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209話

　不機嫌そうにため息を吐くバンピー。

「遅いのよ」

「失礼。場所が悪かったものですから」

　そう言いながら、エルロードは動きの止まった天使に視線を送り「貰っても？」とひと言。

　バンピーが肩をすくめると、エルロードと一体の天使は幻のように溶けて消えた。

『ナニ……？！』

　突然の乱入に動揺した様子の天使。

　バンピーは微笑を浮かべながら、まるで地面を撫でるようにして手をついた。

「神の使いだか何だか知らないけれど、人を不幸にするような神なんて居ない方がマシよ」

　手をついた先に小さな穴が生成され、バンピーはその漆黒の中へと手を沈めていく。

　そして、まるで地獄から何かを引き抜くようにして、禍々しい杖を持ち上げてゆく。

「今度はそちらが防御する番ね」

　そう言って杖を振るうバンピー。

　彼女の周りに夥しい数の魔法陣が浮かんだ。

◇

「ミサキさん」

　ミサキの耳に懐かしい声が届く。

　ずっと探し、憧れ続けたその声の持ち主は、ミサキの生態感知に〝青色〟で表示された。

　背後の階段から誰かが降りてきた気配。

　感極まったミサキの目に涙が浮かび、しかし彼女は振り返ることができずにいた。

（この声は間違いなく――でも、でもどうしてだろう……すごく冷たい声……）

　あの坑道内で出会った時は包み込むような優しい声音だった。しかし今、彼女の後ろにいるその人は、氷のように冷たい声を発している。

「ケットルはあの奥だね。ありがとう」

　そう言って、ミサキ達の間を抜ける修太郎。

　ミサキは初めて生身の修太郎を目にすることとなった。

（やっぱり全然年下の子……でも、少しだけ強くなれた今ならハッキリ分かる。私よりも、ううん、今まで会ってきた誰よりも強い――！）

　小さくも頼もしいその姿に見惚れるミサキ。

　誠はただ困惑の表情を浮かべている。

「ケットルを迎えに行こう」

　修太郎の言葉を合図に、ミサキと誠の体を縛っていた何かが解かれた。誠はケットルの名前を叫びながら、弾かれるように修太郎の後を追いかける。

（でもどうしてだろう……ずっと、ずっと会いたかった人なのに……声が掛けられない）

　修太郎の雰囲気に呑まれ、ミサキは未だ声を発することができずにいた。複雑な心境を抱えながら、彼女も皆を追いかける。

「この下にケットルがいる……」

　ガラス張りの空間前へとたどり着いた修太郎。

　分厚いガラスの奥は暗闇が続いている。

「……」

　ふいに、後ろを振り返る修太郎。

　天使と睨み合うバンピーと、どこかで戦っているであろうエルロードの身も案じていた。

（もし二人に何かあったら……）

　未知の強さを持つ敵との遭遇。

　天使を見た修太郎は、ひと目で「自分よりも遥かに強い」と察することができた。

　このレベルまでくると、魔王と天使との実力の差を測ることは不可能。

　ケットルと同じくらい魔王達を大切に思っているからこそ、修太郎の心は揺れる。

「二人なら心配いりません」

　心を見透かしたようにシルヴィアがそう言った。そのまま、光の剣でガラスを切り刻む。

「我々はやるべきことをやりましょう」

　二人を信じて自分の勤めを果たせ。

　そう言われたような気がした。

「ごめん――行こうか」

　修太郎は気持ちを切り替え、力強くそれに頷いた。