172話

　

　時間はホリヴァイ達が侵入する少し前。

　侵入者を迎え撃つべく、修太郎は焦った様子でダンジョンメニューを操作していた。

「襲撃なんて、いったいどうしたら……」

　このダンジョンに罠らしい罠はひとつもない。

　戦力だけで言えば、魔王達や陰陽の竜達、そしてレジウリアの住人も力を付けている。

　しかし、ことダンジョン防衛に関して、果たしてそれで万全と言えるのだろうか。

　もっとなにか必要かもしれない。

　修太郎にはそれが分からなかった。

　ひとつ分かるのは、侵入者のレベルが１００を超えているということ――つまり相手がプレイヤーではない、ということ。

　そういう意味では気を遣わずに対処できる。

　修太郎にとってそこが唯一の救いだった。

「妾にお任せくださいませ」

　そう傅くのは第二位魔王のバンピーだ。

　修太郎は心配した面持ちで彼女を見た。

「以前の転職なる儀式の際、我々が蹴散らした連中は今回の襲撃者と同格――ならばご心配には及びませんね？」

　淀みない様子でそう答えるバンピー。

　それを聞いてひとまずの安心を得る修太郎。

　転職クエストではエルロード、バンピー、第三位魔王(ガララス)が別行動し、それぞれ道の先にいた存在を跡形もなく消し去っている。

　特に彼女には即死範囲スキルがあり、殲滅戦ならば彼女が適任だろう、と、修太郎は考えた。

　そこへ割って入ったのはシルヴィアだ。

「僭越ながら――」

「なに？　妾が今、主様と話しているのだけど」

　二人の間に不穏な空気が流れた。

　威圧するバンピーを全く意に返さず、シルヴィアは修太郎と第六位魔王(バートランド)を見ながら続ける。

「アイアンが戻りました」

　修太郎とバートランドが顔を上げる。

　ガララスは「ほぅ」と感心した声を漏らす。

「ほんとう！？」

「はい、つい先ほど。現在の実力、役割、なにより主様への忠誠を判断するため、奴に今回の防衛を任せるのはいかがでしょう」

　アイアンが帰ってきた――

　修太郎は涙が込み上げてくるのを感じながら、嬉しそうに何度も頷いている。

　バンピーを含め他の魔王達も、アイアンの過去を見てきただけに、対抗馬として諸手を挙げる者は現れなかった。

　曲がりなりにも認めていたのだ、彼を。

　ただひとりを除いて。

「姉御、俺ァ悪いが反対だ。奴のテストはいつかどこかで行うにしても、今回は主様の生命に関わる事態。そんな大役をあいつに任せるのはどうなんだ？」

　不服そうに言うのはバートランドだ。

　シルヴィアは一度彼に視線を送り、ため息混じりに答える。

「お前も過保護が過ぎるぞ。こんな大役だからこそ奴の真価を測れるというものだろう。それに、なにも奴だけに任せるわけがない。迎撃・護衛を我等全員で行うのは当たり前だ」

　シルヴィアは獣の王よろしく「獅子は我が子を千尋の谷へ突き落とす」ではないが、信頼しているからこそ死地に送るべきだと考える。

　一見して二人共がアイアンに厳しいように見えるが、二人共が、アイアンの飛躍を切望していたのは間違いなかった。

　口籠るバートランド。

　シルヴィアが修太郎に向き直る。

「呼んでもよろしいでしょうか？」

　修太郎は迷わず首を縦に振る。

　シルヴィアが手をかざすと、そこに黒いモヤのような空間が現れ、奥からは何者かの足音が続いた。

「おかえり……！」

　震える声で出迎える修太郎は、涙をこぼす。

　ボロボロだった体も、失くした目も戻っていた。

　成長というべきか、進化というべきか。

　むしろ強敵との度重なる戦闘を乗り越えた彼の体は鍛え上げられ、ひと回り大きく逞しくなっていた。

　アイアンは修太郎の前で傅いた。

　魔王達が感じていた「心許なさ」は、今の彼には感じなかった。過酷な環境を生き抜いた今のアイアンは、明らかに強くなっていたのだ。

《boss mob：アイアン　Lv.120》

「バート、いいよね？」

　涙を拭きながら呟く修太郎。

　バートランドは微笑みながら目を伏せ、頷いた。

「約束通り、君はこの時より僕のパーティのタンクだ」

　修太郎の言葉を噛み締めるようにして、アイアンは傅いたまま、ゆっくりと頷いた。

「俺からはコレを」

　と、セオドールが何かを手渡した。

　それは直々に鍛え上げた装備品だった。

　有難そうに受け取るアイアンは、それを装備し立ち上がる。

「一端の騎士だな」と、セオドールが微笑んだ。

　煌びやかな金属の鎧と、細かな装飾。

　竜を彷彿とさせるヘルムの奥に青色の瞳が光っている。

　腰には長剣が帯剣されており、紋章の描かれた盾が左手に収まっていた。

　嬉しそうに見ていた修太郎が口を開く。

「最後に、アイアンの新しい名前を決めようと思う」

　修太郎からしたら、親から貰った名前というのは特別なもの――という認識だし、いくらあんな最後を迎えたといえど、前の主人(リヴィル)との繋がりは大切だと思っていた。

　しかし、パーティメンバーとして引き連れる以上、彼には名前を変えてもらわなければならない（他のプレイヤーの目に触れるため）。

　名実共に生まれ変わってもらう必要があるのだ。

　アイアンは頷いた。

　彼もまたそれを理解していたようだった。

　なにより新しい名前を切望していた。

　自分の居場所はもう、ここなのだから。

「ということでバート、何かいい名前ある？」

「へ？　俺ですか？」

　素っ頓狂な声を出すバートランド。

　修太郎はクスクスと笑った。

「誰よりもアイアンの事を考えてたのはバートだったからね。きっと彼にもそれが伝わってるはずだよ」

　アイアンがゆっくりと頷いた。

　バートランドは頬をかきながら「俺は別に……」と呟きつつ、何かを考える仕草をする。そしてアイアンの後ろへと進み、背中の部分に手を当てた。

「お前はこの世界で最硬の金属(ベオライト)だ」

「お前は命を拾われた。そして、お前は生まれ変わった。お前は盾だ、主様の盾だ。お前が倒れるということは、壊れるということは、主様に危害が及ぶということ。それを常に理解しておけよ」

　言いながら、ニッと微笑むバートランド。

　アイアン改めベオライトは力強く頷いた。

　こうして――あの日自分の主人を殺した悲しき召喚獣アイアンは死に、屈強な騎士ベオライトが誕生したのだった。

《何者かがダンジョン内に侵入しました》

《配下や罠を用いて撃退しましょう！》

　再びの警告文。

　敵はまだ見えないが、この城に近付いていることは分かった。

「この城を守ってくれる？」

　修太郎の問いに、ベオライトが頷いた。

　修太郎はパーティを再編成し、彼を加える。

「プニ夫。ベオライトのお手伝いをよろしく頼むよ」

　と、修太郎はプニ夫をベオライトと共に迎撃に向かわせる。それは守備特化であるタンクの火力を考慮してのことだった。

　そして数分ののち、侵入者達とベオライト・プニ夫組が激突するのだった。