【14】バーバラ・ノイエ＝レーベン

ジェシカが密かにダリアン商会を訪れてから、１か月ほど経ったある日のこと――。

バーバラは執務室で書類仕事をしていた。

「奥様。決算書でございます」

家令シュバルツから差し出された紙束を受け取り、眉を寄せる。……字が細かくて、よく見えない。つまりは老眼だが、バーバラはとくに困っていない。

いつものように、シュバルツに丸投げすれば良いのだから。

「もう。シュバルツってば、意地悪な人。こんな書類、わたくしに見せる必要なんてないでしょう？」

甘え声で言いながら、バーバラは家令にしなだれかかった。家令もまんざらではない様子である。

「ふふ、失礼いたしました。奥様の美しい困り顔を、つい見たくなりまして」

「夜までお待ちなさい？　書類、要約してくださる？」

「かしこまりました」

要点を説明するシュバルツの渋い美声に耳を傾け、うっとりしながら署名した。バーバラ自身が判断しているという体裁を保ちつつ、実際はすべてシュバルツに委ねている。

仕事ができる女主人に見えて、実際はシュバルツなしでは回らない。四十を過ぎた壮年の渋みを備えた彼は、バーバラの一番のお気に入りだ。バーバラは「ご苦労様」と妖艶に笑いながら、彼に書類を返した。

「そういえば、バーバラ奥様。最近、ジェシカ若奥様のことで少々気になることがございます」

ぴくり。とバーバラは眉を寄せた。

「これまではバーバラ奥様に命じられた雑用をご自身でしておられましたが、最近はバーバラ奥様の目を盗みつつ、メイドにやらせているようで……」

「まぁ。随分と怠慢ですこと！」

「ジェシカ若奥様ご自身はお部屋にこもっておられるのか、姿が見えない日もあります。……どうなさいますか？」

「……お仕置きが必要ね」

バーバラは、眉間に深い皺を寄せた。

ジェシカの存在は、バーバラにとって目の上のたんこぶだ。できることなら、今すぐ排除してしまいたい。

（忌々しい嫁ね。レオンさんから貰った素晴らしい生活も、あの嫁のせいで台無しだわ）

レオンというすばらしい息子を授かったおかげで、今のバーバラはある。

（レオンさん……どうしてジェシカなんかを嫁にしたの？　昔から、あなたは本当にいい子だったのに）

気づけばバーバラの思考は、遠い過去へと沈み込んでいた。

　　　＊＊＊

バーバラはエリンリ伯爵家の次女として生まれた。艶やかな美貌に狡猾な性格の彼女は、幼い頃から野心を持っていた――『いつか、上位貴族に嫁いでみせるわ』。

やがて姉エリーナに舞い込んだ縁談を耳にして、バーバラは胸を躍らせた。

相手はレーベン公爵家。

正妻に子がないため、第二夫人を迎えるという。この国は原則一夫一妻制だが、後継がいない場合のみ第二夫人が認められている。

『べつに、第二夫人で構わないわ。子を為せない第一夫人なんて追い落として、寵愛を勝ち取ってやるんだから』

そう考えたバーバラは気弱な姉を脅して結婚式当日に成り代わり、姉の名を騙ってレーベン公爵家に嫁いだ。

――誤魔化しきれなくなって露呈したのは、結婚式から二ヶ月後。

バーバラは『姉に脅されて花嫁を代行してあげた』と泣いて訴え、徹底的に被害者ぶった。

成り代わりなど、貴族にとって最大級の不祥事だ。エリンリ伯爵家は信用を失い、姉エリーナは心を病んだ。

しかし張本人のバーバラはというと、運よく窮地を切り抜けてしまった。……レオンのおかげだ。

バーバラは、懐妊していた。

世継ぎを求める婚姻で、それはなによりの免罪符。たとえ不正な第二夫人でも、追い出すことなどできない。

何の巡りあわせかほぼ同時期に第一夫人も妊娠し、レオンより先にアニエスが生まれた。しかしアニエスという対抗馬がいてもなお、バーバラの地位が脅かされることはなかった。

レオンが、おそろしく優秀な子どもだったからだ。

アニエスよりも健康で、成長が早く、賢く、力も強い。第一夫人とアニエスが悔しがるのを見るのが、バーバラには何よりの娯楽だった。

レーベン家中は二つに割れ、後継をアニエスとレオンのどちらにするかで大いに揉めた。だが男児であり実力も上のレオンが、圧倒的な優位だった。

『レオンさん。あなたのおかげで、わたくしがこの家の女主人になれるのよ……！　ああ、本当に夢みたい！　あなたを産んで本当に良かったわ……！』

レオンを抱きしめながら、バーバラは甘く囁いた。

『……』

レオンは表情が乏しく寡黙な子どもだったが、そんなことはどうでも良い。レーベン公爵家の血統を示す父譲りの美貌と、従順さがあれば十分だ。

――だからこそ。

レオンが失踪したとき、バーバラは裏切られた気分だった。

１２歳の頃、レオンはなぜか家出したのだ。

理由はさっぱり分からない。

ふらりと蒸発してしまい、数か月後にふらりと戻ってきた。

そして今まで操り人形のようだったレオンは、いきなり『公爵家を出て騎士を目指す』と言い出したのだ。

『ちょっと……何を言っているの、レオンさん！　継承権を放棄するなんて絶対に許さないわ！』

いくら猛反対しても、レオンは聞き入れない。貴族籍を抜けたレオンは強引にバーバラを連れて、レーベン公爵家を出てしまった。平民同然の暮らしを余儀なくされたバーバラが、どれほどレオンを恨んだことか。

……だが結局、レオンは幸運を運ぶ子どもだった。

王国騎士となったレオンは武功を重ねて爵位を賜り、ノイエ＝レーベン侯爵家を興した。レオンは領主邸にバーバラを招き入れ、そこに居場所を与えてくれた。

『レオンさん……！　わたくし、あなたを見誤りそうになっていたわ。あなたはやっぱり、すばらしい子ね。愛しているわ！』

こんな孝行息子は、世界中探しても他にいない！　きっと神様が自分に授けてくれた子だったのだと、バーバラは今も信じて疑わない。

なのに、天に召されてしまうなんて……。

（もしかすると、役目を果たして神様のもとに還ったのかもしれないわ。……わたくしを幸せにするという役目を）

　　　＊＊＊

現実に意識を戻したバーバラは、決意を込めて呟いた。

「……わたくしは、レオンさんからもらったこの生活を守ってみせる」

だからこそジェシカを排除しなければ。

（アレクが５歳になるまで、あと３か月……。後見人の座は、ジェシカなんかに渡さないわ！！）

そのときノックの音が響き、侍女が姿を現した。

「失礼いたします、大奥様」

小動物のような印象の、十代後半の侍女だ――名前はモニカ。

この娘は、ジェシカと仲が良かったはず。それだけで気に入らない。

「何の用？」

モニカはなかなか用件を切り出してこない。バーバラは苛立ちを隠さずにモニカを睨んだ。

「用がないなら出ていきなさい。わたくしは忙しいの」

「……も、申し訳、ございませんっ」

何をおどおどしているのだろう。明らかに挙動不審だ。

やがてモニカは深呼吸をして、覚悟を決めた様子で切り出してきた。

「ジ、ジェシカ奥様のことで、ご報告しなければならないことがございまして……！」

――ジェシカのこと？

バーバラは顔を輝かせた。ジェシカが何か不祥事を働いているのであれば、責める口実になる。

「ジェシカがどうしたの？」

「 あの。私、見てしまったんですけれど……。実は、ジェシカ奥様が、ですね……？」