第３２６話　化け狐現る！

「出力急速に低下！！」

　魔力の観測と効率的な配分を担っていた研究員たちが叫ぶ。彼らが監視していた計器の針は軒並みマイナス方向に触れていた。

　しかしもっとも声を荒らげていたのは、レミニアだった。

「パパ！！」

　ヴォルフの身体に癒着していた【賢者の石(エクサリー)】が無理矢理引っぺがされたのである。いくら頑丈で、【大勇者(レジェンド)】の強化がついていようと、タダではすまないはず。娘が心配しないはずがなかった。

「だ、大丈夫だ、レミニア」

　ヴォルフは起き上がる。

　表情こそ険しいものの、意識ははっきりしているようだった。同じく心配していた周囲も、ひとまず安堵の息を吐く。直後、響いたのは魔女の笑い声だった。

「うふふふ……。アハハハハハハ！！」

　狂気的と言ってもいいだろう。

　笑い声を上げたのは、いきなり魔法陣の中に入ってきた子狐だ。しかし、ただの子狐ではない。その尻尾は２つに別れていた。

「なんだ、あの化け狐は？」

　ヒナミが首を傾げる一方、クロエは自然と刀を構える。よく耳を澄ませ、その気配を探った。

「ただの化け狐やないね。うちにはわかる。この鼓動……、なんや覚えがあるなあ。せやバロシュトラス魔法帝国に行った時や」

「ほう。覚えているか、盲目の女」

「あまりその言い方は好きやない。化け狐……、とっとと正体を現し！」

　クロエは持っていた仕込み刀を投げる。

　子狐は【賢者の石(エクサリー)】を口に咥えたまま軽々と避けて、距離を取った。ヴォルフたちの方を向いて対峙した時、可愛らしかった子狐の顔は醜悪に歪んでいく。

「その声……。まさかハッサル……さん……」

　バロシュトラス魔法帝国の皇帝ガーファリア。その腹心ハッサル・ムニミアは【千里眼(サザンド・ジェル)】という力を持つ、ラーム、ガダルフに並ぶ三賢者の１人である。

　しかし、その正体は大昔からストラバールに住まう神獣“神狐(しんこ)”であった。

　ヴォルフはまだ彼女の本当の正体を知らない。この中でただ１人知るのは、昔から付き合いがあったハシリーぐらいだった。

「生きていたんですか、ハッサル？」

「生きていたというのは、ちょっと違うわ。初めから尾を切って、こうなることに備えていたの。まあ、残念ながら本体は死んでしまったようだけど、これも見立て通り。もちろん、ハシリー……。あなたが裏切ることもね」

「【千里眼(サザンド・ジェル)】の能力ですか……」

「本体は死んだけど、あの蝙蝠女を無力化できた」

「蝙蝠女？　もしかしてカラミティのことか？」

　ヴォルフは息を切らしながら、状況の中で１人独演するハッサルを睨む。

「その通り。彼女は真祖。ストラバールで初めて生まれた命であり、始まりの人間」

「カラミティが……！」

「しかし、もういない。ガダルフも、ラームも退場した。そしてヴォルフ・ミッドレス」

　スルリと衣擦れのような音が響くと、子狐が小麦色の長い髪に長い耳を立てた女性に変化する。ヴォルフが出会った時は、物静かな辻占い氏だった。だが、今ヴォルフたちの前に立っているのは、妖しい気配を漂わせる人狐に見える。

　ハッサルは奪った賢者の石を掲げる。その見事な黄金の輝きを、うっとりと見つめた。

「お前ももう終わる。【賢者の石(エクサリー)】がないお前など、ただのアラフォー冒険者に過ぎない」

「ハッサル！」

　ハシリーは声を荒らげる。

「状況を考えてください！　あと少しで世界が、ストラバールが破壊されるんですよ！！　それでもいいというのですか？」

「ハシリー、あなたは何もわかっていないわね」

「え？」

「私はすべてを見て、予言してきた。この世界の成り立ちから、天上族が生まれ、魔獣が生まれ、戦争が起き、勇者という英雄が生まれる時を……」

「この状況になることを望んでいた、と……」

「ちょっと違うわね」

　私がこの状況になるように仕組んだのよ。

　ハッサルは醜悪に笑う。

「因果というのは実にうまくできているわ。大事をなそうと思えば、それを戻そうとする力が現れる。だから途方もない根っこの部分から歪める(ヽヽヽ)必要がある。私がこうなるように仕組んだのは、１０００年や２０００年ではない。１万年、いやもっと前からなのよ」

「貴様もガダルフと同じくこの世界を無にしようとしているのか？」

　ヴォルフは膝を突きながら、尋ねる。

「いいえ。私は違う。私の望みは支配……。でも、人を支配するなんてその辺の暗愚でもできるわ。所詮、人間同士のママゴトでしかない。私は望みは生命の成り立ち、その因果と理を支配すること……」

「世界の法則すら支配しようというの？」

　レミニアは呆然としながら呟く。

　それを聞いたハッサルはうっとりとしながら、頷いた。

「さすがは【大勇者(レジェンド)】……。その通り」

「バカですか、あなたは」

「バカとは失礼ね、ハシリー」

「バカですよ。大馬鹿です。本当にこの状況を理解しているのですか？　因果も理もありません。今、その世界が破壊されようとしているんですよ」

「ふふ……。お馬鹿さんはあなたよ、ハシリー」

「なっ――――」

　ハシリーは顔を赤くする。

　その横でレミニアは真剣に何かを考えていた。

「そうか。世界に因果と理があるんじゃない。因果と理の中に、世界がある……。あなたはそう考えているのね」

「ハシリー、あなたの上司はあなたよりも数倍賢いようよ。その通り。私は因果と理を書き換え、私好みの世界に作り替える」

「そんなこと……。そもそも世界を壊してしまったら」

「だからこそ根本から直すのよ、ハシリー」

「すべてを書き換えるために、あなたは世界を破壊すると……」

「ガダルフ以上にぶっ飛んでるわね、あなた」

　レミニアは褒めたわけではない。その証拠に強く目の前の妖狐を睨んだ。

「なるほど。そのために【賢者の石(エクサリー)】と【愚者の石(アンチ・エクサリー)】というわけね」

「え？　どういうことですか、レミニア」

「ただ世界を破壊するだけなら、魔法で事足りる。わざわざ【賢者の石(エクサリー)】のような高エネルギー体は必要ない。そもそもエミルディアのように無数の【愚者の石(アンチ・エクサリー)】は必要ない」

「まさか因果と理を書き換えるため？　この世の法則を変えるために、わざわざガダルフや、ガズに【愚者の石(アンチ・エクサリー)】を作らせたのですか？」

「途方もない計画よね。どれだけの時間がかかるかわかってるの、あんた？」

　レミニアの質問に、ハッサルは薄く笑う。

「１億……。いや、もっとか。しかし、私からすれば瞬きほどの時間に過ぎない。待つのは慣れてるし、何より……。もうこの因果は覆せない」

　おめでとう。あなたたちの未来は決したわ。