犯人の主張

「……！」

　あなたとわたしは同類よ、という言葉を聞いて。

　アイリーンは、ユリアを突き飛ばしていた。

　棚にぶつかって派手な音をたてるユリアの前で、アイリーンは解毒剤の瓶を引っ掴む。

　そのまま魔王の娘は、ユリアの研究室(アジト)から逃げ出した。目指すは魔王城――毒に倒れた助手執事の下へと。

「あは、あははははは！　そういうトゲトゲしたところも素敵だわアイリーン！　やっぱり探偵と犯人は反発し合うものよねえ！」

「なんとでも言ってなさい……！」

　背後から聞こえるユリアの哄笑に、歯噛みしつつアイリーンは進む。

　探偵と犯人は方向性の違う似た者同士。だから永遠に仲良く事件の中で敵対し合お(あそぼ)う、なんてそんな提案受け入れられるはずがない。

　お互いに事件を望みつつ、役割だけが違う者。

　解決するか引き起こすか。それしか違わないのなら内面に対して差はない――そう言い切ったユリアの声を、アイリーンは首を振って否定する。

「つれないことを言わないで。わたしたちは鏡映しの存在のようなものでしょう？」

「断じて違うわ！　直感だけを信じて好き勝手な推論を並べないで頂戴！」

「まあ、直感から始まった思いなことは確かだけれど」

「この恋愛脳(スイーツ)女！」

　追いかけてくるユリアの声を、強引に振り切って地上へと走る。

　決して振り返ってはいけない。

　少しでもそちらを向いたら呑まれてしまう。そんな予感がしたからだ。

　だってユリアの推論は、ある意味では正しいのだから。握りしめた解毒剤の瓶の感触だけを頼りに、アイリーンは必死になって前へ進んだ。

「直感、という面ではあなたも理解しているはずよアイリーン。だからそんなに焦っているのでしょう？」

　けれど。

　そんな魔王の娘に真っ黒な触手を伸ばすかのように、冥王の娘の声は暗闇から聞こえる。

「『ライバル』という言葉だけで、あなたはわたしが犯人だと当たりをつけた。調べれば他にも怪しい者はいたかもしれないのに。ねえ、どうしてかしら？　どうしてすぐ、わたしを疑ったのかしら」

「それは……」

　状況証拠はたくさんあった。

　けれどもアイリーンのライバルというなら、確かに他にも何人か候補はいたのだ。

　精霊姫。もしくは他の名家の令嬢。

　なのにすぐユリアだと確信したのは、ドラゴンの記憶事件の手口の他にも、アイリーン自身のひらめきがあったからに他ならない。

　あいつが怪しい、と。

　推理をする前から、馬鹿みたいな直感があった。

「意識してくれて嬉しいわアイリーン。そう、わたしもあなたのことを意識していたのよ。だからかしら――運命のような偶然が、わたしの身に起こった。

　あなたが『探偵』というものに憧れて活動を始めた魔王城での事件。そのとき同時に、わたしは『犯人』というものに憧れたのだから」

「なん……ですって？」

　アイリーンが探偵を目指すと言い出した最初の事件。

　魔王城での連続殺害事件――その同時期に、ユリアは思うようになったのだという。

　事件を起こすのは、楽しい、と。

「興味深く拝見させてもらったわ。魔王城での出来事は。けれども、同時にこうも思った――『わたしなら、もっと上手くやるのに』って。鮮やかに陥れ、混乱させ、煙に巻く。だからやってみることにしたわ。手始めにあのドラゴンさんの魂に傷をつけた」

「あなたって子は……！」

「退屈しのぎにはなったはずよ？」

　お茶のお供くらいにはなったはずだわ、とくすくすと、暗黒竜事件の解決の様子を思い出したのだろう。

　愉快そうにユリアは笑った。

「とてもとても、充足したわ。わたし、あなたの対(つい)になれてるって。事件を起こせば起こすほど役に立ててる。あなたを喜ばせてるって」

「喜んでなんか……！」

「あら、そう？　楽しそうに謎に挑んでいたような気がするけれど」

　探偵として、用意された謎には意気揚々と臨んでいった。

　暗号を解き、記憶を取り戻し。パズルの解けた感覚は、アイリーンの中に高揚と爽快さを呼び起こす。

　だからこそ。

　次はもっと、凄惨な事件を。

　さらにもっと、刺激的な謎を。ユリアの犯行がエスカレートしていった要因は、まさにそ(・)こ(・)にあった。

　最高の悪役(なぞ)を用意しよう。

　探偵でなく犯人に憧れた少女は、ただひたすらに深みを目指していた。

「次は何をしようかしら。入れ替わりトリック？　誘拐事件？　ああ、趣向を変えてお城を爆破しても面白いかもしれないわね」

「そこまでしたら、お父様たちが黙っていないんじゃなく、て⁉」

　ガラリ、と崩れかけた足元を蹴ってアイリーンは進む。

　舌鋒(ぜっぽう)にいつもの勢いがないのは、ユリアの理屈を否定しきれないからだ。

　探偵なのに、推理を展開できるだけの材料がない。

　強引なこじつけでも、相手を納得させられるだけの論理がない。犯人を指摘したところで、主張を覆せずおしまい。

　バッドエンド真っ逆さまだ。地震のように揺れてきた洞窟はともすれば転びそうで、唇を噛みしめて魔王の娘はひた走る。

「どこまで逃げても、逃げ切れない。だって自分からは逃れられないもの。だから一緒にいましょうアイリーン。ずっとずっと、そばにいてあげる……」

　囁くような言葉の直後、アイリーンの足元が大きく崩れた。

　水が流れているのか、ごうごうと滝のような音が聞こえる。

　下は暗闇で底も見通せない。浮けばいい、魔法で――ととっさに思うも、力が入らなかった。

　これ以上あがいて、なんになるという考えが頭をかすめる。

　推理のできない探偵などただの役立たずだ。この状況でもうできることはない。

　だけど。

　手の中にあるこの瓶だけは、届けなくては――ただその一念で、アイリーンが無意識に手を伸ばしたとき。

「ご無事ですか、アイリーン様‼」

　聞こえるはずのない声がして。

　毒で倒れたはずのダークエルフ執事が、魔王の娘の腕を掴んでいた。