【4】意味深に笑ってみた

「あなたには仕事を任せていたはずだけれど？　それを投げ出して、いったい何のつもりなの？」

威圧してくる義母を、私は一歩も引かずに睨み返した。

「……お義母様はあの雑用が、若夫人たる私の仕事だとおっしゃるのですね」

義母に反論したのは、これが初めてだ。

「床磨きに洗濯、皿洗い、挙句の果てには使用人部屋の火の番や食べ残しの廃棄処分まで。どれもこれも、私がするべき仕事ではありませんでした」

「あなたが無能で役立たずだから、その程度の雑用しか任せられなかったのですよ。こんな不出来な嫁を選んでしまうなんて、聡明なレオンさんの唯一の過ちだったわね」

――また『わたくしのレオンさん』？

嫌悪感が込み上げて、ろくに知らない死者(夫)のことさえ憎らしく思えてきた。

すると、そのとき。

「ぅ。ぅぇえ……ん」

眠っていたアレクが、むずかって泣き出しそうになった。私たちの言い合いで、目を覚ましてしまったようだ。

ずぶ濡れだった私はとっさに手近な布で髪と手を拭い、アレクを掛布でしっかりとくるんでから抱き上げた。……ちっちゃくて、軽い。やわらかい。

アレクはぴたりと泣き止んだ。

「ちょっと、あなた！！　汚らしい手でその子に触れないで――」

「ぁう。きゃっ」

ヒステリックな義母の声を遮るように、アレクは嬉しそうに笑った。甘えるように、機嫌良さそうな声を出している。

私の目から、涙があふれた。

「アレク！　ママが分かるのね……？」

「あぅー」

瞬間、義母は心底不愉快そうに顔を歪めた。

「まあ、本当にあなたは無知なのね！　赤ん坊なんて、甘やかされれば誰にでも笑いますよ。母親気取りで良い気にならないで頂戴！」

……なんてことを言うんだろう。

この世のすべての母親を侮蔑するつもりなのだろうか。

「その子のためを思うなら、わたくしに親権をお譲りなさい」

「お断りします。お義母様こそ、母親が務まるようには思えません」

「なにを言うの！？　わたくしには、レオンさんを育てた実績があるのですよ？　命と引き換えにこの国を守った、あの英雄を！」

義母は誇らしげに胸を反らせた。……最愛の息子を亡くしておきながら、なぜそんな態度が取れるの？　ますますアレクを託すわけにはいかない。

「わたくしと違って、ジェシカさんには何の実績もないでしょう？」

「当たり前です。どんな母親だって、最初はみんな初めてですもの」

「ならば弁えなさい。侯爵家の大切な嫡男を育てる責務は、レオンさんを育て上げたわたくしにこそ相応しいのです！」

レオンさんレオンさんレオンさん。ああ、本当に煩わしい。

「お義母様は、アレクをレオン様の生き写しとして求めているのでしょう？　アレクをアレクとして、一人の人間として見てくださらない。そんな『母親』に育てられたら、アレクは幸せにはなれません」

「あなた、子どもを愛玩動物と履き違えているのではなくて？　愛するのと甘やかすのは違うのよ？　相応の教育を施さなければ、侯爵家当主たる人材にはなれません。……まあ、家格の低いあなたには分からないでしょうけれど？」

……事ある毎に、義母は私の実家を蔑む。家格は低くても、質素堅実で領民想いの家なのに。私はそんな実家を、とても誇らしく思っているのに。

「ハッキリ言うけれど、人望のないジェシカさんは次期当主を育てる器ではないわ」

「人望？」

「ええ、使用人たちに侮られているのがその証拠よ。彼らの心すら掴めないあなたが母親ゴッコをしても、悪影響にしかならないわ」

使用人の冷遇は義母のせいなのに。それを棚に上げ、義母は陰湿に笑っている。

「……ふふ」

だから私も、悪魔のように笑い返してみた。

予想外だったらしく、義母は一瞬ひるんでいた。

「へぇ。そうですか。お義母様はご自分に人(・)望(・)が(・)あ(・)る(・)とお考えなのですね？」

私は、大げさに肩を揺らして笑ってみせた。

「ああ、おかしい」

「っ！　あなた、いい加減に――！」

「ところでお義母様？」

怒声を挙げる義母を遮り、私は仄暗い声で尋ねた。

「お義母様はな(・)ぜ(・)私(・)が(・)養(・)子(・)縁(・)組(・)の(・)日(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)か(・)、お考えになったことはありますか？」

ぴくり。と、義母が停止する。

「聡明なお義母様ですから、もちろんご理解なさっていますよね……？」

私は意味深な笑みを浮かべた。

三日月のように唇を吊り上げ、見透かす瞳で義母を見据える。

「主従の信頼関係など、まるでリバーシのように一瞬で裏返ってしまう。……儚いものですね、お義母様？」

「――っ！」

つまり、私は臭わせたのだ。

使用人の中に、養子縁組の情報を漏らした者がいるのだ――と。

（もちろん、こんなのはただのハッタリだけれどね）

本当は、私に味方など一人もいない。

でも、私自身が味方だ。未来の私が命と引き換えに手に入れてきた情報なのだから。

そしてこの作戦は、どうやら効果てきめんだったらしい。

義母は顔面を引き攣らせたまま、その場で凍り付いていた。絶対権力者を気取る彼女にとって、裏切り者の可能性など許せなかったのだろう。

私はゆったりとした口調で義母に要求した。

「お義母様。私の立場を、若夫人として正当なものに戻してくださいな」

「……何ですって？」

「さもないと、誰がどんな噂を外に漏らすか分かったものではありませんよ？」

「……っ」

ぐっと歯を食いしばる義母の姿は滑稽だった。

「……検討するわ」

吐き捨てるようにそう言うと、義母は執務室から出ていくように命じた。

アレクのことは抱いたままだが、「置いていけ」とは言われなかった。

（……なんとか、上手く行ったわね）

従順だった善き嫁ジェシカは、前の人生で死んだのよ。

今日から私は、国一番の悪嫁(わるよめ)になる。優しい気持ちも正しさも、すべてアレクにだけ注ぐ。

「きゃ。きゃ！」

腕の中のアレクが、無邪気な声をあげていた。