第四百六十五夜　おっちゃんと行方不明の子供（中編）

　セサルはミゲルが帰ると、昼食を摂るためか、母屋に戻ってきた。セサルは一時間ほどして、杖を持ち、山歩きの格好で家から出てきた。

　セサルが出掛けるのを見計らって家の周囲を探る。家の裏口に地面から五十㎝の高さにある小窓を発見した。

　中を覗くと、光る魔法陣の上に一人の悪魔が暇そうに座っていた。

　悪魔の姿は子供の教えてくれた通りだった。

（おったで。悪魔型モンスターのモスフェウスや）

　おっちゃんが見ていると、モスフェウスが振り返る。

　モスフェウスとおっちゃんは眼が合った。モスフェウスはおっちゃんを見ると手招きする。

　敵意はなそうだったので、蛇に姿を変えて、小窓から侵入する。

　おっちゃんはモスフェウスの前に行くと、人間の姿に戻った。

　モスフェウスは感心した顔で、おっちゃんを褒めた。

「俺を怖がらないとは、よほどの馬鹿か、度胸のある奴だな。どちらにしろ俺はそういう奴は好きだ」

「お褒めに与(あずか)り恐縮です。わいは、おっちゃんいう冒険者でして、行方不明になった子供を捜しています」

　モスフェウスは顎に手をやって、じっと、おっちゃんを凝視する。

「おっちゃん、だと。お前と会うのは、二度目だな」

「ひょっとして。シバルツカンドでお会いしました？」

　モスフェウスがニコニコする。

「そうそう、シバルツカンドのアントンの家の地下室で会ったな」

「あの時は、色々と教えてくれて、ありがとうございました」

　モスフェウスはサバサバした態度で、簡単に言ってのけた。

「別に、いいってことよ。そんで、次は行方不明になった子供の行方を知りたいんだってな。だったら、諦めろ。子供は俺が美味しくいただいた」

「またまた、そんな冗談を言って。そんなんで、騙されませんよ」

　モスフェウスが眼を細めて邪悪な笑みを浮かべる。

「冗談ではない。本当だ」

「子供を食べたにしては、血の臭いがしない。それに、子供を食べても、服や靴は食べませんやろう。服や靴が残っていない状況はおかしいですわ」

　モスフェウスは素っ気ない態度で、あっさりと発言する。

「靴や服はセサルが始末した」

「ほな、『物品感知』で捜してみても、ええですか？　この家には子供はいないようやから、子供の服や靴が出たら信じます」

　モスフェウスは面白くなさそうな顔をする。

「なんだ、つまらん奴だな。もっと、深刻そうな顔をして、よさそうなものだぞ」

「それは、深刻な時が来たら深刻な顔をしますわ。それで、子供はどこにいますの？」

「ここにはいないよ」

「なら、どこにおりますの？」

　モスフェウスは軽い調子で訊き返す。

「教えないとダメか？」

「ダメってことはないですけど、教えてくれると助かりますわ」

　モスフェウスは淡々とした顔で、釘を刺した。

「いいけど、タダでは教えられないね。セサルは、きちんと貢ぎ物を差し出してから質問したぞ」

「ほな、銀貨三枚で教えてもらって、ええですか？」

　モスフェウスは表情を歪めた。

「随分と安いな。もっと、こう、なんか豪華な生贄とかないのか？」

「わいは貧乏ですからねえ。そんな、豪華なもの出せませんわ」

　モスフェウスは気楽な調子で譲歩した。

「なら、いいよ。三万ダンジョン・コインに負けてやるよ」

「では、それで、ええです」

　モスフェウスが緑色の紙切れを出したので、おっちゃんは額を確認して、サインする。

　紙にサインをすると、紙切れが光ってから、燃えた。

　モスフェウスが感じのよい調子で訊く。

「ダンジョン・コインを持っているところを見ると、元はダンジョン勤めのモンスターか？」

「へえ。流しで、あちこちのダンジョンを渡り歩いていた『シェイプ・シフター』ですねん」

「なんで、ダンジョンを辞めたの？」

「まあ、色々ありまして」

　モスフェウスは拘(こだわ)ることなく、あっさりした口ぶりで話す。

「いいたくないなら、いいか。俺も昔はダンジョン勤務だった。でも、今は気儘(きまま)に、フリーランスで悪魔やっているし」

「そんで、子供はどこですか」

　モスフェウスは軽い調子で教えてくれた。

「山の中、『詩人の岩窟』の辺りだよ」

「そんなとこにおりますの？　なんで子供が、そんな場所におるんですか？」

　モスフェウスは思案する顔で、持論を述べる。

「多分、『熱狂詩人ベルポネデス』の詩に呼ばれたんだな」

「ダンジョン・マスターに呼ばれたんですか？」

　モスフェウスは穏やかな顔で否定した。

「違うよ。詩に引き寄せられたんだよ。『熱狂詩人ベルポネデス』の詩は人間を魅了するんだ。もっとも、漏れ出る詩は誰にでも聞こえるわけじゃないんだけどね」

「これは、あかんわ。間違ってダンジョンに入ったら、取り返しがつかんくなる」

　モスフェウスは他人事として淡々と語る。

「そうだろうね。だから、セサルも急いで出て行ったよ」

「ありがとうでした。わいも、すぐに追いかけます」

「おう、またなー」