第四百三十七夜　おっちゃんと消えた鰻（後編）

　おっちゃんは自分に、『魔力感知』の魔法を掛けた。すると、確かに額の辺りに魔法が宿っていた。だが、何の魔法かは特定できなかった。

「何やろう？　悪い魔法やない気がするけど、何かよくわからん。それよりも、ほんまにレノスが街に帰っているか心配や」

『瞬間移動』でレイトンの街まで戻って、鰻屋を訪ねる。

　鰻屋にはレノスは来ていなかった。レノスの家を訪ねると、レノスの奥さんと思わしき人物が出てくる。

　奥さんの顔は非常に暗かった。

「こちらは、レノスはんのお宅ですか？」

「そうですが、どのようなご用件でしょうか？」

「鰻の養殖業者のバイルさんの依頼で、届かない鰻の調査をしているもんです。御主人は帰ってきとりますか？」

　奥さんは暗い顔のまま、おっちゃんを家に入れてくれた。奥さんは詫びた。

「すいません。主人は酔って、鰻を紛失しました」

「帰って来とるんですか！　どういう状況で帰って来ました？」

　奥さんが困った顔で、たどたどしく語る。

「それが、主人は牛と一緒に、酷く酔った状態で家の前にいました。牛車と荷物はありませんでした。それで、話を聞くと、魔物に襲われた、と」

「魔物でっか。どんな魔物ですか？」

「それが、恐ろしい女性の姿をしていたそうです。その魔物が、靄の中から現れたんだそうです」

「どうやって逃げてきたんですか？」

　奥さんが困惑した顔で説明する。

「女性に『鰻を寄越せ』と脅されたそうです。それで、怖くなって鰻を渡しました。その女性は刃物で鰻を裂いて、火を吐いて、鰻を調理しました。それで、鰻を凄い勢いで食べたそうです」

「鰻を調理して食べる魔物ねえ……」

「それで、主人は、このままでは自分も喰われると、怖くなったそうです。それで、鰻を捨てて、牛と一緒に逃げたと話しています」

（エウダは鰻を食べたと申告した。せやけど、レノスを脅したとは、口にしておらんかったな。また、エウダと会った時は、靄も出とらんかった）

「すんまへん。御主人から話を聞けますか？」

　奥さんは、ほとほと弱った顔をする。

「それが、ひどい二日酔いで、寝たきりなんですよ」

「御主人はお酒を飲まれるんですか？」

「嗜む程度には飲みます。ですが、ここまで酷(ひど)く酔った主人を見たのは初めてです」

（これ、単なる配達事故やないな。にしても、何や、可怪(おか)しな事件やな）

　おっちゃんは念のために、レノスが寝ている部屋に行く。レノスは、苦しそうな顔で寝ていた。

　レノスは時折「靄が、靄が」と魘(うな)されていた。あまりに苦しそうに寝ているので、起こせなかった。

　おっちゃんは気になったので、畜舎で横になっている牛を確認する。牛からも酒の臭いがしていた。

（レノスが泥酔する状況は、あるやろう。でも、何で牛が酔うておるんや？）

　奥さんが弱った顔で申し出た。

「あの、それで、今回の件ですけど、郵便局の保険は下りるんでしょうか？」

「わいは荷物の調査が主で、保険は専門外やから、わかりまへん」

　奥さんが必死な顔で言い訳した。

「待ってください。主人はいつも朝家を出ると夜には帰ってくるのに、今回は帰ってくるのに五日も掛かっているんです。何かがあったのは確かなんです」

　おっちゃんは「保険」の言葉が気になったので、本局に寄って窓口のアグネスに尋ねる。

「郵便局で配送業者向けの保険って、扱っとるの？」

　アグネスが明るい顔で教えてくれた。

「運送業者保険のことね。あるわよ。どうしたの？」

「あんな、鮮魚運搬業者のレノスはんが、鰻を運搬中に魔物に襲われて紛失したんや」

「魔物に襲われた？　それは、本当ですか？」

「そんで、保険に入っとるらしいんやけど、保険が下りるかどうか、奥さんが心配していた」

　アグネスが困った顔をする。

「犯罪者や野生動物に襲われた場合は、保険は下りるけど、魔物かあ……」

「そうやねん。靄の中から出現した女性の魔物に遭って、魚を奪われたと話している」

「聞いた覚えのないケースですから何とも言えないわ」

「でも、魚を運んでいたレノスはん、酷く酔っている状態やねん」

　アグネスが神妙な顔で語る。

「難しいかもしれないわね」

「そうやろうなあ」

「運搬した人の住所を教えて。保険部門の人に、すぐに行ってもらうわ」

「ほな、わいは養殖業者バイルさんに話を伝えてくる」

　おっちゃんはレイトンの街を出ると、『瞬間移動』でバイルの元に戻った。

　バイルは漁に出ていて、夕方にパーチを獲って、機嫌もよく戻ってきた。

「あんな、バイルはん。何か、おかしな話になっとる」

「単なる事故とは違うのか？」

「魚は運搬途中に喰われた。だが、レノスは酷く酔っていて、女の姿をした魔物の仕業やと口にしている」

　バイルの顔が歪む。

「人間の女の姿をした魔物？　何だ、そりゃ？」

「わからん。でも、確実な事実はある。鰻は鰻屋に届いておらず、戻ってもこない」

　バイルが困った顔して愚痴る。

「おいおい、勘弁してくれよ。四匹だぞ、四匹。いったい、いくらになると思っているんだよ」

「レノスの奥さんは保険金で賠償(ばいしょう)するつもりや。せやけど、状況が状況なだけに、保険は下りるかどうかわからん」

　バイルはがっくりした顔で、不満を述べる。

「ちょっと待ってくれよ。これは最終的に、俺が損を被らなければいけないのか？　そりゃ、ないぜ」