決戦！　逆襲のシローラモ！　（３）

　大門大介は、ゆっくりと階段を上がって行く。

　この先に、魔王アマクサ・シローラモが待っているはずだ。あの怪人は、怪しげな妖術を使い人類を粛正しようとしているらしい……。

　ふと、彼の言葉が蘇った。

（人類は自分たちのことばかり考え、自然を破壊し生き物たちを絶滅させている。今こそ、意識の変革が必要なのだと僕は思う）

　その言葉は、間違いとは言いきれないのが悲しいところだ。

　だからといって、奴の計画を見過ごすことも出来ない。番長として、何が何でも止めなくては……大介は神妙な面持ちで、階段を上がって行った。

「大介くん、よくぞここまで来たね。どうしても、僕の邪魔をするつもりかい？」

　アマクサ・シローラモは、先日会った時と変わらない格好だ。黄金の冠を被り紺色のマントを羽織り、その下は白ブリーフだけだ。いかにも楽しそうな表情で大介を見つめる。ゴミにまみれた廃墟の中にあって、天使のように美しいシローラモの顔……ここは他の階と違い、幻想的な雰囲気すら感じさせる。

「当たり前だ！　俺は、ひとりの人間も殺させない！」

「大介くん……今の人間は、自然を蝕む病原菌のごとき存在だ。君の友だちの妖怪とて、人間に見つかれば捕らえられ、実験動物と成り果てるのだよ」

「そんなことは、俺がさせない！」

　怒鳴る大介を、シローラモは憐れむような目で見つめて首を振る。

「無理だよ。人間は、妖怪を奇妙な動物としか見ないだろう。人間はしょせん、そんな生き物だ。だからこそ、罰を与えねばならないのさ」

「ふざけるな！」

　大介は、憤怒の形相でシローラモに迫っていく。

「あんたは世直しのつもりなんだろうがな、やっていることが無茶苦茶なんだよ！　これじゃ世直しどころか、ただのテロじゃねえか！」

　言いながら、大介は彼を指差した。

「あんただって、世直しの顛末がどんなものか知ってるだろうが！　インテリが夢みたいな目標をもってやるから、いつも過激なことしかやらない！　しかも革命の後では、気高いはずの心だって官僚主義と大衆に飲み込まれていくんだ！」

「僕は人間ではない。魔王なのだよ。世直しなど、する気はない。その才能と力を、愚かな人間どもに利用されている者に言われたくないね」

　言い返すシローラモの声もまた、熱い感情を帯びてきた。

「そうかい、話し合いは平行線てわけか……ならば、力ずくで止めてやる！」

　叫ぶと同時に、大介は突進する──

　シローラモの動きは速く、かつ変則的だ。しかも、ひらりと動くマントが大介の視界を遮る。そのせいで、攻撃を当てることが出来ない。

「クソ、チョロチョロ動きやがって！　卑怯だぞシローラモ！」

　怒鳴り、渾身の右ストレートを放った。その瞬間、シローラモはすっと身を沈めてパンチを躱す。

　直後に、シローラモは大介の腕を掴んだ。綺麗な一本背負いを極める──

「うぐっ！」

　硬い床に背中を思い切り打ち付け、大介は思わず悲鳴にも似た声を洩らす。

　そんな彼を、シローラモは涼しい顔で見下ろした。

「どうしたんだい？　この程度で、もう終わりか？　僕を止めるのではなかったのか？」

　からかうような口調のシローラモに、大介はギリリと奥歯を噛みしめる。

「あんたはそうやって、人間を上から見下していたんだろうが。あんたは永遠に、人間を見下すことしかしないんだ！」

　怒鳴りながら、大介は立ち上がった。だがシローラモは笑みを浮かべつつ、軽やかに舞う。

「そんなつもりは、ないのだがね。それより、君はここにいていいのかな？」

「な、なんだと？」

　困惑の表情を浮かべる大介に、シローラモは嘲笑うような表情を向ける。

「君は、本当に単細胞だな。おかしいとは思わなかったのかね？　なぜ、僕がここにいるのかというと……君の目を、門のある場所から逸らすためだよ。本当の門は、地下にあるのさ。旅館の地下一階に、僕は門を出現させた。僕や下の階にいた三人は、ただの時間稼ぎだよ」

　その言葉に、大介の表情が歪む。確かに、異様な気を感じるのだ。気は膨れ上がり、今にもこの地を包み込もうとしている──

　大介の表情の変化を見て、シローラモはニヤリと笑った。

「今なら、君にもわかるだろう。冥界の亡者たちが今、地下より出現しているのさ。亡者たちは、人間を無差別に襲い殺していく。もう、誰にも止められないだろうね」

「ふざけるな！　たかが亡者ごとき、俺が冥界へと押し戻してやる！」

　大介は吠え、階段へと向かう。すると、シローラモの声が聞こえてきた。

「バカなことはやめるんだ。奴らは、後から次々と現れる。いくら君でも、勝ち目はないよ。ここでおとなしくしているんだ。奴らも、ここには入って来られない。無駄死にする気かい」

「やってみなければ分からないだろ！」

　叫ぶ同時に、凄まじい勢いで階段を下りていく。その時、耳元に、シローラモの声が聞こえてきた。

「正気かい？　それとも、君は死ぬ気なのかい。死に急いでどうする？」

　これはテレパシーなのだろうか？　そんなことを思いつつ、大介は怒鳴り付ける。

「あんたみたいに生き急いでいるわけでも、人類に絶望してるわけでもない！」

「一階は既に、亡者たちが溢れているはずだよ」

　またしても、耳元にきこえる声。大介は、階段を下りつつ吠えた。

「大門の名は、伊達じゃない！」

　シローラモの言葉通りであった。一階にたどり着いた大介が見たものは、一階に溢れんばかりの亡者の群れだった。佑清や獅子虎らと違い、その目は虚ろで光が無い。まるでゾンビのようだ。

　大介は顔を歪めながら、亡者たちの前に立つ。まずは、群れを突破し門を閉ざさなくてはならない──

「てめえら、よく聞け！　この拳は大門の……いや、俺の魂だあぁ！　てめえらごときに、食い尽くせるかあぁぁ！」

　叫びながら、突進していった。

　すると、亡者たちは四方から襲いかかってくる。だが大介の突きと蹴りを食らい、あっという間に倒されていった。倒れると同時に、スッと消えていく──

　大介は襲い来る亡者たちを強引に薙ぎ倒していき、地下に向かおうとする。しかし、敵の数が多すぎた。圧倒的な数の差に押され、出口まで後退する。

「ちくしょう！」

　吠える大介だったが、亡者たちには止まる気配がない。逆に亡者たちの攻撃が、四方から襲う。さすがの大介も躱しきれず、何発もの重い打撃を受ける。知能は失われているが、その動きは生前のままだ……大介は後退し、思わず膝を着く。

「く、くそ……」

　これまでに大介は三人と闘い、どうにか討ち果たしてきている。が、その体は無傷ではない。さらに今、押し寄せて来る幾多の亡者たちと闘い……もはや、大介は満身創痍であった。

　だが、大介はなおも立ち上がる。

「負けられねえ……俺は負けられねえんだ！」

　言いながら、必死の形相で向かっていこうとする。その時、彼の肩を叩く者がいた。

「アンタは、しばらく休んでな」

　聞き覚えのある声だ。振り向くと、そこには白い巨獣が立っていた。イタチのような姿、赤い瞳、二メートルを超える巨体、そして透き通るような白い毛並み──

「ド、ドロイ！　お前、何しに来た！？」

　そう、かつて戦った白イタチのドロイがいたのだ。

　ドロイは、からかうように巨体をくねらせる。

「あら、何しに来たって随分な言い方じゃないのよう。アタシは忘れてないわよ、アンタとの甘く激しい一夜を──」

「でたらめ言うんじゃないよドロイ！」

　叫びながら現れたのは口裂け女だ。今回は、最初からマスクを取っている。

「く、クチサケさんまで……」

「大介、この騒ぎが無事に終わったら……クリスマスイブをふたりで過ごす件、考えてあげてもいいよ」

　言うと同時に、口裂け女とドロイは亡者たちへと立ち向かっていく──

「やめてくれ！　これは人間の問題だ！　妖怪には関係ない！」

　絶叫する大介だったが、無情にも闘いは始まってしまった。

　口裂け女の変幻自在の蹴り技が、亡者を次々とＫＯしていく。さらに、ドロイが群がる敵を薙ぎ倒していった。その様は、荒れ狂う怪獣のようである。亡者たちも、次々と蹴散らされていった。

　人間の集団が相手なら、ドロイの巨体と勢いに怯えて逃げ去っていっただろう。だが、相手は意思も知能もない亡者である。彼らに感情はなく、ただただ前進し生あるものを攻撃する本能のみで動いているのだ。

　しかも、亡者たちは新手が次々と出現して来るのた。さすがに、多勢に無勢の状況は圧倒的に不利だ。強者妖怪であるふたりも、数の力の前には徐々に押されていった。

「もう……もうやめてくれえぇぇ！」

　天を仰ぎ、大介は叫ぶ。すると、またしても声が聞こえてきた。

「結局……遅かれ早かれ、こんな悲しみだけが広がって地球を押し潰すのさ。ならば人類は、自分の手で自分を裁いて……自然に対し、地球に対して贖罪しなければならない。大介くん、君はそれがわからないのかい」

　嘲るかのようなシローラモの声が聞こえる。しかし、大介はそれを無視し立ち上がった。目の前で口裂け女が倒され、ドロイがその巨体を用いて必死で庇っているのだ。

　すると、亡者たちがドロイに一斉に襲いかかっていく──

「くそう！　動け！　動いてくれえ！　ドロイ、今助けるぞ！」

　大介は、必死の形相でドロイに近づく。だが、既にドロイは亡者たちに囲まれてしまった。

　肉を打つような音が響き、白い毛が舞い散る──

「やめろ！　やめてくれえぇぇ！　そいつらは妖怪だ！　やるなら、俺をやれえぇぇ！」

　叫ぶ大介。その時、彼の耳に奇妙な音が聞こえてきた。周囲に轟く恐ろしい爆音だ──

　あれは、バイクのエンジン音か！？

　振り返ると、爆発音のごときエンジン音とともにこちらに近づく者がいる。一台の大型バイクと、それに跨がった革のツナギ姿の男だ。顔には、フルフェイスのヘルメットで覆われている……妖怪・首なしライダーだ。

「おい大介、情けねえなあ。こんな奴らにやられてんじゃねえよ」

　そんなセリフを吐いた直後、首なしライダーは亡者の群れにバイクごと突っ込んでいく──

「オラオラ！　首なしライダーさまのお通りだ！　邪魔する奴らは跳ね飛ばすぞ！」

　喚きながら、バイクは暴走していく。亡者たちは、次々と跳ね飛ばされていった。その間に、大介はどうにか立ち上がる。ドロイと口裂け女を助けるべく、必死の形相で近づいていった。

「クチサケさん！　ドロイ！　今助けるぞ！」

　叫びながら、両者をまとめて連れ出そうとする。しかし、さすがの大介でも口裂け女とドロイを運ぶのは至難の業だ。特にドロイは、二百キロを超える巨体である。手こずっている間にも、亡者たちが三人に迫っていく。

　その時だった。ひとりの亡者が、空中高く飛んでいく。

　続いて聞こえてきた、奇妙な声──

「だ、大介を……いじめるなあぁ！」

　かけ声と共に、またひとり亡者が吹っ飛んでいく。大介は、思わずそちらを向いた。

　そこには、バンダナを巻いた濃い顔の大男がいる。筋肉に覆われた体に、革のベストを直接着たとんでもないスタイルである。恐ろしい勢いで、群がる亡者たちを片っ端からブン投げている。

　こんなことが出来るのは、ひとりしかいない。

「お、お前は……投げ捨て魔人！」

　そう、かつて大介と激闘を繰り広げた妖怪・投げ捨て魔人である。その投げ捨て魔人が、大介に近寄ろうとする亡者たちを蹴散らしているのだ。

　大介は、胸に熱いものがこみあげてくるのを感じていた。だが、すぐに気持ちを切り替える。今はまず、口裂け女とドロイを助けなくてはならない。

「投げ捨て魔人！　すまないが、ドロイを運んでくれ！　俺は、クチサケさんを運ぶから！」

　その言葉に、投げ捨て魔人は無言で頷く。直後、ドロイの巨体を軽々と担ぎ上げた。そのまま、一気に走っていく。

「大介！　早く口裂け女を連れ出せ！　こいつらは、俺が引き付ける！」

　怒鳴ったのは首なしライダーだ。バイクで、亡者の群れの中を突っ切っていく。

「感謝するぞ！　首なしライダー！」

　叫ぶと同時に、大介は口裂け女を抱き抱える。そのまま、投げ捨て魔人の後を追い走って行った。

　森の中に、ふたりの体を横たえる。気を失ってはいるが、命に別状はなさそうだ。

「投げ捨て魔人！　あの亡者どもを止めるぞ！　手伝ってくれるか！？」

　その言葉に、投げ捨て魔人は力強く頷いた。

「もちろんだ。人間も、動物の仲間。動物をいじめる奴は許さん」

「ありがとう！　では、行くぞ！」

　ふたりは、亡者の群れの中に飛び込んでいった──

　投げ捨て魔人や首なしライダーと共に、亡者たちを倒していく大介。だが、亡者たちの勢いは止まらない。次々と出現してきて、大介たちに襲いかかる。さすがの強者たちも、多勢に無勢で徐々に押されていく。

　その時、どこからともなく声が聞こえてきた。

「大介！　助けに来たワン！」

　聞き慣れた声に、大介はぱっと振り向く。

　そこには、彼の心の友である送り犬がいた。牙を剥きだし、亡者たちに飛びかかる。

　さらに、もうひとり現れた。これまた、かつて激闘を繰り広げた自爆霊・ハイロウだ。ハイロウは俊敏な動きで、亡者たちを次々と倒していく。

「ハイロウ！　お前も、俺を助けてくれるのか！」

　ここが戦いの場であることも忘れ、大介は叫んでいた。すると、ハイロウは彼を睨む。

「勘違いするな。お前を助けに来たわけではない。お前を倒すのは俺、それだけだ」

　言った直後、素早い動きで亡者に襲いかかっていく──

　大介は、感激のあまり天を仰いだ。かつて拳を交えた妖怪たちが、自分を助けるために体を張って戦ってくれているのだ。

「シローラモ！　見ているか！」

　天に向かい、大介は吠えた。天を睨み、さらに言葉を続ける。

「拳での語り合いで紡がれた、俺たちの絆を見ろ！　人間と妖怪はな、わかりあえるんだ！　この絆をも否定するのなら、貴様こそがこの地球にとっての害悪だ！」