【29】家族の朝食

――朝の気配と誰かのぬくもりを感じて、私は重いまぶたを開けた。

「……っ、ひゃ……！」

声にならない悲鳴が、思わず唇から零れた。気付けば私はベッドの上で、旦那様の腕に抱かれて眠っていたのだ。

旦那様も目を覚ましたらしく、銀の睫毛が微かに揺れる。薄く開いた唇から吐息が漏れた。少し寝ぐせのついた前髪の下で、切れ長の双眸が見開かれた。

私は口をぱくぱくさせて固まっていた。ハッとして、自分の着衣を確かめる――良かった、着ている。……旦那様もだ。

ほっと胸を撫で下ろした。

そんな私を見て、旦那様がわずかに戸惑ったように眉尻を下げた。

「……安心してくれ。誓って、ふしだらなことはしていない」

（ふしだらって。もう子どもまでいるのに……）

旦那様の声音はとても平坦だけれど、頬が赤い。――もしかして、照れているのかしら。

「貴女が酔って眠ってしまったので、ベッドに運んだ。本当に、それだけだ」

「さ、さようですか。き、記憶がなくて。ご迷惑を、おかけしました……」

「いや……」

二人ともギクシャクして、不自然な沈黙が流れてしまう。先に口を開いたのは、旦那様のほうだった。

「もし貴女とアレクが嫌でなければ、朝食を共にしたいのだが」

「朝食を――？」

言われて、ハッと気が付いた。旦那様はきっと、私とアレクに歩み寄ろうと努力してくださっているのね。

「お心遣いありがとうございます、旦那様。喜んでご一緒したいと思います。でも念のため、アレクにも聞いてきて良いですか？　まだ幼いので、緊張してしまうかもと思うと……」

アレクはまだ旦那様の人柄を知らない。

だから先にきちんと伝えないと――あなたのお父様はとても優しい人よ、って。

「ああ、アレクの気持ちを優先してくれ。無理強いはしない」

「ありがとうございます」

私は居ずまいを正し、にっこり笑って礼をした。

　＊

それから私は、子供部屋へと向かった。

「ママ……！」

アレクは、侍女に髪を整えてもらっていた。愛くるしい顔を心配そうに歪めて、私のもとへ駆け寄ってくる。

「ママ、だいじょうぶだった！？」

「ええ、大丈夫よ。もう何も心配いらないわ」

アレクを安心させたくて、ぎゅっと抱きしめて笑みを浮かべた。

「聞いて、アレク。あなたのお父様は、とても優しい方だったの。アレクのことも、大切に思ってくださっているのよ」

アレクにも早く打ち解けてほしい。父親不在の年月を解消して、幸せな親子になってほしい――そんな一心で、青い瞳を覗き込む。

「ママがお父様を誤解していたせいで、アレクを不安にさせてごめんね」

「……」

でもアレクの表情はまだ晴れなかった。どこかジトっとした眼差しで、見上げてくる。

「……ママは、あいつがすきになった？」

（あいつって……）

好きか嫌いの二択なら、間違いなく『好き』のほうだと思う。まだまだ知らないことばかりだけれど、アレクを大切に思ってくれているし、家長として責任を果たそうとしてくださっているんだもの。

「…………ママがすきなのは、ぼくだよね？」

「もちろんよ！」

私が即答すると、アレクは目に涙を溜めてしがみついてきた。胸に顔をうずめて、温もりを確かめるようにすりすりしてくる。

（アレク、すごく不安そう。……当然だわ。実の父親とはいえ、今までいなかった人なんだから）

アレクの気持ちが最優先だ。

いつだってそれは変わらないし、旦那様もそうしてくれと言っていた。だから私はアレクの背中をとん、とんと優しく叩いて穏やかに言った。

「ママはいつだってアレクの味方よ。お父様とは、急いで分かり合おうとしなくても大丈夫だからね？　まだ怖いのも、不安なのも当然のことよ？」

するとアレクの背中がぴくり、と震えた。

「今日の朝食はお父様も一緒にと思ったけれど、また今度にしま――」

「ぼく、こわくないもん！」

アレクは顔を上げ、きっぱりと言った。

「ぜんぜんこわくないよ！　いっしょに朝ごはんでしょ？　いいよ、行こうママ」

「……えっ？　アレク……？」

アレクは私の手を引いて子ども部屋を出た。その瞳には、なぜか戦いに挑むような光が宿っている。

「でも、不安でしょう？　無理しなくても……」

「ぜんぜん平気。おなかへった」

大丈夫かしら……。

ちょっと心配になりながら、アレクに手を引かれてダイニングに向かった。

　　　＊

私とアレクがダイニングの席に着いてからしばらくすると、侍女に呼ばれて旦那様もやってきた。初めての家族３人の食卓は、予想通りではあるけれど沈黙に包まれていた。

その沈黙を埋めるように、カトラリーの音だけが微かに響いている。

アレクと二人で食事するときは、どちらからともなく他愛無い話題で笑っていたけれど。……今日は本当に静かだわ。

（ここは、私が何か話題を……）

ちらり、とアレクに視線を投じる。今日のアレクはいつも以上にお行儀が良い。すん、とした表情でスープを口に運んでいる……完全によそ行きの顔だ。

今度は、旦那様の様子を窺ってみた。旦那様は涼やかな顔で紅茶を飲んでいる――でも私の視線に気づいたらしく、こちらを見つめ返してきた。

「どうした、ジェシカ」

「い、いえ。何でもありません」

どうしよう……緊張のせいか、顔が火照ってきた。なぜか旦那様まで頬が赤い。なんだか気恥ずかしくなって、お互いに視線を逸らして静かに紅茶を飲み続けていた。

――すると。

反対側の頬に、じとーっと刺すような視線を感じた。

（……アレク？）

どういう訳か、アレクがぷすっと頬を膨らませて不満げな顔をしている。

「ど、どうしたの？　アレク」

「べつにぃ」

ぷいっと顔を背けてしまった。

（……き、気まず過ぎる！）

なんとか空気を変えなくちゃ。私は明るい笑顔を作って「ああ、そうだわ」と声を出した。

「アレク。今日は乗馬の練習の日だったわね」

「……うん。そうだけど」

それから旦那様を振り返り、声を掛けた。

「旦那様。朝食のあと、お時間を少しいただけませんか？」

「構わないが？」

「もしよろしければ、アレクの乗馬を見ていただきたくて」

ぼくの？　と、アレクが小さな眉間にしわを寄せた。

「アレクは最近乗馬を始めて、とても筋が良いんです」

「そうか」

旦那様の表情は相変わらず硬いままだけれど、たぶんこれは関心を持っているお顔だ……昨日の晩酌のおかげで、気持ちがちょっぴり読み取れるようになってきた。

「ぜひ見たいが、構わないか？　…………アレク」

旦那様の声が掠れているのは、たぶん息子に呼び掛けるのに緊張しているから。アレクと打ち解けるためにも、できれば笑顔で言ってほしいところだけれど……ぜいたくを言ってはいけない。

「アレク？　どうかしら」

「……いいよ」

どこかツンとした態度で、アレクは頷いていた。その澄まし顔はやっぱり、旦那様とよく似ている。

（無理のない範囲で少しずつ時間を重ねていけば、きっとアレクも馴れるわよね……？）

アレクと旦那様を交互に見つめながら、そんなふうに思った。