第4話　～私……っ、勇気が欲しい……っ～

重い色の板床に視線を向けながら、ノイシュは廊下を進んでいった。

　

　窓から差し込む陽光は弱く、肌に感じる空気もどこか澱《よど》んでいる。ノイシュは思わず息を吐いた。

　間もなく軍事法廷で審問が開かれるという、仲間達の思いが散り散りになっている中で――

　ノイシュは目当ての扉まで辿り着くと冷たい取っ手を握り、開けていく。

　視界に映るのは飾り気のない椅子や机、くすんだ亜麻色の敷布、そこに腰を掛ける翠色の瞳をした少女――

「ノイシュ……ッ」

　耳に馴染んだ声を聞き、ノイシュは胸に強い鼓動を感じた。義妹が瞼《まぶた》を震わせながら、こちらにまなざしを向けている――

――ミネア……ッ

　ノイシュは扉を閉めると、はやる気持ちを抑え切れずに褐色の髪の少女へと歩を進めた。

　つられる様に義妹が立ち上がるのが見える――

「待たせてごめん……っ」

　そう告げながら彼女を抱き締めた。

　腕の中の少女がゆっくりと自分の肩に顔を埋めてくる。

　長い髪から仄かな甘い香りが漂い、心が優しく溶けていく――

「……ノイシュ、逢いたかった」

「本当に、ごめん」

　ノイシュは義妹と顔を見合わせ、ゆっくりと唇を重ねた。

　柔らかく、温かい感触が胸の奥を震わせる。

　このまま僕の身体など溶け消してしまいたい、そして彼女の魂《アニマ》に触れて、ずっと一つのままでいられたら――

　ゆっくりと彼女の唇が離れていくのが分かり、ノイシュは少しずつ自意識を取り戻していくのを感じた。

　ノイシュは大切な人を見つめながら、少女の背中に回した腕の力をそっと緩めた。

「……ビューレは」

　義妹が目尻を細め、不安げに瞳を揺らしている。

　ノイシュは努めて微笑んでみせた。

「……みんなを呼びに行ったよ。すぐに来ると思う。君に、ごめんって言ってた」

　目の前にいる少女が、ゆっくりと首を振った。

「大丈夫……悪いのは私だから」

　ノイシュは胸の奥が疼《うず》くのを感じ、小さく息を吐いた。

「ミネア、どうか自分を責めないで……僕達にとって、今回が初めての実戦だった。それに君の支援術がなければ、間違いなく僕は死んでいたよ」

　そう告げて、ノイシュは思わず俯いた。

――そう、きっと僕は死んでいた……いや、もしかしたらヴァルテ小隊自体が全滅していたかもしれない。それに……っ――

　ノイシュはそのまま静かに眼をつむった。

「……それに、本当のことを言うと僕は嬉しかったんだ」

「え……」

　義妹の困惑する声音を聞きながら、ノイシュはゆっくりと顔を上げた。

「……君は、任務よりも人の命を優先した。たとえ相手が心を歪ませた敵神官だったとしても……」

　ノイシュは眼の前の少女を見つめながら、そっと微笑んだ。

「やっぱり君は、僕の知っている心優しい人だったから……」

　不意に胸の奥が震え、言葉尻を震わせえてしまった。

　義妹の瞳からは止めどなく涙が溢《あふ》れていく――

「ノイシュ……ッ」

　義妹が自分の胸にその顔を強く押しつけてきた。

　子供の様に泣きむせぶ彼女の肩に両手を絡め、ノイシュは強く眼を閉じた。

――一体、いつまで僕達は戦い続けなくちゃいけないのだろう……これだけ傷ついているのに、まだ戦いを……っ――

「私……っ、勇気が欲しい……っ」

不意に彼女の声が胸の中で響いた。

「どんな困難にも負けない、強い魂が……っ」

　ノイシュは抱き締める少女の声を聞きながら、深くうつむいた。

――ミネア……

　ノイシュは口を開くが、胸の片隅から生じる思いを上手く言葉にできない。

　そっと息を吐くと、ひたすらに彼女の頭を優しく撫でた。