第四百二十五夜　おっちゃんと血の酒（後編）

　おっちゃんは骸骨の官吏に連れられて、屋敷の縁側に行く。

　縁側で骸が茶を飲んでいた。

「よう来たの、おっちゃん、まあ座られよ」

「では、ありがたく座らせてもらいます」と返事をして骸の隣に腰掛ける。

　骸が穏やかな顔で、やんわりとした口調で訊く。

「血造酒を探しておるのだそうだな。それは、オーリアが進めている廃品回収と何か関係があるのか？」

「集めた武具から資源を回収する技術を持った者に、マダムＫがおります。そのマダムＫに話を持っていったら、手数料として血造酒を要求されました」

　骸が考える仕草をして話す。

「なるほど。血造酒を渡せば、『重神鉱』と『霊金鉱』が手に入るわけか？」

「なんで、血造酒を分けてもらえませんやろうか？」

　骸が気の良い顔で明るく発言した。

「よし、ならば、わらわの出す問題に答えられたら、血造酒をくれてやろう」

（何やろう？　問題って。難しい問題やないとええんやけどなあ）

「褒美は血造酒でっか。ほな、挑戦させてもらいますわ」

　骸が晴々した顔で淡々と語る。

「『冥府洞窟』の盟友に『狂王の城』と呼ばれるダンジョンがある、そこに、ダンジョン・マスターの『ウィンケル卿』がいる。今、その『ウィンケル卿』が困っておる」

「何や？　謎々やなくて、実務的な問題ですか。どんな悩み事やろう？」

　骸の顔がわずかに曇る。

「実は短期間のうちにダンジョンからの金銀の大量流出が起きて、財政難になっているのじゃ。ダンジョンに置く宝にも事欠くありさまじゃ」

「冒険者に荒稼ぎされたんやな。よくある事態ですわ」

　骸があっさりした表情で認めた。

「そこで、援助をしたいが、生憎(あいにく)と『冥府洞窟』にも金がない」

「裕福なダンジョンは、稀ですからのう」

「ただ、『冥府洞窟』の所領は豊作で、米が余っている。この米を『ウィンケル卿』に贈って支援したい。だが、問題もある」

「さらに、問題ですか。何やろう？」

　骸が困った顔で告げる。

「『狂王の城』の近くにある人間の街が稀に見ぬ凶作なのじゃ。下手に大量の米を動かせば、餓えた人間たちの略奪に遭う。どうやれば、無事に『狂王の城』に米を運び込めるだろう？」

「なら、米を動かさなければよろしい。イルベガンで金に換えてはいかがですか？」

　骸が弱った顔で首を横に振る。

「それはできん。前回の参事会で、イルベガンで米を売って米価を下げるなと、他のダンジョンから釘を刺された。庄屋連中からも、米の値段を下げないでくれと、嘆願された」

「なら、いっそ、人間たちに売っては、どうですか？」

「それは、母上から拒否された」

「それは、困りましたな」

「母は人間嫌いなのじゃ。人間から金を受け取るなど、『髑髏公主』のプライドが許さんそうじゃ」

「ほな、『ウィンケル卿』にはライス・チケットを発行してもらいましょう。ライス・チケットを、宝の代わりに、ダンジョンに置くんですわ」

　骸が小首を傾げて真意を尋ねる。

「変った策を考えるの。それで、どうする？」

「へい、それで、ライス・チケットを交換できる商人を予め指定しておいて、その商人たちが秘密の場所にライス・チケットを集めて持って来た場合にのみ、米とライス・チケットを交換してやるんですわ」

　骸が興味を示して、やんわりとした口調で訊く。

「もう少し、詳しく訊かせてくれるか？」

「冒険者がライス・チケットを集めます。その冒険者から商人がライス・チケットを買います。その商人が集めたライス・チケットを、骸様が米と交換します。あとはチケットを燃やすなりして廃棄すれば、何も受け取らずに済みます」

　骸の顔が明るくなる。

「なるほどのう。それなら、『冥府洞窟』は三人か四人の商人とのみ取引をすればよいな。金を貰うわけでもなく、こちらから米を渡すだけだから、金銭の受け渡しも発生しない。母上も受け入れ易かろう」

「それに、穀物商なら、運搬や保管もお手の物。もし、略奪の危険性があれば、冒険者を雇ってでも、略奪を防ぐでしょう」

　骸が機嫌よく応じる。

「ふむ、おっちゃんの案なら長距離を大量の米を運ばずともよいな。母上のプライドも、傷つかない。宝の代わりの品ができて『ウィンケル卿』も助かる。よし。正解と見なそう」

「ありがとう、ございます」

　おっちゃんはボトルで二本、本醸造の血造酒を褒美で貰った。モンスター酒場に帰って血造酒を保管してもらい、オーリアを待つ。

　七日後にオーリアがやって来た。オーリアは真剣な顔で、おっちゃんを密談スペースに誘い、怖い顔で脅す。

「壊れた武具は集まったわ。運ぶ手段も手に入れたわ。それで、廃品から資源を回収してくれる当てはついたの？　できなかったでは、済まされないけど」

「こっちも、ＯＫや。鍛冶街にいるマダムＫが、資源の取り出しをやってくれる。報酬は回収できた資源の一割に、手間賃の血造酒や」

　オーリアの表情が曇る。

「血造酒なんて希少なもの、よく手に入ったわね？」

「骸はんの悩みを解決してあげたら、お礼にくれた」

　オーリアが明るい顔で告げる。

「やっぱり、コンサルタントなんでしょう」

「違うけど、ええわ。ほな、マダムＫのとこ行こうか」

　おっちゃんは血造酒を持って、マダムＫの鍛冶場に行った。

「すんまへん、以前に血造酒を持って来たら、資源のリサイクルをしてもらえると約束してもらった者です。マダムＫはいらっしゃいますか」

　鍛冶師のオーガが威勢よく答える

「はいよ。今、呼んでくるから待ってな」

　オーリアがそっとおっちゃんに尋ねる。

「マダムＫって、腕の立つ鍛冶師なの？」

「見た感じは並の職人よりは腕は立ちそうやで」

　鍛冶屋のオーガが奥に行くと、厳しい顔をしたマダムＫがやって来た。

　おっちゃんは血造酒を渡した。

「これ、約束の手間賃の本醸造の血造酒です」

　マダムＫが怖い顔をして疑う。

「本醸造の血造酒だって？　偽物の可能性があるね」

「大丈夫ですわ。『冥府洞窟』の骸はんから直(じか)に貰った物です。せやから、質に間違いは、ありまへん」

　マダムＫの表情が和(やわ)らぐ

「骸様からの拝領した品なら本物だね。いいだろう。壊れた武具から『重神鉱』と『霊金鉱』を回収してあげるよ」

　オーリアの顔が輝く。

「なるべく早くにお願いします。もう、こっちも急かされて困っているのよ」

　オーリアとマダムＫが廃品から資源を採り出す段取りを決める。

　マダムＫが自信に満ちた顔で告げる。

「うちの技術は確かだ。任せておきな」

「ほな、よろしゅう頼みます」

　オーリアと一緒にマダムＫの店を出る。オーリアが機嫌よく語る。

「さて、どれだけ金属が回収できるか見ものだね」

「せやね。仰山と取れると、いいな」

　オーリアが機嫌よく誘う。

「これから、軽くモンスター酒場で、祝杯でもあげるか」

「ちと早い気もするが、ええやろう。付き合うで」

（＊本作品の著作権は金暮　銀にあります）