ダチョウ農場

　ダチョウだが、出荷時の背丈は二メートル半を超える。体重も二百五十キロに達するので、目を丸くして驚いているゴパルとカルパナである。

　巨大な鳥なので、高くて頑丈な柵の中で放し飼いされていた。そのため、ダチョウに直接触れる事はできない。

　タクルシンがご機嫌な表情で説明をしてくれた。

「結構広い農場でしょ。オーストラリアから受精卵を輸入して孵化させているんですよ。向こうに見えるのは、餌やり係ですね。面白い恰好をしているでしょ」

　頭にダチョウの首と頭を模したハリボテを被っている。かなり首が長くて二メートルくらいありそうだ。

「ああしないと、ダチョウが攻撃してくるんですよ。ハリボテを被る事で、大きく見せかけているってわけですね」

　すっかり観光客の気分になっているゴパルが、ハリボテを被った作業員を撮影している。垂れ目がキラキラしているので満喫しているようだ。

「はええ……面白いですね。七面鳥にもそうなってもらいたい気分です」

　七面鳥には人間を見かけると見境なく突撃する習性がある。ハリボテを被っても効果は期待できない。

　タクルシンがダチョウを見ながら話を続けた。慣れた話し方なので、観光客をこうして案内しているのだろう。

　受精卵を孵化して育てているのだが、経営が安定するまでに八年間ほどかかったらしい。飼育コストが鶏よりも高いためだ。

　オーストラリアでの飼育コストは精肉一キロあたり６５００円ほどになる。ただ、ネパールでは人件費が安く抑えられ、餌を自給するので９００円ほどだ。これは骨付き肉でのコストで、骨を抜いた場合は１５００円になる。糞は肥料として販売している。

　コストを聞いたゴパルが腕組みをして呻いた。

「むむむ……高級肉になりますね。サビーナさんの店で使うしかないかも」

　カルパナが穏やかに微笑んだ。

「ピザ屋では無理ですね」

　そう答えてから、農場内を見回した。

「作業員を多く雇っているんですね。村としても良い仕事先になっているのでは？」

　タクルシンが満足そうな表情で、肯定的に首を振った。

「そうですね。ダノ村からも何人か雇ってもらっています」

　今の時期の作業員数は１３０人ほどらしい。ダチョウの羽数が八千に達していて、毎日三百キロの精肉を出荷しているので、そのくらいの人数が必要になるそうである。

　羽数を聞いて感心しながらも、少し呆れるゴパルだ。

「どんだけ受精卵を輸入しているんですか……カブレの養鶏場ですら五千羽くらいですよ」

　カルパナはバルシヤ養鶏を基準に考えているので、ゴパルの反応を見てキョトンとしている。

「五千羽くらいでは経営が難しくありませんか？　ああでも、産卵鶏でしたら大丈夫かな」

　タクルシンがスマホで時刻を確認した。

「ちょっと早いですが、食事にしましょうか。ダチョウ肉の香辛料炒めとか煮込みがお勧めですよ」

　頭をかいて両目を閉じるゴパルである。

「辛さは控えめにしてくださいね」

　食事は観光客向けだったので、それほど辛くはなかった。タクルシンをダノ村まで送り届けてから、チトワン国立公園へ向かうカルパナとゴパルだ。

　カルパナが運転席で苦笑している。

「真っすぐな道で平坦ですね。また居眠りをしてしまいそうです」

　ゴパルも窓の外を見ながら頭をかいている。地平線が南側に見えていて、林が点在しているだけの単調で雄大な景色である。

「普段は山ばかり見ていますしね。ああでも、前方に大きな森が見えてきましたよ。あ。湿地帯もあるのか。洪水地ですかね」

　ヒマラヤ山脈とマハーバーラット山脈が北にそびえているので、洪水が起こりやすいのだろう。特に今は雨期の最中なので川の水位も高い。

　川の色は泥水色で、意外に流れが速いようだ。地元の水牛は心得たもので、そんな状態の川には浸かっていなかった。

「ワニは……見当たらないか。残念」