再び大森林へ

　貴族様御用達の道具屋には、行動食の他に携帯食も販売されていた。

「こちらは水に浸すだけで肉厚な生肉になる干し肉、こちらは湯を溶いて飲むスープ、圧縮パンは封を開いただけで、ふかふかのパンに早変わり。即席麺はお湯を注いだだけで、おいしいスープ麺になりますよ」

　まるで勇者様のためにある携帯食の数々である。どれも持ち歩きやすいように圧縮されていた。

　これらの携帯食も購入した。

　すべて鞄に詰めたものの、そこまで重量感はない。これで、大森林の中でもおいしい食事がありつけるだろう。

「お客様は大森林を目的にいらっしゃったのですね。それならば、こちらはいかがでしょうか？」

　店主が見せてくれたのは、大森林内の地図だった。

「こ、これは――！」

「入荷したばかりでして、店頭に並べるたびに即完売している人気商品なんですよ」

　なんでも冒険者の中には、ダンジョンや複雑な地形を持つ場所の地図を作成する、マッピングと呼ばれる才能（ギフト）を持つ者がいるらしい。

　マッピングの才能（ギフト）を持つ者が地図を作成し、納品するようだ。

「大森林内はちょこちょこ地形が変わるようで、こちらは最新版になっております」

　地図には教会や道具屋、宿、転移ポイントなどが書き込まれていた。

　これがあれば、大森林内の散策もしやすくなるだろう。

「お値段を聞いてもいいですか？」

「金貨十枚ほどになります」

　かなり高額だが、支払うのは勇者様である。手持ちだけでは足りなかったので、ご実家に請求するよう頼んでおいた。

「かしこまりました。それでは勇者様のご実家に請求書を送らせていただきます」

　行動食と携帯食、大森林の地図を購入し、道具屋をあとにした。

　外に出た途端、白い鳩が飛んでくる。

　どうやら勇者様が蘇生したらしい。思いのほか、早い復活だった。

　教会へ戻ると、勇者様は腕組みし、堂々と佇んだ姿で私達を迎えた。

「待たせたな！」

「いや、待っていなかったと言いますか、思いのほか早かったと言いますか」

　それよりもなぜ、火の番を私に任せなかったのか問い詰める。

「お前が心地よさそうに眠っていたものだから、私が朝まで火の番をしてやろうと思ったのだ」

「そういう優しさなんていりませんので」

　勇者様の気遣いが、私に迷惑をかける結果となったのだ。

　本当に反省してほしいと思う。

「それよりも、大森林は思っていた以上に寒かったな。冬の装備を着込んで行きたいのだが」

「大森林の中はさまざまな季節が同時に存在しているそうですよ。次、転移した先が、雪降る場所だと決まっているわけではありませんので」

　それでも、毛皮の外套が欲しい。そう望んだので、勇者様と共に先ほどの道具屋に戻り、毛皮の装備を揃えてもらう。

　私もどうかと聞かれたものの、丁重にお断りした。

　こうして雪に備えた状態で、再度大森林に挑む。

　転移陣の行列に並び、今回も転移の魔法巻物を購入したあと、入場料を払う。

「よし、ゆくぞ！！」

　勇者様の気合いの声と共に下り立ったのは、ジメジメとした熱帯雨林だった。

「暑い！！！！」

　勇者様は毛皮の外套を脱ぎ捨てながら、この世の深淵に届くのではないか、と思うくらいの叫びをあげた。

　その声はモンスターを引き寄せてしまったようだ。

『シャー！！』

　最悪なことに、頭上から襲われる。

「勇者様、頭上から敵一体！！」

「なんだと！？」

　木の幹よりも太い体を持つ巨大ヘビ、ポイズン・サーペントである。

「勇者様、毒ヘビです！　毒の牙に気をつけてください！」

「わかった！」

　ポイズン・サーペントはまっさきに勇者様へ襲いかかる。

　長い尾を鞭のようにうねらせ、打撃を与えようとした。

　勇者様は攻撃をひらりと回避させ、金ぴかの剣を引き抜き、ポイズン・サーペントの胴へ斬りかかる。

　ガキン！　と金属を叩くような音が聞こえた。

「なんだ、こいつは！」

　どうやら鱗は、鎧のように硬いらしい。

　ポイズン・サーペントは毒を持つだけで、鱗にはそこまで強度はなかったはずなのだが……。

　さらに、ポイズン・サーペントは巨体を持っているのに、素早く動く。

　危うく、勇者様の体に絡みつき、締められそうになっていた。

　剣による物理攻撃は効果がなく素早い。明らかに、知っているポイズン・サーペントの特徴とは異なる。

「これが凶暴化したモンスター、というわけなのですか？」

「かもしれないな」

　凶暴化というより、強化された状態である。

　なぜ、このようになってしまったのか。

　誰かに操られている様子は見られないし、魔法にかかっている様子でもない。

　千里眼で調べてみる。瞳に魔力を集中させ、目を眇めた。

　名前：フルポイズン・サーペント

　才能（ギフト）：〝猛毒の牙（デッドリー・ポイズン・ファング）〟

「なっ！？」

「魔法使い、どうした？」

「このポイズン・サーペントは、通常の個体よりも強い毒を持っているようです」

「なんだと！？」

　お喋りしながらも、勇者様は攻撃を繰りだし続ける。

　しかしながら、効果はないように見えた。

　

「この変化はやはり、枯れかけている世界樹と何か関係があるのでしょうか？」

「その可能性も――うわ！！」

　勇者様の眼前に、猛毒をまき散らすフルポイズン・サーペントの牙が迫る。

　すぐに回避したようだが、ひと息遅い。

「勇者様！！」

　もうダメだ。また、勇者様が死んでしまう。

　そう覚悟した瞬間、勇者様の前にぶーちゃんが飛び出してきた。

『ぴい！』

　勇ましい鳴き声をあげると、蹄でフルポイズン・サーペントの鼻先を叩く。

『シャア！』

　フルポイズン・サーペントは怯み、回れ右をすると逃げて行った。

　これが、聖猪グリンブルスティの実力なのか。思わず舌を巻いてしまった。