第三百八十九夜　おっちゃんと火龍ゲール

　一夜が明けると、おっちゃんは装備を調え、冒険者の格好をして街を出る。馬を走らせて、ゲールの塒(ねぐら)に行く。

　ゲールは大きな岩山を根城にしていた。岩山は大きく、周囲が約四百ｍ、高さが三十ｍで入口は正面と真上に二箇所の穴が開いていた。

　おっちゃんは赤牙人の姿を念じて、赤牙人に姿を変える。赤牙人とは全身が赤く、牙と尻尾が生えた、鬼のような種族だった。

　近くに馬を繋いで、おっちゃんはゲールの塒へと入っていった。

　岩山に空いた上の穴から注ぐ光に照らされて、大きく横たわる赤い物体があった。

「すんまへん。ゲール様の塒は、こちらでしょうか？」

　おっちゃんが声を出して入って行くと、赤い物体が動いた。

　赤い物体はゲールだった。ゲールはおっちゃんの顔と姿を見ると、訝しげな視線を向けてくる。

　おっちゃんは歩みを止める。

「わいはアンヘルいうケチで小さな赤牙人です。今日はゲール様のお耳に入れたい話があって、やってきました」

　おっちゃんは念のために偽名を使った。

　ゲールはおっちゃんを胡散臭(うさんくさ)そうに見るだけで、何も言わない。

「人間たちの動きについてです。人間たちはあろうことか、ゲール様に反抗しようとしとります。国王のオウルは、そんで、『龍殺しの弓』を手に入れました」

『龍殺しの弓』と聞いて、ゲールは表情を不快に歪める。

「人間たちが『龍殺しの弓』を手に入れた話は知っている」

（喧伝(けんでん)の甲斐があったの。ゲールにきちんとオルトハルツに『龍殺しの弓』がある事実が伝わっておる）

　ゲールは不機嫌に言葉を続ける。

「それで、お前は、そんなどうでもいい話を俺の耳に入れにきたのか？」

「いえいえ、ここからは相談なんですが、『龍殺しの弓』を人間たちから盗み出しませんか？」

　ゲールの眼が細くなる。

「『龍殺しの弓』を盗むなぞ、可能なのか」

「へえ、作戦に絶対はありません。ですが、ゲール様さえ協力してくれたら、可能やと思います」

「いいだろう、話してみろ」

「へえ、最悪、盗むのが不可能なら、『龍殺しの弓』を壊してしまえさえすればよろしい」

　ゲールが思案顔をするので言葉を続ける。

「人間たちがゲール様を怖れずにいられる原因は『龍殺しの弓』があるからです。『龍殺しの弓』さえなければ、人間たちは怖がって、ゲール様の要求を飲むでしょう」

　ゲールは、わずかに乗り気になっていた。

「人間たちの頼りにしている物を奪うか。面白いかもしれんな」

「そうです。『龍殺しの弓』を盗み出せれば、人間たちは、ゲール様の智謀と胆力に畏れ入るでしょう」

　ゲールは、おっちゃんの提案に興味を示した。

「ふむ、具体的には、どうする？」

「その前に、一つお尋ねしたいんですが、ゲール様は人間の姿に、化けられますか。ここができると、できないとでは、計画が変わってきます」

　ゲールの体が縮む。ゲールは鱗が生えた体と、龍の顔を持つ人間に姿を変えた。

（やはり、人間形態になる術を知っておったか。完全な人間になれん理由は、まだ未熟な証拠やな）

　おっちゃんはゲールを賞賛した。

「さすがはゲール様、人間の形態になっても、凛々しいお姿や」

　ゲールが自信に満ちた顔をして尊大な口調で話す。

「これぐらいは造作もない。それで、どうする」

「へえ、では、わいと一緒に、夜に人間の街に忍び込みます。そんで、国王の館にある『龍殺しの弓』を盗むんですわ」

　ゲールは鋭い視線を向ける。

「そう簡単に行くか？」

「わいの下調べによれば、昼は『龍殺しの弓』を人間は持ち歩いておりますが、夜は国王の寝室に置いています」

「でも、警備の人間はいるだろう？」

「実は金貨で、人間の料理人を買収してますねん。そいつに、人間の料理に眠り薬を入れさせます。これで、人間は無力化できます」

　ゲールは懐疑的な顔をする。

「そこまで、準備ができているなら、お前一人でできるのでは？」

「眠り薬の入った食事を全員が食べるとは限りません。また、一人やと、なにか突発的な事態に対処できません。せやから、ゲール様に手伝ってもらいたいんですわ」

「赤牙人の仲間はいないのか？」

「へえ、人間の国王の館に忍び込む言うたら、皆が難色を占めしました。なんでも、人間のオウルいう国王はなかなかのやり手やから、危ないいうて断られました」

　ゲールが一歩引いた態度で問う。

「オウルはそんなに危険なのか？」

「そんなこと、ありまへん。以前に見ましたが、小汚い、単なるおっさんですわ。まあ、わいもそんなセリフをいえた義理やないですけど」

「うーん」と唸ってゲールが決断をしないので、おっちゃんは押してみる。

「ゲール様、もし、『龍殺しの弓』を盗むのに成功したら、ゲール様の聡明さは一躍有名になりまっせ。ゲール様は力だけやない、機知にも富んだお方だと噂されましょう」

　おっちゃんの言葉にゲールをまんざらでもない顔をする。

（名声に心が動いたようやな。もう少しやな）

　おっちゃんは今度は、交渉で引きに転じた。

「でも、無理にとは申しません。二の足を踏んで当然。なにせ、相手は人間の国王で『龍殺しの弓』を持つ者。失敗すれば、おっちゃんとゲール様も一緒に、人間に討たれるかもしれません」

　ゲールがムッとした顔で反論する。

「馬鹿な言葉をほざくな。俺は人間なぞ怖れない。よし、やるぞ。『龍殺しの弓』を人間から奪おう」

「さすがは勇猛さで鳴らしたゲール様。ならば明日の晩にでも、さっそく乗り込みましょう。では、準備があるので、わいは人間の街に一旦、潜入します」

「うむ、気を付けてな」

　おっちゃんはゲールをと別れると、街に戻った。

　街に帰ると、おっちゃんはリオンとエルマを呼ぶ。

「ゲールが罠に掛かった。明日の晩、おっちゃんの手引きで、ゲールが、ここにやってくる」

　リオンが感心した顔で頷く。

「さすがはおっちゃんだな」

「なんで、明日の晩は館近くの北門と館の警備の人間は、眠りこけている振りをしてもらいたい」

　リオンが厳しい顔をして確認してくる。

「ゲールを取り押さえる仕事は誰がするんだ？」

「ここだけの話やけど、『迷宮図書館』が手伝ってくれる」

　リオンが渋い顔をする。

「やはり、モンスターの手を借りたくはないな。俺たちだけじゃ、駄目か」

（なんや？　リオンはん、異種族には警戒感があるのか？）

「正直に言うと、人間の姿に化けても龍は龍や、おそろしく力が強いはずや、おっちゃんたちだけでは押さえられると限らん。下手すれば犠牲者も出る」

　リオンは力強い顔で告げる。

「でも、ここ俺たちの国だ。俺たちの国の問題は、俺たちで解決したい」

（リオンはんは、プライドが高くて、融通が利かんのが玉に瑕やな）

「気持ちはわかる。せやけど、なんでも自分たちでやる必要はない。必要な時は必要なところに頭を下げて力や知恵を借りる。これが、おっちゃんの国王としての方針や」

「国王の方針と示されれば、従うしかないか」

　リオンは渋々の態度で引き下がった。

　おっちゃんは夜に秘密の部屋から呼び出しボタンを押す。フィルズがやってくる。

「ゲールを館に誘き出す算段は付いた。明日の夜、ゲールを館に誘き出す。ゲールを取り押さえる人選は済んだ？」

　フィルズが申し訳なさそうな顔で申し出た。

「ゲールの捕縛だが、御館様が自らやりたいと言い出したんだが、いいだろうか？」

　おっちゃんは不安だったので、正直に尋ねた。

「大丈夫なん？　ゲールは腐っても火龍。『オスペル』陛下が怪我でもしたら、また問題がややこしくなるんやないの」

　フィルズがしれっとした顔で、重要事項を告知する。

「御館様が怪我をする心配は、まずない。だが、加減を誤ってゲールを殺す可能性が、大いにある」

「それって超まずいやん！　『迷宮図書館』のトップがゲールを殺したら、『迷宮図書館』と『火龍山大迷宮』との関係がおかしくなるんやないの？」

　フィルズが弱った顔をする。

「だから、頭を痛めている。でも、御館様はゲールの捕縛を楽しみにしているので、止めても聞いてはくれんのだ」

　いい気はしないが拒絶はしづらい。

「そうか。こっちも、お願いする手前、諦めてくれとは頼み辛いな。他に問題はないの？」

「ある。御館様が本気になれば、館は崩壊する」

「そんなん、困るやん。館には警備の人間がおるんやで。館の下敷きになったら、死人が出る。せっかくゲール捕縛で死人が出ないようにしたんやで」

　フィルズが真剣な顔で申し出た。

「そこでだ、明日は夕方を過ぎたら、館には、おっちゃん以外がいない状況にしてくれ。そうしてくれたら、あとはこちらで何とかする」

「わかった。せやけど、人間が警備している前提になっているから忘れんといて。あと、当日のおっちゃんは赤牙人姿をしているから、間違わんといてな」

　フィルズは自信を滲ませて請け負った。

「わかった。では、任せてくれ」