アレクシオスは気付かない
◆
ペドリオン宮殿へ入るにあたって、俺は商人ミダスの手を借りた。
彼と提携している商人のフリをして、後宮の手前まで入り込んだのだ。
ここは宮殿の大手門から入り、東へ歩いて門を一つ越えた先、二つ目の門の手前。
その二つ目の門こそ、後宮へと繋がる最後の門だ。
辺りは石壁に囲まれた広場になっていて、その一角で俺は門衛の男に声を掛けた。
「この娘がテオドラさまの女官になりたいと申しておりまして……お取り次ぎをお願いしたいでゲス。つきましては、お手数を掛けますので……些少ではございますが、こちらをお受け取り下さいませでゲス」
「お、おお……中々にずっしりと重い……金貨か。よし、少し待っていろ」
賄賂を少々握らせると、門衛の男は笑みを浮かべて女官に声を掛ける。
その女官が奥へと走り、少しだけ地位の高そうな別の女官を連れて来た。
女官に連れられた女官というのは何とも微笑ましい百合だが、しかし楽しんでいる場合ではない。
彼女が「テオドラさま付きの女官ですが……」と名乗ったので、こちらにも賄賂を渡すことにした。
こんなところで足止めされている時間は無いのだ、急がねば。
しかし、彼女は賄賂を受け取らなかった。代わりに眉根を寄せて、胡乱な目で俺を見る。
流石にテオドラの近侍ともなれば、教育もしっかりしているのだろう。迂闊だった。
「あなた――本当に商人ですか？ 物腰や言葉遣いも妙ですし、わたくしに賄賂などと……外套を捲って顔を見せなさい――衛兵も衛兵ですわ。なぜこのように怪しい者を見咎めず、わたくしを呼ぶのですかッ！」
「ゲ、ゲス……？」
やばい、バレたか。
といっても悪事を働こうとしていた訳でも無し、武器を隠し持っている訳でもない。
衛兵は先ほど金を受け取っているから、フラフラと気付かないフリをして遠くに行った。
となれば、この女官を納得させれば良いだけだが……。
俺はローブのフードを降ろし、女官を正面から見つめた。
言葉使いをいきなり直せば、さらに怪しまれるだろう。
ここは一つ、ゲスい商人を貫き通すしかないか。
「こ、これは失礼しましたでゲス。ミダスどのの証書も持参しておりますで、女官さま――ご確認をお願いいたしますでゲス……」
「…………」
女官が目を瞬きながら、俺の顔をぼーっと見ている。
むむ……鼻毛でも出ていたのだろうか？
しかし、いまさら確認など出来ない。
「あのう、女官さま？」
「あっ……はっ……すみません、あの……まさか、そんなに……綺麗なお顔をされていたなんて……まるで貴族のご子息のような……」
「はぁ……いちおう毎朝、顔を洗っているでゲス」
「そのような意味ではなくて……」
言葉をそこで切った女官が、口元に手を当て咳払いをする。「こほん」
「――そ、それより、どのようなご用件かしら？」
「はぁ……実は我らと取引のある一族の娘が、是非にもテオドラさまの女官になりたいと申しまして。我らとしても無碍に扱う訳にいかず、このように連れて参った次第。合否は問わぬまでも、せめて姫さまに、お目通り願えればと存じゲス。あ、もちろんミダスどのの証書も用意していますでゲスから、ご確認を」
俺は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、女官に見せた。
彼女は小さく頷き、上目遣いに俺を見ている。
「あの……確認して欲しいでゲス」
「あ、は、はいっ。なるほど、こちらの女性が――エルフでしょうか？ 彼女が女官になりたいと……わ、分かりました――姫さまには責任を持って、わたくしが取り次ぎましょう。ただ、あなた――」
「はいでゲス？」
「その、あなたのお名前を、教えて頂けますか？」
むむっ――まさか名前を聞かれるとは。
まあいい、最悪の場合を想定して、偽名くらいは考えてあるし。
「へい、あっしの名前はピタゴラス。商人のピタゴラスでごぜぇやすでゲス」
「そ、そうですか、ピタゴラスさん……あなた、まだお若いわね？ 見習いの商人でいらっしゃるの？」
「いえ、ミダスのダンナと提携しておりやして、独立してやっておりやすでゲスよ。主にスイッチを売ったり、定理を売ったりしているでゲス――ピタッゴラァァアアア！ スイィィィィィイイイッツ！ と言えば、地元で大人気でゲス」
「そ、そうなのね？ よく分からないけれど……帝都には、よくいらっしゃるの？」
女官が祈る様な仕草で、俺を見ている。
よく見たら明るい茶色の髪と、輝く様な青い瞳が美しい女性だ。
年齢も、俺と同じくらいだろうか。膝下までの裳が風で揺れていた。
風というのは、時に官能の悪魔となる。
正面に立つ女官さまの髪が、風のせいで俺の顔の前に流れ……。
それと同時に百合の香りが鼻孔をくすぐり、俺は思わず目を瞑って堪能した。
この女官はきっと、百合をベースにした香水を使っているのだろう。
まったく、百合の香りを漂わせる女官がいて、その女官が百合で百合の百合っぷるとか――やはりここは楽園。デュフフフフフフゥゥ！
花の百合と華の百合が、見事なまでのコラボレーショォォォォン！
「帝都には、あまり来ないでゲスが……後宮というのは緊張するでゲスね。なんとも百合の香りがスンスンスンスン――ズズッ――ゲフォオオオオアッ！」
しまった！ 思わず百合の香りを堪能したら、鼻の吸引力が最大になってしまったぁあああッ！
「いやああああああああッ！ 私の髪を鼻で吸い込まないでぇぇええええ！」
「す、すす！ すまないでゲス。女官さまが、余りにも麗しい百合の香りだったものでッ！」
「い、いいのです。べ、別に、き、気にしませんわッ！ あは、あはは……」
引き攣って微笑む女官さまの髪に、俺の鼻水が付着している。
そこはかと無い申し訳無さから、俺は懐の布でそっと彼女の髪を拭いた。
「そう仰って頂けると助かりますでゲス、女官さま。本当に申し訳ないでゲス」
「あっ……あなたっ、女の髪を気安く触るものではっ……」
「すみませんでゲス。だけどせっかくの綺麗な髪に、あっしの鼻水が……」
「き、綺麗って、そんな……わたくしなど、姫さまの足下にも及びませんわ。あ、あなたは本当の美しさを、まだ知らぬのです」
「んー……そうでゲスかね？ あっしは、そう思わないでゲスけどね？」
「あなた、それって……そ、その――妙な訛りを直しなさい。そうしたら――」
「そうしたら、何でゲス？」
「な、何でもありません。とにかく、ここで暫くお待ちなさい！ そちらの女性をテオドラさまに、案内して参りますわ。ただ、女官として採用されるかどうかは、保証致しかねますが……」
「あ、はい。よろしくお願いしますでゲス」
ツイと踵を返し、女官さまは背を向けて歩き出す。それから一度だけ立ち止まって首を横に向け、思い出したように彼女が言った。
「わたくしの名は、シエラと申します。何かあれば、お呼びなさいな」
再び歩くシエラさんを見ていたら、ナナが俺の耳に口を寄せてきた。
「あたしも同感。その喋り方、どうにかしなよ」
「いや……いい感じに商人っぽいかと思って」
「商人を馬鹿にしてねぇか？」
「いや、まったくしていないが？」
ナナと話していたら、またもシエラさんが振り返った。
「あなた、何をしていますの？ 女官になりたいのでしょう？ 行きますわよ、さっさと付いて来なさい」
「あ、そうだった。あたしが女官になるって話だった」
ナナが慌ててシエラさんの後を追う。小さく舌を出すその様が今日の衣装と相まって、ナナを闊達な少女のように見せた。
俺は二人に手を振ってから、さて――と腕を組む。
ここで待っていろと言われても、単純に暇である。
すると衛兵の一人が側に来て、ニヤニヤしながら口を開いた。
「あんたの連れてきたエルフの娘――美人だなぁ。シエラさんも、いいよなぁ。あんな子達に酌をしてもらいてぇモンだぜ。そうしたら、さぞや酒も美味いってモンだろうよォ？」
広大なペドリオン宮殿の片隅で、衛兵も暇だったのだろう。
彼の緊張感の無さに呆れながら、一応は話に付き合ってみる。
まあ、ここで彼等に嫌われても仕方が無いからね。
「美人が酌をしてくれる酒場も、帝都には多いでゲショ？ そういった場所に行ってはどうでゲス？」
「まあな――でも大体が奴隷女だろ？ 相手にしたら、病気をもらっちまわぁ」
「そうなんでゲスか？」
「ああ。だからよ、あの娘、女官になれないようだったら売ってくれねぇか？ 女官になるってこたぁ、まだ誰も手を付けてねぇんだろ？ 金は言い値で出すからよ？」
「はは……ナナは、奴隷じゃないでゲスので」
俺は愛想笑いで応えたものの、少し不愉快だった。
こんなヤツが近衛兵とは、帝国軍の質も知れるというもの。
言い値で奴隷を買えるというのは、それだけ賄賂で儲けたという証左だ。
確かに宮殿の作りと人員の配置を見れば、鉄壁と言える防備だろう。蟻一匹入る事は許さない――という前提で作られ、人員を配置していることが解る。
しかし肝心の配置された人員がこれでは、笊だ。
現に俺もこうして身分を偽り入っているし、皇女の側にまで簡単に人を送り込んだ。
もしも俺が暗殺者の類なら、少なくともテオドラまで爪が届くということ。
腐敗しつつある帝国は、こうして徐々に形を崩しているのかも知れないな……。
◆◆
衛兵の猥談などに適当な相槌を打って、ぼんやりと待つ。
すると一時間後くらいだろうか、ようやくナナが戻って来た。
彼女は清楚な微笑を浮かべて見せて、俺に会釈する。
「連れて来ていただき、ありがとうございます。おかげさまで、女官になることが出来そうですわ」
ナナは無事、任務をやり遂げたのだろう。何だか調子に乗っていた。
シエラさんも笑顔で、「採用なさるそうです。今日中に部屋を用意しますので、明日から後宮に詰める様に――とのこと。良かったですね。お休みは五日に一度、交代制です」と言っていた。
これで連絡役も確保出来たし、あとは一度、テオドラと直接会って話すことが出来れば完璧だ。
「あ、あの、ピタゴラスさん。ナナさんのお休みの日には、あなたが迎えにくるのかしら？」
「ん〜……そうでゲスね、そのつもりでゲス」
「そ、その……お二人は恋人なの？」
ナナがチラリと俺を見て、シエラさんを見て――
「ピタゴラスさんには、国に残した美人の恋人がいますのよ、シエラさん」
と言って片目を瞑る。
「恋人？」
「ほら、ディアナ。アイーシャだって」
どことなく肩を落としたシエラさんが、「ふ、二人も!? そうですか……おモテになるのね。そうよね……」と小さな溜め息を吐いた。
「いや、違います、誤解です。モテないでゲス！」
「あら？」
今度は顔を明るく輝かせるシエラさん。
それを見て、ナナが俺の脇を肘で小突く。早く帰ろう、との合図であった。
「じゃあ、明日からナナがお世話になるでゲス」
「はい。ピタゴラスさんも、ごきげんよう。またお会いしましょうね」
「分かったでゲス。またでゲス」
俺はシエラさんに一礼すると、急いでナナと馬車に乗る。
散歩に連れて行って欲しいワンコと同レベルの帰りたいオーラを、ナナが出していたのだ。
馬車に乗るとナナは、鼻息も荒く「褒めて」オーラを出しまくっていた。
さて、褒めつつ状況を聞くか……。
「流石だね、ナナ。上手くいったんだろう？」
「ああ、完璧！ 今夜来てくれってさ！」
ナナが親指を立てている。指紋を俺の眼前に出し、眼球を押さんばかりの勢いだ。
「ありがとう――やっぱりナナに頼んで良かったよ。だけど、今夜とはね。思ったよりも動きが早い」
「どうやらテオドラも、事態が切迫している事に気付いていたみたいでさ！」
「へえ」
テオドラって案外、勘が良かったのかな？
「にしても、こんな風に髪を纏められると、肩がこるねぇ――ははは」
髪飾りを取り、せっかく纏めた髪を降ろしてナナが笑う。褐色の肌と白い歯のコントラストが、健康的な美を発散していた。
「でも、明日からは暫くの間、その恰好だよ」
「まあねぇ……着飾るってのは柄じゃないんだけど……」
言いながら、満更でも無さそうな笑みをナナが浮かべている。
「ところで皇女殿下は、他に何か仰っていたかい？」
「いいや――テオドラも危機感を持っていたみたいでね。二つ返事だったよ。それで今夜、会いたいってさ」
「そっか――令旨の件は伝えてくれたのかい？」
「いや、さすがにそれは……近くに侍女もいたしね。だけど、どうせ今夜会うんだ、大丈夫だろ？」
「まあ、そうだね。テオドラ殿下が状況を理解してくれているのなら、令旨はすぐに頂けるだろう」
「そんなことよりさ！」
「ん、何？」
「シエラって子、どうすんだよ!?」
「は？ どうする、とは？ 今日会ったばっかりだけど？」
「はぁ……あの子、アンタのことばっかり聞いてきたぜ？」
「まさか――疑われているのか？」
「ちげぇよ！ せっかく恋人がいるって言ってやったのに！」
「嘘はよくないでしょ」
「でもアイツってばよ、ピタゴラスさんの実家がどうとか、収入はどうとか……色々聞いてくんだよ！ ったく……アンタって何で色恋になると、いきなりポンコツになるんだよッ！ どうなっても知らねぇからなッ！」
「ん？」
「ああああああ！ もういいわ！ 勝手にしろ！」
ナナとそんな話をしていたら、いつの間にか自宅の前に到着したらしい……。
安っぽい門を通り抜け、自宅の狭い車寄せの前で馬車を降りたら、弾ける笑顔が迎えてくれた。
「おかえりなさい、提督！ お久しぶりですッ！」
紅い房飾りの付いた帝国近衛兵の鎧姿、この凛々しい姿はまさしくランス君ではないかッ！
思わずキュン――と俺の胸が高鳴り、またもホモ疑惑が浮上。
俺は家にいた兵に馬車と馬を片付けるよう伝えて、玄関先に立つランス君の肩に手を乗せた。
「久しぶりだね」
「呼んで頂けるなんて、光栄ですッ！」
俺が肩から手を離すと、胸元に拳を付ける最敬礼のランス君。
ホンノリと上気した頬が眩しくて。
だけど俺とランス君は今、部隊が違う――つまり部下ではないのだから……。
「敬礼は無用だ。私と君の仲だろう」
俺は友情を示す為にランス君の腰を抱き、家の中へと促した。
「お、俺と提督の、な、なななな仲ッ!?」
途端――ギチギチに固まるランス君。
え、なんで？ もしかしてランス君にもホモ疑惑？
ランス君は頭を少しだけ俺に寄せ、口をムニムニとしていました……。
まあ、身長差のせいだと思っておこう。きっとそうに違いない。
「まさか、今日来てくれるとは思わなかったよ」
「て、提督が呼んでくれたなら、何を置いても駆け付けます！ あっ……もう提督じゃありませんね……ええと、閣下――とお呼びすればよろしいでしょうか？」
「あ、いや――アレクでいいよ」
「そんなっ、呼び捨てにするなんて、恐れ多いです！」
「そうかなぁ……」
「じゃ、じゃあ……アレクさま、とお呼びしてよろしいですか？」
「構わないよ」
俺が頷くと、ランス君は俺を見上げて瞳を輝かせた。
なんだろう、これ。
身を寄せ合って見つめ合い、廊下を歩く男同士。
そうか、ランス君は俺の新たなる親友なのだ。と思っていたら……
「なあ、アンタはランスみたいなのが好みなのか？ 胸がペッタンコで子供……そんで髪をパッツンと切りそろえた、人形みたいなヤツが、さ」
――ナナの容赦無い言葉が突き刺さった。
「え、あ、え、あ？ そりゃランス君はペッタンコだろうけど、それは当たり前な訳で……私はそりゃ、ランス君のこと、好きだよ？ でもその好きっていうのは友人としてだねぇえええええええ!?」
横でランス君が、慌てて自分を抱え込む俺の腕を放そうとしている。
「はわわわ！ そ、そうですよ！ 俺と閣下なんて、全然まったく釣り合ってなくて……！ 恐れ多いっていうかッ！ 何ていうかッ！」
ああ、ランス君……取り乱し方が凄く可愛い。
釣り合っていないっていうか、そもそも俺達は男同士だから釣り合っちゃマズいんだよ。
でもだからこそ、ランス君が可愛くってがっちりホールド。ああ、俺って変態だ。
「ちょっと、アレクさま！ 放して！ そんなにくっつかれたら、わ、私――じゃない、俺――おかしくなっちゃうッ！」
「むむ……ランス君は、私のことが嫌いなのかな？」
「はわ、はわわわ！ 誰がそんなこと、言いましたかぁ〜〜〜っ！ す、好きです、好きですから、放して下さい〜〜っ！」
ランス君、涙目になってジタバタ……その結果、こけた。
“ドン”
俺もランス君につられて転び、床を大回転。
兜が外れ、ランス君の茶色いパッツン髪がハラリと零れ……。
「うぅ……ん、あっ」と艶かしい声が、ランス君の口から漏れていて。
いつの間にか俺は、ランス君を下敷きにしていた。
そして、なんだろう……唇が、柔らかく温かな何かに触れている。
それは少し水気を含んでいて……ちゅく……舌を軽く動かすと、ヌメリとした感触があり……同時にクルンと舌先に何かが纏わりつく。
「んっ、んくっ、んんんんん〜〜〜〜〜！」
五月蝿いな――と思って俺が目を開くと、俺の口がランス君の唇に押し当てられている。
否――俺がランス君を押し倒し、強引にキスをしている恰好だ！
「――って、ごめん！ ランス君！」
涙目のランス君が、「ぷはぁっ」とようやく呼吸再開。
なんだ、これ。男相手にラッキースケベか!?
よっぽど俺は、ホモ神さまに愛されているんだなぁ……フフ、フフフ。
「だ、大丈夫です……アレクさまが相手ですし……それより、どうしました？ 目が死んでますけど……」
「いや……何でも無いよ……ハハ……」
「すみません。俺なんかとキスなんて、事故でも……嫌ですよね」
「あ、その――嫌とかではなくて……！」
こんなことを言うランス君に思わずキュンとして。
それがヤバいと思ったから、俺は慌てて立ち上がろうとした。
「でも、男同士――どぉぉぉわぁあああ!?」
しかし、それが災いのもと。
慌てて立ち上がろうとしたら、ずるりと滑って手がランス君の股間を直撃だ。
どういうわけか彼の鎧をすり抜け、ズボンの下に俺の右手が大侵入。
「ひゃんっ！」
しかし、感触は壁面。良かった、彼の子孫繁栄を阻止することは無かったらしい。
だが、おかしい。
ここにあるべきリボルバーはどこだ？
まさか、驚くほどのスモールサイズなのだろうか。
思わず興味に駆られた俺は、そのまま手をニギニギと動かしてしまった。
「あっ、あんっ」
するとランス君から再び艶かしい声が上がり――潤んだ瞳が俺を見つめている。
そうかっ！ すでに俺は触っていたのだ！
しかし――彼のち○こは極小であり……俺の無骨な右手では認識し得ないというアレかッ！
ああ……俺は何と酷い事を！
ランス君のち○こが凄く小さいからって、興味本位で触ってしまった。
彼はきっと、身体的劣等感を抱いているに違いない。
それなのに俺は、何ということをッ！
「す、すまない、ランス君。このこと（ち○こが極小だということ）は、誰にも言わないよ」
「ありがとうございます……でも、いつか閣下には、このこと（女だということ）がバレるだろうなって……思っていました。軽蔑――しましたか？」
「まさか。こんなこと（ち○こが極小だということ）くらいで軽蔑なんて、絶対にしないよ。そりゃ、軍では差別もあるだろう。特に地位の低い者や荒くれ者なら、尚更かもしれない……女性だって、真実を知れば侮蔑の目を向けてくるだろう……そう思えば、きっとランス君は苦労しただろうね」
「はい……だから、このこと（女だということ）をずっと隠していました。その方が将軍になるにも、近道ですし――」
「そっか、そうだったんだね……だけどね、ランス君。私は君がどうあれ、勇者だと知っている。それで今回も、協力して欲しいと思ったのさ。そうだな――君さえ良ければ、ずっと私の下に居て欲しい……いつか君が大軍を率いる手助けも、きっとするよ」
「アレクさま……」
俺は立ち上がると、ランス君に手を差し出す。
こんな苦労人、放っておけるかっての！
ランス君はしっかりと俺の手を握り――それから跪き頭を垂れた。
肩口で切り揃えられた髪がサラリと揺れて、横顔を隠している。
「このような身ではありますが、ランス・ヒューリー……アレクシオスさまの御為ならば、身命を惜しみませぬ」
俺はランス君の前にしゃがんで、彼の髪を耳に掛けてやった。
それからニッコリ笑って、頷いてみせる。
「私は私の為に誰かが死んだら、とても辛い気持ちになるよ。だから命だけは、惜しんで欲しいな」
何故かランス君は顔を真っ赤にして、茹で蛸のようになっていた。
やっぱりランス君、ホモなのかな……。
いや――顔を赤くしたからって俺のことが好きだと思うとか、自意識過剰だ。
何にせよ、今のところは全て順調。
テオドラとは今夜会い、ランス君の協力も取り付けたのだから――ね。
「まあ、あたしはフツーに知ってたけどね。だってバレバレだし」
ナナの言葉に――俺とランス君は揃って絶句した。
アレク……あんたって子は……。
