呉越同舟　２

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　キョロキョロと辺りを見回し、「付いて来い」と言う四十男はそこはかと無く怪しく……。

　俺は近衛兵の恰好をしたランス君を近くに見つけ、軽く合図をしてからネルファに付いて行った。

　これで俺の位置をランス君が把握したから、万が一のことがあっても安心だ。

　

　ネルファに付いて行くと、こざっぱりとした談話室に通された。

　装飾は黄金がふんだんに使われているが、下品にならないところが憎らしい。これが本当の品性というものであろうか。

　ネルファは豪勢な椅子に腰掛け、キョロキョロと落ち着かない俺にも座るよう言った。

「この部屋が珍しいかね？　まぁ確かに元老院は帝国における最高議会――あらゆる調度も最高級ではあるが……」

「そうですね、歴史と伝統を感じます」

　赤い座面の椅子に腰掛け、黄金のテーブルに触れながら答える。

　すると、ネルファは手を打ちながら笑った。

「はっはっは！　歴史と伝統か！　……この部屋は去年、改装したばかりなのだがね。もちろんテーブルも新品だよ！　あっはっはっは！」

　どうやらこの部屋には、歴史も伝統も無かったようだ。

　もう帰りたい――今すぐ帰りたい。ネルファの野郎、笑いやがって。

　いくら俺が成り上がりの子爵だからって、もうちょっと気を使え。恥ずかしいじゃないか！

「さて、良い部屋を見せて頂きました。では、これにて――」

　両手で顔を覆い、涙をキラリと光らせて俺は席を立つ。

「ま、待ち給え。まだ話が済んでおらんだろう！」

「おや？　私を虐めたかっただけでは無かったのですか？」

　右手だけを顔から離し、ネルファをチラ見する。

「う、うむ――……すまんな。少し聞きたい事があったのだ。それで来てもらったのだが……気を悪くさせたようだ」

　俺は再び椅子に座ると、背中を丸めて溜め息を吐いた。

　まあ――彼はロサ家の重鎮でもあるし、話を聞いてみて損はないだろう。

「そうですか……聞きたい事とはいったい何でしょう？　次代のロサ公爵に呼ばれたとあっては、答えない訳にはいきますまい」

「うむ、そう言ってくれると助かる。実はな……――こほん」

　言いにくそうに咳払いをしたあと、意を決したのかネルファが眉を吊り上げてこちらを見た。

　その顔はどこにでもいる中年男のもので――脂ぎった醜いものだ。

　けれど何故か無視出来ないものを感じ、俺は姿勢を正して彼の言葉を待った。

「……君は以前、クロヴィスと揉めた――そう聞いたのだが、間違いないかね？」

「……間違いありません」

「ことはイーラ家のご子息に関わる事だった――相違ないかね？」

　流石に、これは答えられない。

　ネルファの真意が分からなかった。

「ああ、卿が答えにくいのも無理は無い。私の立場をまず、はっきりさせておかなければな。

　つまり私は、この件に関して、あのようなやり方に反対する者だ」

　さて――この言葉が本心か、そこが問題だ。

　単にクロヴィスの差し金で、俺を試しているとも考えられるし……。

「無言でいるところを見ると、アレクシオス卿はクロヴィスと和解したのかな？　どうも今日は仲良くしておったようだし……であれば、話は終わりだが……」

　俺は周囲を確認した。

　いつの間にか、四人の兵が部屋の中に配置されている。

　となると――ここで話が終った場合、俺の未来は暗いのだろうな。

　きっと兵に殺され、海に捨てられちゃうんだ。

　海でなければどこかな？　山か川か……うう〜ん、そんなの何処でもいいか……。

　腐っても相手はロサ家。俺を行方不明扱いにして事件を闇に葬る手筈も、万端整っていると考えた方がいいだろう。

　ま――殺されてやるかどうかは別として、ネルファの覚悟は本物とみた。

　彼は本当にクロヴィスの敵なのだろう。

　ここで兵を動かす程なのだから、よほど思い詰めていたのかも知れない。

　俺は足を組み、ネルファをジロリと見て言った。

　もちろん足を組む事には意味がある。

　決して余裕を見せた訳では無い。殺すなら殺せと言外に言ったのだ。

「それはネルファさま、あなたがロサ家において異端である――と考えてよろしいのですかな？」

　ネルファが懐から布を取り出し、額の汗を拭う。

　それから目を細めて――小さく頷いた。

「やはり君は、聡明だね。その通りだ」

　俺は頷き、考えを巡らせた。

　この動きをロサ家の主流派が知っているなら、これを利用して俺の考えを知る秤にも使うだろう。

　逆に知らないとしたら、この男の方が一枚上手ということになるが……。

　だったらそれ程の男が、なぜ今まで影に隠れていたのか。

　まあいい――話を聞いてみよう。

「……私に何をしろと？」

「私はね、黒狼《メランリュコス》と言われる君の力を高く買っている。だからこそ――私の直属にしたいと考えたのだ」

「黒狼《メランリュコス》……つまり武人としての私の力が必要だと？」

「その通り――いいかね、良く聞きたまえ、黒狼《メランリュコス》。私の弟は総大司教だ、その権力は皇帝にも匹敵する。その弟が、良からぬ事を企んでいるのだ。

　むろん所詮は弟だから、私がその気になれば追い落とすことは出来るだろう。しかし――その息子が厄介なのだ。彼奴等を同時に相手取る事は、些か不利でね……」

「クロヴィス・アルヴィヌス伯爵――ですか」

「うむ。あの男――若年ながら文武に通じ謀略にも長けておる。そこで私が対抗馬にと考えたのが――君だ。という訳で、よろしく頼むよ、子爵」

　ネルファが身を乗り出し、俺を睨んでいる。

　同時に四方を固める兵が、こちらに向き直った。剣を抜く。

　つまり拒否すれば、殺す――ということ。

　大貴族のやりそうなことだ。結局相手に選択肢を与えない。どころか自分の思い通りにことが運ばないと、癇癪を起こすのだ。

　

「――『はい』以外の答えは受け付けない、ということですか？」

　ネルファの私兵四名が一歩、前に足を進めた。

「私としては『否』でも構わんさ。しかしまぁ……素直に頷いた方が君自身の為だと思うがね」

「やれやれ……返事をする前に、いくつか聞かせて頂いてもよろしいですか？」

「何かね、手短に頼むよ」

　ネルファは余裕に満ちた笑みを浮かべ、俺を見つめている。完全に主導権を握った気でいるのだろう。

　

「総大司教猊下の企む良からぬ事とは、一体何でしょうか？」

「それを君が知る必要は、無いのではないかな」

「……答えては頂けない、と。ではもう一点。総大司教猊下の企みが成就した場合、ネルファさまにはどのような不利益があるのでしょう？　あるいは我々にも、不利益があるのでしょうか？」

「ふむ……その程度はお答えしよう。まず、現状の貴族制度が根底から覆るだろうな。ロサ家は――うむ――あまり変わらぬかも知れぬ。ゆえに私の行動には大義があり、正義があるのだ。

　ああ……むろん卿が相応の働きをしたあかつきには、ロサ家において確固たる地位を約束する。その程度の器量は、私にもあるつもりだ。ゆくゆくは執政官にもしてやろう。どうだ、平民出でありながら執政官になるなど、大した出世ではないか。うわっはっはっは……」

「そうですか。では――」

　俺は溜め息を吐きつつ、立ち上がった。

「……レオンッ！　ランスッ！」

　俺の声に合わせて、揃いの鎧に身を包んだ十人の兵が室内へ突入する。

　先頭がレオン、僅かに遅れてランス君が現れ、四人の私兵達を瞬く間に制圧した。

「なっ……なっ!?」

　ネルファは一瞬、何が起こったのか分からなかったのだろう。

　床に転ばされた私兵を睨み、「何をしておる！」などと怒鳴っていた。

　そこに俺の影からリナが“ズズズ――”と現れてネルファの背後に回り、彼の弛んだ首筋へ短剣を突き付ける。

「首を斬り落とされたく無ければ、大人しくして下さい」

　リナの冷然とした声が響き――……。

「ひ、ひぃぃ！」

　ネルファは身体を硬くして、椅子の上でブルブルと震えていた。

「――にしても、ご主人さま？　この程度の敵なら、私一人で十分でしたのに」

　一方リナ、不満顔。俺、怒られちゃって……。

　いやここは優位性を示す為にも、兵を使った方が良い場面だからして……とかネタばらし出来ないし……くすん。

　まあ仕方ない、とにかく仕事にとりかかろう……。

「ネルファさま――あなたとの同盟、承知してもよろしいが……条件があります」

　ネルファは泣きそうな声を出し、震えながら言う。

「な、なんだね？」

「状況をご覧になれば当然ながらご理解頂けると思いますが――主導権は私のモノです」

「わ、分かった。分かったから……助けてくれ」

　ネルファ氏がコクコクと頷くので、俺は言葉をさらに続けた。

「では今後はロサ家の内部で話し合われた情報を逐一、私に報告して下さい」

　ネルファの顔色が見る間に変わる。追い詰め過ぎて逆上したのかも知れない。

「そん……な、それは無茶だ！　そのようなこと、出来る訳があるまい！　だ、だ、だいたい私をこのような目に遭わせて、無事で済むと思っているのか!?」

「出来ない？　それは困りましたね」

「そ、そうだ！　今すぐ私を解放しろ！　そうすれば今回のことは大目に見てやるッ！」

「大目に？　あなたは何か勘違いしておられる。ネルファどのは今、罪人として捕えられているのですよ？」

「罪人、だと？」

「そうです。ランス――ネルファどのに罪状を教えて差し上げよ」

「はっ！　総大司教猊下を貶めるが如き言動が不敬罪に当たり、十日の拘禁に値しますッ！　この場合は鞭打ち二十回の刑が相当かとッ！　また、その発言からは殺害の意思を感じましたので、謀略罪も考慮の余地がありますッ！　こちらは有罪となれば死罪ッ！　付け加えるならばセルジューク子爵に対し、公職をちらつかせた買収行為も罪に問えましょうッ！　となれば反逆罪も適用されますので、現場にて極刑も可能となりますッ！」

　兵士達を制圧後、直立不動で控えていたランス君。

　俺の命令に凛と答えるその姿は、とても美しくて可愛らしい。

　そんなランス君を甘く見てか、ネルファは自分の立場を大声で叫んだ。

「わ、私はネルファ・ロサだぞ！　罪がどうしたッ!?　極刑だと!?　この私を裁判も無しに殺せるものかッ！　アレクシオス・セルジューク！　調子に乗るなよッ！　黙っておれば言いたい放題言いおって！」

「できますよ、この場であなたを処断することも……だから言動を慎むべきは、あなたの方だ」

　俺はニッコリ微笑み、懐から一枚の羊皮紙を取り出してネルファに突き付ける。もちろんテオドラの令旨《りょうじ》だ。

　令旨を見たネルファは顔面にブワリと冷や汗を浮かべ、ガックリと項垂れた。流石に観念したのだろう。二周りほど小さくなった様に見えた。

「……まさか……私が嵌められたと言う事か……こうなれば止む無し……か……」

「策士、策に溺れると申します。ロサ家とて一枚岩ではない……誰かがいずれ接触してくるだろうとは思っていましたよ。まあ、これほど早くあなたが来るとは思っていませんでしたがね。

　さて……もう一度聞きましょうか――総大司教の企みとは、一体どのようなものですか？」

「……わ、私も全てを把握している訳では無いのだ。だが――ヤツは聖堂騎士団二二〇〇〇の存在を帝国に認めさせ、その武力を持って独自の国家を築こうとしているッ！　これだけは間違いないことだッ！　やめさせねば、帝国に未曾有の混乱を招く事になろうぞ！　だから私は、その為に起とうと……本当だ、正義の為なのだ……！」

「よろしい、これでロサ家の企みは露見した。ネルファ・ロサ――私に協力するならば特別な恩赦を持って、今回に限りあなたの立場を保証しますが――」

　ネルファは全てを諦めたように首をカクカクと縦に振っている。

「きょ、協力する……します……させて下さい」

「よろしい。これから我々は同盟者です」

　がっくりと項垂れたネルファが、呆然としながら呟いた。

「これが……黒狼《メランリュコス》……誰も勝てる訳が無い……」