせっついてきおった。人間も、天上族も大概おろかであったが、その創造神も愚か者ばかりだ。この至高の戦いを、簡単に終わらすわけにいかぬだろう。まして相手が生ける伝説であるなら尚更だ」

「……同感です」

「ほう。お前なら、こんな戦いさっさと終わらせたいというと思っておったが」

「確かに俺は戦いそのもの嫌いです。何故なら、俺の人生はずっとこれで終わらせてきたから」

　ヴォルフが並の人間ではないのは、常に戦うことで`築いてきた人生を悔いているからだと言える。

　自分が覚醒に至った【勇者】ルーハスとの戦い。

　ラムニラ教司祭マノルフ。

　【闇森の魔女】ベートキア。その妹サラード。

　【千里眼(サザンド・ジェル)】ハッサル。

　魔獣の王ジフ。

　かつての勇者レイル。

　三賢者ガダルフ。

　そして、今目の前にいるガーファリアですら、その１人となるかもしれない。

「俺は娘と違って頭が悪い。本当は戦わなくても、俺が斬った者たちはどこかでわかり合えたかもしれない。そう思うようになりました」

「カカカ……。それはヴォルフ、強者の理論だ」

「強者の理論……？」

「確かにお前は強くなった。もう娘の強化など必要ないくらいに。だからこそ、見えてくるのだ。戦わずして、勝負に勝つ方法が……」

「陛下にもあったのですか？」

「お前と違って、我は根っからの強者だ。そんな青臭いこと、とっくの昔に卒業している。そんな我から、１つ忠告だ。戦わずして勝つなど、それは強者の甘えだ」

「甘え？　俺の考えが……。血を見ない方法を模索することが悪いというのですか？」

「血を見ないに越したことはない。だが、血を見ないことを恐れてはならぬ。ヴォルフよ。戦いも１つの交渉であり、コミュニケーションなのだ」

「戦場で誰かが血を流すことがコミュニケーション？」

「そうだ。誰かが生き、誰かが死ぬ。それが戦場だ。しかし、死は終わりではない。強烈に生きる者に訴えかける。物言わぬ声で、お前に何かを託していく。お前の戦いは、そういう戦さであったのではないのか？」

　お前が死者から受け取ったものは……。言葉よりも重いものではなかったのか？

「――――！！」

「戦場で生き残ったものは、その重みを伝えることではないのか？」

「だからこそ、俺は…………あなたを――――――」

「そうか。お前がこの戦場が長く続いてほしいと思っているのは、我を倒すことの躊躇いであったのだな」

「そうです。だから、ガーファリア陛下。俺は――――」

「わかった。お前に本気を出させてやろう」

　次の瞬間、ガーファリアの身体が赤く光り始める。

　身体中に血管を浮き出ると、さらに筋肉が膨張していく。

　纏っていた衣が半ば弾け飛び、鋼鉄の肉体が露わになる。

　目尻が鋭く上がり、黒目は血のように濃い赤目に変わっていった。

　口から獣臭が吐き出された時には、今まで纏っていたガーファリアの涼やかな気配がなくなっていた。

「陛下、その姿？」

「お前はあの雷獣との交わりを、【雷獣纏い】と呼んでいたな。原理としては似たようなものだ。といっても、我が纏ったのは『神』そのものだがな」

「神……！？」

「【神降ろし】とでも名付けようか。ぼやぼやするな、ヴォルフ。そら――――」

　もう我がキルゾーンにおるぞ。

「え？」

　気づいた時には、ガーファリアはヴォルフの懐にいた。

　間髪容れず、ヴォルフの鳩尾に掌底を突き入れる。

　幾多の戦いで鍛え上げられたヴォルフの身体が、紙のように吹き飛ぶと、空間の彼方まで吹き飛ばされた。

（なんだ、今の……。全く見えなかった）

　慮外の攻撃であったが、ヴォルフに意識はあった。

　反撃、あるいは防御に転じようと体勢を変える。

　ひとまず着地にこそ成功したが、これが室内ならとっくに壁に叩きつけられただろう。

　ヴォルフは顔を上げる。

「え？　陛下は？」

「聞こえなかったか。ぼやぼやするな、と」

　その声はすぐ近くで聞こえた。

　次の瞬間、鉄槌が落とされる。

　まともに受けたヴォルフは、そのまま地面に叩きつけられた。

　カンッと甲高い音を立てながら、ヴォルフの身体はバウンドする。

　すぐ追撃の回し蹴りを受けると、再び彼方へと吹き飛ばされた。

　嵐のような攻撃だった。

　初めて出会った時に戻ったような……。

「がはっ！　がはっがはっ！！」

　吹き飛ばされながらも、ヴォルフは起き上がる。

　神を降ろしたというガーファリアの姿は、もうすぐ傍にあった。

「今の攻撃の意味、わかっているな」

　ヴォルフは少し目を回しつつも、理解していた。

　今の一連の攻撃において、ガーファリアは一切武器を使っていない。

　神を降ろしたから使えないのではない。

　単純に見せつけたのだ。

　いつでも倒せることを……。

「ヴォルフ、忘れていないだろうな。この戦いはストラバール、いや……お前の娘や友が生き残れるか否かの戦いであることを……」

「やはり戦わなければならないのですか？」

「言ったであろう。甘えだと……」

「…………わかりました」

　ヴォルフは立ち上がる。

　見た目に派手に吹き飛ばされたが、そのすべてに受け身を取っていたらしい。

　ダメージらしいダメージも、鼻血ぐらいなものだ。

　ヴォルフはキッと睨む。

　まるで狼が獲物を定めたかのように、静かに……。

　そして低く唱えた。

「【強化解放(アヴリース)】……」