水龍狩り

　ヘイゼルが取り出したのは、なんというのか……不格好な手持ち式無反動砲(ロケットランチャー)？　ただ、後方への発射炎(バックブラスト)を抜く砲筒後端が肩当て(ストック)形状になっているので用途は違うっぽい。

「ええと……それは？」

「ブリテンの砲弾差込式迫撃砲(スピガットモーター)、PIAT(パイアット)です」

　ふむ。たしか前にヘイゼルから、独軍対戦車擲弾発射器(パンツァーシュレック)のイギリス版というような話を聞いた気はする。そのとき、性能は“英国面丸出し(ジャスト・ブリテン)”なのでお察し的なことを言っていたような、いないような。

　そもそも“スピガットモーター”というものに聞き覚えがない。

「簡単に言うと、水平に打ち出す迫撃砲(モーター)なんです。通常の迫撃砲は、砲弾を筒内に落下させて発射薬を撃発させるのですが……」

　ツインテメイドは砲弾を見せながら、俺に確認してくる。戦争映画とかで、仰角(ななめ上)に向けた筒に砲弾を滑り込ませるアレね。シュポンと軽い音で打ち上げられた砲弾が、遥か彼方で爆発するっていう。

「その代わりに、圧縮したコイルスプリングの力で砲弾の尻(こちら)を叩きます」

　発射筒が肩持ち式なのでＲＰＧ的なイメージを持ってしまうが、こいつはロケット弾のように推進薬を使用しない。当然ながら飛翔速度は遅く、射程も短い。有効射程は百メートル強(百十五ヤード)ほどだとか。

　一応仮にも対戦車兵器だろうに、剥き身の歩兵を戦車相手にそこまで近寄らせんのか。無茶言うなイギリス人。

　最大射程は三百二十メートル(三百五十ヤード)というが、それは四十五度近い仰角をつけての曲射。戦車みたいな動目標には現実的じゃないし、だったら打上げ式(ふつう)の迫撃砲を使えという話だ。

「これならボーイズ対戦車ライフルの方が良かったんじゃないのか？」

「ゲミュートリッヒに置いて来てしまいましたからね。もう一挺買うほど必要なものでもないですし」

　それはそうだが。なにか別の意図か理由があると見た。チラリと目を向けると、ヘイゼルは屈託ない――ように見えるけど絶対に屈託なくなんかない――顔で笑う。

「ボーイズより遥かに安かったんです」

「……安いもんには理由があるんじゃねえの？　あのムチャ仕様な汎用ヘリ(リンクス)みたいにさ」

「得られるものは(ユウ・ゲット)払ったカネに(・ファット・)見合っただけ(ユウ・ペイ)」

　うん。そうだけど、笑顔で言うな。そこは嘘でも否定してくれ。

「ああ、忘れてましたミーチャさん、ひとつだけ注意があります」

　ヘイゼルの軽い口調に、なぜか激しく嫌な予感がした。

「ホントにひとつ？　……まあ、いや。なに？」

「俯角(みおろし)で狙うと弾頭がポロッと落ちちゃうことがあるので、水平より上を狙ってください」

「いや、水龍(てき)がいるのは地下なんだけど⁉︎」

　テヘペロ、みたいな顔してるけどさ。あなたも当事者なんだよ？

「これぞ英国《ディス・イズ・ブリテン》♪」

「そうね。今回ばかりは同意するわ。いや、今回も(・)か」

◇ ◇

　俺たちは平地まで降りて、散らばっていた村の住人たちに声を掛けて回る。水龍に近付いたせいなのか、雨風が強くなってきていた。吹き飛ばされないように踏ん張りながら、お互い身振りも声も大きくなる。

「みなさん、すぐに、ここから避難してください！」

「崩れるから、急いでここから離れてくれ！」

「なんだ、あんたたちは⁉︎」

「ここで何してる⁉︎」

　おとなしく誘導に従う者もいれば、俺たちに不審感を持つ者もいる。ただ、意外なほど気が立っている者はいなかった。相手が地下水路で暴れる水龍という、強さでも位置関係でも対処のしようがない状況だからか。

「アリエに頼まれて、助けに来た！　水龍退治に手を貸す！」

「アリエ⁉︎　サーエルバンまで逃がしたんじゃないのか⁉︎」

「それより、キリエはどうした⁉︎」

　俺は坂の中腹に停めたランドローバーを指す。俺の目に人影は見えないけど、目印として機能してくれればそれで良い。

「ふたりとも、あのなかにいる！　怪我人や弱ったひとは、あそこで彼女に声を掛けてくれ！」

「急いでください！　水龍が興奮状態です！」

　ヘイゼルが指す方向で、また大きく地面が崩落した。大きく水柱が上がって、蛇のような頭が跳ね上がって凄まじい叫び声を響かせる。全体像までは水の下で見えんが、見えた頭はワイバーンよりも、ひと回り以上デカい。

「みなさん！　早く避難を！」

　俺とヘイゼルに促されて、村の住人たちは少しずつ坂を登り始めた。怪我人や衰弱した者もいるようだが、見たところ全員が自分の足で歩けてはいる。留まっているのは、戦い慣れた感じの獣人男性がひとりだけ。屈強な体格で山刀みたいのを手にしている。顔は猫っぽい感じだが、毛並みは泥で茶色に汚れて虎だか豹だか獅子だかはわからん。

「あんたも下がってくれ、こっちで対処する！」

「ふざけるな！　できるわけないだろうが！　相手は水龍だぞ！　お前らごときに、なにができる！」

　まあ、そうね。見た感じ、俺はヒョロヒョロの運動不足中年だし。魔力なんてゼロだし。ヘイゼルなんて細くてちっこい小娘だしね。

「問題ありません(イッダズン・マター)！　ですが、そこにいてくださっても、構いませんよ！」

「なに？」

「わたしたちに何が出来るか、見ていてください！」

　獣人男性に笑顔で答えて、ヘイゼルはPIATを俺に手渡す。いや、これ俺が撃つんかい。

「……おい、ヘイゼル。俺はPIAT(こんなの)知識も経験もないんだが」

「素晴らしいですね(ファビュラス)♪」

　また全然そんなこと思ってもいない感じで笑う。このイギリス英語の京都感、なんなの。

　えらい簡易的な照準器(サイト)を簡易的に調整して、置くだけの装填位置に砲弾をセットしたヘイゼルは、俺に簡易的な指示を出す。

「後は狙って、引き金を引くだけです。相手には飛翔能力も放射火炎(ブレス)もない。となれば、ただの的です」

　その的は熱(イキ)り切って暴れ回り、水面から首をもたげてこちらに大きく口を開けた。ヤバいと直感が警告を鳴らす。火炎を吐かないにしても、なんらかの攻撃の意図を持っているのは明白だった。

「ヒア・ユウ・ゴー(さあ、どうぞ)♪」

「ああ、くそ……ッ！」

　アホほど硬い引き金……というか、スプリングのテンション解除レバーというか。それを引き絞りながら、俺は信じてもいないどこぞの神に祈りを捧げた。