アニエス日記

ある日、ジェシカ夫人から『こっそり訪ねたい』という文が届いた。これまで何度かお茶会の招待状を出したけれど、すべて断りの返事ばかりだったのに。……いったい、どうしたのかしら。

訪問の日を決め、当日。応接室に通されたジェシカ夫人が切り出してきたのは、驚くべき内容だった。

「ノイエ＝レーベン家が……脱税を？」

思わず、声が裏返ってしまう。

バーバラ夫人がレース織りの生産量を少なく申告して、税を逃れていたという。そんな家を揺るがすほどの情報を、なぜ私に……！？

「非常識だとは承知しております。ですが、他にお願いできる方がいないのです。どうか、お力添えいただけませんか」

ジェシカ夫人の瞳はとてもまっすぐで、そこに打算の色は見えない。

彼女は語った――ノイエ＝レーベン侯爵家の実権を、バーバラ夫人から奪う計画を立てているのだと。

脱税分と延滞税のすべてをジェシカ夫人名義のお金で支払い、清算を済ませたうえでバーバラを断罪したいのだと。

数年分ともなれば莫大な金額だが、すでに工面の目処は立っているらしい。

「なぜそこまで……？」

「アレクのためです」

ジェシカ夫人の声に、迷いはない。

「義母は、アレクが少年当主となった暁には自ら後見人になるつもりです。しかし、私利私欲にまみれた彼女のやり方では誰も幸せになれません。未熟な私ではありますが、実家の領地経営を補佐していた経験もございます。必ずや、ノイエ＝レーベン侯爵家を正しい形へ導いてみせます」

さらに、彼女は続けた。

「決戦の場は、アレクの爵位継承式にしたいと考えています。王宮で行われるその場で、義母の不正を暴こうと。――アニエス様、どうか国王陛下にご説明いただけませんか？」

確かに我がレーベン公爵家は、王家ともつながりの深い家だ。現国王は、私の叔父である。

「国王陛下にご承諾を得たうえで当日に臨みたいのです。どうか、お力添えを……」

あまりに大胆な計画に、私は言葉を失っていた。そして――

「おもしろいわ！　ぜひ協力させてくださいな」

私は、大きな笑みを浮かべてうなずいた。

「アニエス様……！」

「ジェシカさん。あなたのやり方には一切の不正がありません。本当に爵位継承式であのバーバラ夫人の鼻を明かせたら……さぞや爽快でしょうね」

そう――。

今となっては思い出さないようにしているけれど、幼い頃からバーバラ夫人が大嫌いだった。父の第二夫人――それも成りすましという不正の妻であった彼女は、レオンを盾にやりたい放題だったのだ。私と母がどれほど涙を流したか、数えるのも嫌になるほどに。

「ふふ。あの女が転落する姿を見たら、本当に楽しそう」

あら、いけない。うっかり口が滑ってしまったわ。私はジェシカさんの様子をちらりと窺った。すると彼女も、同じように口の端を上げてにんまりとしている。

「アニエス様。一緒にバーバラの不正を正しましょう」

「ええ。楽しみだわ」

私たちはしっかりと握手を交わした。

それから、ふと不安げにジェシカさんが眉を寄せる。

「しかし、国王陛下はご納得くださるでしょうか。厳粛なる式典の場で、このようなこと……」

「あら。案外うまくいくと思うわ」

国王陛下――私の叔父にあたるあの方は、根っからのお芝居好きだ。

「叔父様は本当にお芝居が大好きなのよね。学生時代には自ら劇団を作り、座長まで務めていたんですって。そんな叔父様が『継承式での断罪劇』を生で見られると知れば、きっと大喜びするでしょうね」

　　　＊

そして式典当日。

私の予想は、見事に的中した。

叔父様ったら、厳粛な爵位継承の場だというのに目を輝かせていらして。アレクさんが後見人としてジェシカさんを指名したときなんて、まるで自分まで役者になったみたいな態度だった。

「……ほう？　祖母であるバーバラ夫人を指名するものと思ったが、そうではないのか？」

「はい、ちがいます。国王陛下よりたまわった領地を、このように汚らわしい者にゆだねることはできません」

ハプニングにざわめく会場と蒼白なバーバラ夫人を見て、叔父様は明らかに楽しんでいた。

――叔父様ったら、お芝居がお上手なこと。

私も、扇で隠した口元に小さく笑みを浮かべていた。

アレクさんとジェシカさんの堂々たる姿も、もちろん目に焼き付けている。

（……レオン。あなたの家族はとても立派にやっていますよ）

天国の弟も、きっと喜んでいるはずだ。