第12話　～自分の居場所はここなんだと思えた。 たとえそれが、戦場に向かう小隊だったとしても～

　扉の向こうから床を踏む足音が耳に届き、ノイシュは耳をそばだてた。

　靴音は次第に大きくなり、金属が擦れる音も聞こえてくる。

　

　やがて扉の前を過ぎるとともにそれらは小さく、遠ざかっていく。

　ノイシュは息を吐き、はやる鼓動を抑えるべく胸に手を当てた。

　今朝から部屋の外では数多の戦士達が往来しており、その度に緊張を強いられてしまう――

――やはり行くんだな、みんな……

　ノイシュは奥歯を噛み締めた。

　この宿舎に住んでいるのは全員が戦士もしくは術士だ。

　今日という日を迎えた以上、支度ができ次第、僕達は出陣しなければならない――

　ノイシュはかぶりを振ると衣装棚を開けた。

　吊された鎖帷子が視界に入り、両手にとると上腕に容赦のない重みを伝えてくる。

　膂力を込めてそれを引き出すと頭から一気に被った。

　そのまま袖を通し、着込み終えるとため息をつく。

　

　ふと棚の裏扉に据えられた鏡面へと視線が移り、その奥でこちらを見据える青年と視線が合う。

　戦士とは思えないほどの細身と、覇気のない顔――

　ノイシュは静かに眼を細めた。

　これまで自らの容姿はずっと嫌いだった。

　なのに今は、どこか親しみさえ感じられる。

　頼りないけど、しっかりな、僕……――

ノイシュは自らに向かって頷くと、その脇に吊るしてある戦士服へと視線を移す。

　前後に丈の長いその布地を掴み、着込んでいく。革帯を腰に巻き、片手剣を備え付ける――

「お義兄様(にいさま)」

　ふと自分の名前が呼ばれて振り向いた。

　そこにはいつの間にか義妹(エルン)が扉の近くに立ち、こちらへとまなざしを向けている。

　少女は首元から膝丈までがひと綴りでできた厚手の被服をまとい、さらにその身を革製の上着で覆っていた――

「似合ってるよ、エルン」

　そう告げると努めて微笑んでみせる。

　成長途中の彼女に重い防具は厳しいので、なるべく丈夫で動きやすいものを選んだつもりだった。

「はい……っ」

　彼女も緊張しているのだろう、その声音はどこか硬い響きを含んでいた。

「準備はいいかい」

　そう告げながら兵糧や日用品等を詰めた皮袋を持ち上げる。

　義妹（いもうと）は唇を引き締めながらも頷いた――

「じゃあ、行こうか」

　ノイシュは扉の前まで歩いていくと、壁に掛けてあった大剣を手に取った。

　息をついて扉の取っ手を下し、そのまま押し開いていく。

　廊下へと一歩踏み出したところで、ふと後ろに振り返った。

　そして視界に映る自分の部屋を静かに眺めた――

――また僕は、この部屋に戻って来られるかな……――

ノイシュは強く眼をつむり、大きくかぶりを振った。

――止めよう、今はやるべき事だけを考えるんだ――

　ノイシュは眼を開くと歩を進めた。

　義妹(いもうと)も廊下に出たのを確認したところで扉を閉め、しっかりを鍵をかける。

　顔を上げて周りを見渡すが、そこには誰の姿もない。

　少し前までは忙しく足音が聞こえていたが――

「……外に出るよ、エルン」

　 そう告げるとノイシュは足早に歩を進めた。

　

人の熱気が残った空気を感じながらも突き当たりで身体を捻ると、側にあった木製の階段で下へと降りていく。

　何故だろう、自分だけが取り残された様な気がして焦りを覚えてしまう。

　戦場へ行くことには、不安しかなかったはずなのに――

　ようやく玄関の広間へと足を着けた時、不意に肩が叩かれた――

「ノイシュ」

　自分の名前を呼ばれて慌てて振り向くと、こちらの動きに驚いた様子の少女がそこにいた。

　白の修道服と黒の外套を着込み、肩まである髪を後ろで束ねた黒い瞳の女性――

「……ごめん、ビューレ」

　思わずそう告げると、修道士の少女は静かに首を振った。

「……行こう。みんな、集まってるよ」

　そう言って彼女が入口に視線を送るので、こちらも同じ方向を見やった。

　大扉の脇では既に小隊の仲間達が集い、こちらを見据えている。

　気高く鋭い眼光をもつ隊長、まるで塑像に整った容姿と凛とした佇まいの淑女、微笑みながらもどこか悲壮な雰囲気が漂う巨躯の戦士――

――マクミル、ノヴァ、ウォレン――

　彼等の姿を見て、ノイシュは自分の鼓動が落ち着いていくのを覚えた。

　自分の居場所はここなんだと思えた。

　たとえそれが、戦場に向かう小隊だったとしても――

「待たせてごめん。みんな……」

「そんな事ありません」

ノヴァがゆっくりと首を振った。

「これで全員、揃ったな」　

　ウォレンは静かに一人うなずいた。マクミルはその鋭い視線で仲間達を見渡していく――

「行くぞ、他の部隊は既に出陣している」

　そう言って彼は外へと繋がる大扉に手をかけた。ふと、ノイシュは戸外が何やら騒がしい事に気づく――