海域の覇者　４

　◆

　ヴェンゼロスは禿頭を撫でながら、牢の中でむくれるゼロスに椀を差し入れた。

　格子の下には、椀を入れるくらいの隙間がある。

「食えよ」

「いらねぇ」

「そう言うな。昨日も食ってねぇんだろ？」

「うるせぇ」

「食わねぇと、死ぬぞ」

「……かまわねぇよ。もう、アレクシオスさまに合わす顔がねぇ。死んだ方がマシだ」

「ほう……お前……義理立てなんぞしてたのか？」

「ったりめぇだ！　恩知らずのテメェとは違うんだ」

「なら、良かったな。あの方、お前を引き取りに来るってよ」

「バカなッ！　……そんなの、殺されに来るようなモンじゃねぇかッ！」

　ゼロスが両手で格子を掴み、揺らした。

　しかし、岩に組み込まれた金属の骨組みはガシャガシャと音を立てるだけ。彼は己の無力さを嘆き、下唇を噛んで血を流している。

「でもま……だから、お前の身は安全だ」

「……おい、ヴェンゼロス。さっさと俺を殺しやがれ！」

「おいおい――大切な人質を、殺すバカが何処にいる」

「――くそッ！」

　ゼロスは格子を殴りつけ、どっかりと座り込む。やり場の無い怒りに、髪を掻きむしっていた。

「まあ、聞けや、ゼロス坊。俺ぁよ……あの方が無策で、ここに来るとは思えねぇんだ」

　無精に延びた顎髭をしごき、ヴェンゼロスが笑う。その顔は、悪戯小僧がそのまま大人になったかのようだ。

「……どういうことだ？」

「さあなぁ？　ただ、お前よ……あの方が簡単にくたばる様なタマだと思うか？」

「……そんなワケねぇ。アレクシオスさまは、いずれ天下を取るお方だ」

「だろう？」

　ゼロスは腕を組み、天井を見上げて「うーん」と唸る。そしてニカッと笑った。

「ヴェンゼロス――やっぱり俺、メシ食うよ。死んじゃあ、将軍になれねぇからよ！」

「お前、あの方の将軍になりてぇのか？」

「ったりめぇだ！　俺ぁよ、こんなチンケな海で海賊なんぞ、やってる場合じゃねぇんだ！」

　“ぐぅ”と鳴る腹を押さえ、ゼロスは地面に置かれた椀に手を伸ばす。

　ヴェンゼロスから貰った椀の中身は、魚肉と野菜の入った粥だ。中身を匙で掬うと、ゼロスはゆっくり咀嚼した。

　そして、彼は夢想する。

　帝国の主となったアレクシオスと、臣下である自身の姿を。

　夢の中でゼロスは大艦隊を率い、帝国の為に四海を制する。

　そして群臣の前でアレクシオスに褒められるのだ。そしてナナを妻にし、大きな宮殿を賜って――と、妄想が加速した。

「デヘヘ……ナナによぉ〜お風呂にしますか、それとも私？　なんて言われちゃったりしてよぉ〜」

　

「おい――ゼロス。匙はちゃんと口に運べ。貴重な食料を無駄にするんじゃねぇよ」

「お、おお？　それよりヴェンゼロス。アンタ、なんでアレクシオスさまに叛いたんだよ……今でも『あの方』なんて呼びやがって、意味が分かんねぇ」

「あ？　そんなん――テメェにゃ関係ねぇよ」

　ヴェンゼロスは空になった椀をゼロスから受け取ると、立ち上がって踵を返す。

　港には既に、アレクシオスを迎え撃つべく艦隊が揃っていた。

　――――

　ヴェンゼロスがアレクシオスに対して叛き、策を弄した理由。

　それを理論的に説明することは、不可能だ。

　息子くらい年の離れた若造に、手玉に取られて悔しかったから？　――それもある。

　マーモス諸島を本当の意味で、手に入れたかったから？　――それもある。

　けれど究極的には、どちらでも無かった。

　ヴェンゼロスは苦笑する。

　アレクシオス・セルジュークは確かに強い。才能だけなら、ガイナス・シグマにも匹敵するだろう。

　しかし同時に、脆さがあった。人を信じすぎる。それは将として、致命的だ。いずれそれが、自らの寿命を縮めるだろう。

　ヴェンゼロスは歯痒かった。最強の男が、自らを律するなどと……。

　魔王の如き知略を持ちながら、海鳥よりも無害でいようとする男。

　未だかつて、覇者が善人であったためしなど無い。善人という枷は、邪魔でしか無いのだ。

　ただ、己の力を解放すれば良い。それだけで、アレクシオス・セルジュークは帝国の覇者となる。　

　周りの将も、それに気付いていた。それなのに本人だけが、ボンヤリしているのだ。

　

　百合？　なんだそれは？

　観葉植物？　食べられるのか？

　退役したい？　どういう了見だ？

　ヴェンゼロスは、すぐに気がついた。

　この男に必要なのは、命のやり取りをする敵なのだ、と。

　信じた相手に裏切られるなら、それがアレクシオスの心を強くする。

　二度と同じ轍は踏むまい。

　

「強くなれ――もっと、もっとだ」

　だから今、ヴェンゼロスはワクワクしていた。

「今度の策は、どうやって破る？　アレクシオス・セルジューク」と。

　もちろん正直にゼロスを救いに来たら、命まで取るつもりは無い。

　帝国に返して、一からやり直せと言うだけだ。

　それもまた、良いだろう。あの男に黒星を付ける、最初で最後の男になれるかもしれない。

　だが、先ほどのゼロスを見た限り、アレクシオスはまた一段と格を上げたようだ。ならばきっと、この策も破るに違いない。

　

「この策を破ったら、名実共にアンタがマーモスの支配者だ。そして俺は――アンタが築くだろう輝かしい戦績の一つに、名を刻むこととなる」

　ただ、ヴェンゼロスには一つだけ残念なことがあった。

　アレクシオスが真の支配者になった姿を、自分は見る事が出来ない。

　これだけ叛き戦ったのだから当然、首を切られるだろう。覚悟もしている。

　別に命を惜しむ訳ではないが――どうせならアレクシオスが至尊の冠を頂く姿を、見たいと思うのだ。

　

「ま、そりゃ贅沢な望みってもんさ……」

　

　ヴェンゼロスは禿頭をペチペチと叩きながら、イラペトラ諸島の海賊達と共に船へ乗り込んだ。

　――――

「ゼロスなんぞを救いに、本当に来やがったぞ。アレクシオスってヤツは、どこまでお人好しなんだ？　それともバカか？　わはははッ！」

　イラペトラ海賊の旗艦で、小柄な男が大笑している。河を遡上してくる艦隊に、アレクシオスの将旗が翻っているとの報告を受けた為だ。

　この男は、マーモス随一の策士と名高いエリティス。もっとも、それは本人が吹聴して回っただけのことで、実際は落とし穴を掘る程度の策しか持ち合わせていない。

　だからアレクシオスをおびき寄せ、ニコラオス諸島のトリスタンと共に前後から挟み撃ちにしよう――などと云う策は、彼をひっくり返してみた所で、どんなポケットからも出てこないだろう。

　実際に今回の策も、ヴェンゼロスが考えたものである。

　とはいえ、エリティスにも取り柄はあった。艦隊運用が巧みなのだ。

　イラペトラ島の中心にあるザッカールの港は、長い河を遡った先にある。河は曲がりくねって、水深の浅い部分もあった。並の船乗りでは、非常に神経を使う河だ。

　この港と海を十年来、往来したお陰でエリティスの艦隊運用は本人も気付かぬ間に、熟練の域へ達したのである。

　

「こうなりゃ、アレクシオス・セルジュークなんぞ袋のネズミよぉ！　なぁ、兄弟！」

　エリティスは上機嫌で酒瓶を掲げ、ヴェンゼロスの巨体を見上げた。

　その目付きは非常に鋭いものであったが、無駄に伸ばしたモミアゲが全体をコミカルな印象に仕上げている。

　お陰でエリティスの印象は、誰が見ても「小柄モミアゲのおっさん」だ。

　もっとも本人はそれがお気に入りで、「威厳」があると思っているらしく、毎日手入れをしているという。

「ああ、まあな。だが油断するなよ、兄弟」

「大丈夫だァ！　待ち伏せの指揮は、タウロスの兄弟がやってらァ！　万に一つの失敗もねぇぜ！」

「おお、そうかい。なら安心だなぁ、兄弟」

　ゼロスは酒瓶をエリティスから貰うと、一息に飲み干した。

　再び戻った酒瓶を見て、エリティスは溜め息を吐く。

　

「まあ、それよりよォ……今度から兄弟は酒、樽で飲んでくれェ……」

　

　◆◆

「来たぞ」

　前方に敵艦隊が見える。数は六隻。船の重さを考慮すれば、ほぼ互角の戦力だ。

　ヴァレンスは左右の崖を確認して、「フッ……」と笑う。

　全て、アレクシオスの予想通りだった。

「来たわねぇ」

　アントニアが甲板で、巨漢のお尻を撫でた。ぞぞぞ……と背筋を走る悪寒に耐えて、鮫のヴァレンスが振り返る。

「俺は……そういう趣味じゃないんだが……」

「いいじゃない、硬いこと言わないでよ。あ、むしろ硬くなったかしら？」

　ヴァレンスの頬が赤くなる。

　全てを否定するには、アントニアが美し過ぎた。

　一瞬だけ「いいかも……」と思ったヴァレンスは、己の股間を拳で殴る。「静まれ、俺の哮りよ！」

　そして何事も無かったかのように、彼は言った。

「……防戦準備、でいいか？」

「ええ、いいわ。派手に敵を引き付けるわよッ！」

　クネっとした動きで、アントニアが右拳を突き上げる。

　今、アントニアが率いている艦隊は、五隻。大型の軍艦が二隻と中型艦が三隻だ。

　最後尾に、爪牙兵の操る旗艦が位置している。アントニアの乗る艦は、その前にいた。前衛の中型艦三隻とは、やや距離がある。

　

　信号旗で停止を指示し、アントニアは辺りの様子を伺う。

　ザワザワと風が木々を揺らし、生暖かい湿った空気が彼の頬を撫でる。

　

「敵はさぞや、こちらが慌てると思っているのでしょうね」

　両岸は切り立った崖で、その先に斜面がある。当然、伏兵がいるはずだ。

「そろそろ来るだろうねぇ……フヒヒ」

　ディアナがひょっこり船室から顔を出し、左右の崖に視線を向けていた。

　

　“ビュン、ビュン、ビュン”

　崖の両側から、海賊達が顔を覗かせた。

　直後、火矢が艦隊の直上に迫る。

　降り注ぐ火矢は、やはり旗艦に集中していた。

　しかし他の船も、まったくの無傷とはいかない。

　兵士達は盾を頭上に翳し、懸命に防いでいた。

「ある程度は消火なさい。旗艦も沈めず――耐えるわよッ！」

　アントニアは慌てず、降り掛かる火矢を剣で斬って落とした。それから頬に指を当て、付け加える。

「ああ、でもみんな――それなりに慌てふためいてね」

　言うなり彼は一本の火矢を掴み、河へ投げ込んだ。「きゃー、火よ！　火よッ！　ふ　く　へ　い　よーッ！」

　ミネルヴァはアントニアの下手な芝居に呆れつつ、自身も悲鳴を上げる。

「きゃー！　てーきよー！」

　彼女も大根役者だった。アントニアの演技を呆れて良い技量など、決して無い。

　ディアナは面倒になって船室に戻り、ヴァレンスは大盾を担いで火矢を防ぐ。

　

　各艦とも火に対する装備を施してあった。準備万端だ。だから驚く程、防御力が高い。

　しかも爪牙兵など不死身の特性から、約一体が炎の中で踊ったりしていた。

「「な、なんだ、こいつら！」」

　海賊達が驚くのも、仕方が無い。

　ここに至りディアナは止む無く船室から再び現れて、旗艦に火を放った。余りにも余裕があったら、敵が襲って来ないだろう。

「――火の眷属たるエニグマよ、我は請い願う。御身に宿りし猛き炎、その力を貸し与え給え」

　ようやく“ゴウ”と勢い良く燃え始めた旗艦を目にし、敵が崖の上で動き始めた。

　ディアナはホッと息を吐き、額の汗を軽く拭う。

「まさか消火以外で魔法を使うなんて、思わないよね……」

　

　――――

　テオドラは敵の動きを見ながら、イライラと足踏みをしていた。まるで兎のストンピングだ。見ている兵は、少しホッコリとしている。しかし流石に、それを指摘する者はいない。誰も、怒られたくはなかった。

　焦れるテオドラが眉を開いたのは、下方からバァッと火の手が上がった時だ。

　前方で敵の歓声が上がり、兵達が一斉に降りて行く。

　旗艦が激しく燃えている。鎧を着た兵が炎から逃げるように、バラバラと河の中へ降りていた。むろん、鎧と骨の間に浮き袋を付けた爪牙兵だ。

　水の中の爪牙兵に、敵の伏兵が討ち掛かる。それを崖の上から眺め、テオドラは唇の端を吊り上げた。

「あと少し……」

　河の上流から、敵艦隊が接近している。

　作戦だけなら、完璧だとテオドラは笑った。

　敵は、後方から味方の艦隊が現れると信じているのだろう。

　そして、ここに自分がいることを知らない。

　テオドラは、敵を僅かばかり哀れんだ。

　アレクシオス・セルジュークと戦えば、誰でもこうなる――そう思った。

「射よッ！　爪牙兵ごとでかまわんッ！」

　テオドラの号令一下、五十の兵が一斉に崖の上へと躍り出た。

　先ほどまで敵兵がいた場所に、帝国軍旗が翻る。

　海賊達は眼前の骸骨におののき、頭上から降り注ぐ矢に狼狽した。

　射かける度に敵兵は倒れ、苦痛の呻き声を上げている。

　――――

　ドムト隊もテオドラに続くが、こちらは厄介な相手がいた。

　猫背の大男が、崖の上で下方を見下ろしている。

　大半の海賊が下へ降りているのに、何をしているのかとドムトは一瞬だけ考え、そして悟った。

　これがアレクシオスの言う、戦場の「肝」なのだ、と。

「おう、てめぇが親玉だな？」

　戦斧を肩に、ドムトが自分よりも頭一つ分、背の高い男へ呼びかけた。いや――猫背だから頭二つ分か……。

「……誰ェ？　敵ィ？」

　首を傾げた男が、そのまま何かを投げた。

　“ギィィン”

　ドムトは斧の平で「それ」を受け止め、「ペッ」と唾を吐く。

　地に落ちたそれは、液体の塗られた短剣だった。毒と見て間違い無いだろう。

　ドムトの部下が、一斉に矢を射かける。前方の敵は、十人に満たない。

　しかし全員が手練だった。射かけた全ての矢を、曲刀で斬り落とされてしまう。

　

　白兵戦が開始された。

　ドムトは敵と撃ち合うこと三十合。鎧に無数の傷を作り、血も流している。　

　敵の曲刀が、毒に濡れていることは知っていた。

　撃ち合いの中、飛び散る火花の向こうで男が笑っている。

「長持ちだなァ、お前ェ〜クククッ」

　男は長い舌をペロリと出して、毒の刃を舐めていた。

「汚ねぇな……これ全部、てめぇの唾なんか？　お？」

　ドムトの挑発が功を奏したのか、猫背の男の額に血管が浮かぶ。

「てめェ！」

　その瞬間、腰に差した短剣をドムトが投げた。男の喉笛に突き刺ささる。

　“ヒュー”と空気の抜ける音がして、猫背の男は崩れ落ちた。

　倒れた男の名は、タウロス。エリティスの義弟で、イラペトラ最強と呼ばれる男だった。

「ふん――軽装歩兵なめんなよッ！」

　こうして両岸を制圧した帝国軍は見事、敵の奇襲作戦を無効化したのである。