第10話　～ミネアは、全ての大神官達の魂（アニマ）を取り込むつもりなんだと思う～

「――そうだ、みんなこれを見てよ」

　ノイシュはわざと声を上げ、手を叩いた。そして脇にある手提げカゴから白い包み紙を取り出すと、敷物の上に置いていく。

「これは何だ……」　

　いぶかしむマクミルの声に、ノイシュは隣で座る義妹(エルン)へと眼をやった。彼女が強張った顔つきで口を開く――

「あの、どうぞ良かったら……っ」

　義妹(エルン)が包み紙を開くと、中からは焼き菓子が姿を見せる――

「これ、エルンさんが作ったのですか」

ノヴァに驚きの声をかけられ、義妹(エルン)が恥ずかしそうに頷いた。

「はい……穀物に動物の乳、糖分を使ってます。私の部族で好まれているおやつです」

「いい匂い……っ」

「一つ、食べてみていいかな」

　周囲の仲間達が次々と義妹(エルン)の手作り菓子を摘まむと、口に運んでいく。ノイシュは胸の鼓動が早くなるの感じながらも、彼らの反応を待った――

「これはっ……」

「すごく美味しいぞ」

「甘い物なんて、ずっと食べてなかった――」

　ビューレだけでなく、ウォレンやマクミルまでが頬張りながら声を上げた

「お義兄(にい)様……っ」

　義妹(エルン)がこちらへと振り向いた。その安堵の笑みが、とてもまぶしく見える――

「エルンちゃんの故郷の事、聞かせてくれるかい」

ウォレンが早くも二つ目の焼き菓子を手にしながら、義妹(エルン)に声をかけた。彼女がこちらに眼差しを向けてくるので、ゆっくりと頷いた。

「エルン、彼等は信用できる。隠し事はいらないよ」

そう告げると自らもまた居住まいを正す。彼女の身上については、まだ知らない事も多かった――

「――私の育った集落は、ずっと高い山々の奥深い所にあります。ここの聖都に比べたら、何もない静かな場所です」

義妹(エルン)が語り出す言葉を仲間達は真剣な表情で聞いていた。時おり不安げな視線を向けてくる義妹(エルン)に対しては微笑み、続きを促していく――

「みんな自分の畑を耕したり、家畜を育てる生活で……ずっと平和に暮らしていたんです」

「エルンさんの家も、そうなのですか」

そうノヴァが告げると、義妹(エルン)はゆっくりと頷いた。

「はい。大神官の家系とは言っても、本当に小さな集落ですから暮らしは他の人と変わりません。違うことと言えば、霊祭日に母が小さな儀式を行う事くらいで……」

　そう言ってかぶりを振る彼女に、ノイシュは思わず眉尻を上げた。しかし、それでは――

「でも、もしそうだとしても……」

　不意に別の少女の声が聞こえ、ノイシュは視線を向けた。そこには遠慮がちに義妹(エルン)を見据えるビューレがいた。

「どうして、ミネアはエルンちゃんの村を襲うなんて事を――」

　そこまで修道士が声を発した直後、ノイシュは思わず大きく息を吸い込んだ。脳裏にヒャルト少年の姿が浮かぶ――

「――そうだっ、確かヒャルト君もレポグントの陣でミネアの接近に気づいていた……っ」

　思わずそう声を発すると、皆が一斉にこちらへと顔を向けてくる。義妹(エルン)は静かに両眼を閉じた。

「……ヒャルトお兄様は、魂(アニマ)の感応能力を持っていたんです」　

――魂(アニマ)の、感応能力……っ

　ノイシュは不意に瞼を細めた。

「それはつまり……その人の持つ魂(アニマ)の気配みたいなものが、分かるって事かい」

　視界の奥に映るウォレンが口をそう告げると、義妹(エルン)は首を縦に振った。

「はい、その通りです」

――そうか、ヒャルト君は感応能力を使って、義妹(ミネア)の居場所を探っていたのか――

そっとノイシュは視線を落した。そういえば大神官エスガルもバーヒャルトやグロム河では、ケアド様や義妹(ミネア)の存在に気づいて接近してきた。

　おそらく彼も魂(アニマ)の感応能力を有していたのだろう。そしてエスガルの感応能力は今、義妹(ミネア)に引き継がれて――

「――ミネアは、全ての大神官達の魂(アニマ)を取り込むつもりなんだと思う」