二倍の敵
◆
「二時の方向に船影。数は一」
船首で前方を見ていた俺に、ヴァレンスが言った。
俺にも見える。あまり大きくない船だろうが、この海域にいるということはマーモスの船だろう。
「ここからアイオスまで、およそ三マイル。偵察に出ていてもおかしくはない」
アイオスとはマーモス島最大の都市で、港がある。
「アイオスは素朴だが人情味の溢れる漁港である」――と五十年前の文献には書かれていた。
しかし今では海賊達の拠点であり、漁業組合の長であるヴェンゼロスが頭目だ。
ヴァレンスの話によるとヴェンゼロスは浅黒い大柄な男で、禿頭がチャームポイントの五十代。五隻の海賊船と無数の漁船を従え、千の部下がいるというマーモス諸島最大の海賊勢力とのこと。
ただし近海の海賊達の中で一番の年長者である為、若い頭領達からは煙たがられているとも云う。
ちなみにマーモス諸島とはマーモス島を中心とした島々のことを言う。
この海域にはマーモスを中心として、北西にエル諸島、北東にイラペトラ諸島、南西にネア諸島、南東にニコラオス諸島という大きな島が五つあるのだが、それらを纏めてマーモス諸島と呼んでいるのだ。
イメージとしてはサイコロの五だろうか。その中心に最も大きなマーモス島がある。
俺は少し先に浮かぶ船を指差し、ヴァレンスに問う。
「あれは漁船かな？」
「まあ、元は漁船だろう。しかし偵察だな。ヴェンゼロスという男は、見た目に反して用心深い――アンタ程じゃあないが……」
「ふうん」
用心深いわりに、初手で間違えている――と思うが、口には出さない。
そもそも地域の海賊全てを集めて俺を討つ、これが正解だ。
それができなかった以上、ヴェンゼロスは今後、すべてが後手に回るだろう。
さらには、用心深さも仇となる。
「どうする、潰すか？」
茶色い髪を風に靡かせ、ヴァレンスがニヤリと笑う。
この男は手斧の名手だった。投げてよし、振るってよしだ。以前はガブリエラに容易く制圧されたが、もしも武器をもっていたらと思うと、とても恐ろしい。
「いや、利用しよう。追ってくれ。ただし、こちらが全速で追っているように見せて――けれど追いつけないように見せてほしい」
「なんだ、それは？ 難しい注文だな」
眉根を寄せて、ヴァレンスが言う。けれどすぐに意図を察したのか「人が悪いな、アンタは」と笑った。
すぐに信号手が手旗を振って、ドムトの船に俺の意図を伝える。
「追いつくなだって？ はぁ!?」
ドムトのわめき声が聞こえたが、気にしたら負けだ。
船はヴァレンスの号令に合わせて、速度を上げてゆく。前方の船がぐんぐん近づくが、気付いて相手も逃げだした。
こちらは“停戦せよ”の信号を掲げるが、相手は平然と無視をする。
「射撃用意」
投石機を準備させる。バリスタを使ってもいいが、矢がもったいない。どうせ敵には逃げてもらうのだ。無駄にするなら石ころで十分。
テオドラが「射て」と号令する。しかし当然ながら当たらない。
追うこと二十分弱――こちらが徐々に速度を落すと、漁船は離れていった。やがてこちらは海に漂う様に、浮くだけの存在となる。帆を張るにも、やや手間取ってみせた。
漁船が一瞬だが動きを止める。こちらの様子を見ているのだろう。俺は大げさな身振りで剣を振りかざし、「追え！」と叫んでいるように見せる。
敵はそれを嘲笑するかのように悠々と速度を上げ、マーモスへと向かって行った。少し笑い声も聞こえた気がする。
――成功だ。
――――
ヴェンゼロスの命令で偵察に出ていた男は、二隻のガレー船を見つけておののいた。
「一個軍団を潰してやったのに、また帝国の奴等、来やがったぞっ！」
見れば敵船は丁寧に“停戦命令”を出している。
止まって漁船だと言い張ることも出来るが――船倉には武器が山ほどあった。見つかれば、漁船でないことなど一目瞭然だ。
だからといって戦うにも、数的に不利。男がざっと見積もったところでは、ガレー一隻につき二百五十人は乗っている。対してこちらは五十人。
「さっさとずらかれ！ 下手に戦う必要なんぞねぇ！ それに二隻ってのが怪しいもんだぜ！ 後続に大船団がいるかもしれねぇ！」
案の定、帝国の船は停戦命令を無視したこちらを追ってきた。威嚇だろうか――石も飛ばしてくる。
だが、どうにも狙いが酷い。射程距離という概念を、帝国の指揮官はもっているのだろうか？ そう疑いたくなるほど粗末な射撃だった。
極めつけは、こちらを追う速度だ。
そもそも、それほど速く無い。にも関わらず、三十分と持たずに減速した。
「ふっははははは！」
男は笑った。
二隻のうち一隻が駄目なのかと思ったが、二隻ともゆるゆるとした速度に変わってゆく。みれば指揮官は部下達を怒鳴り散らし、部下は頭を左右に振っている。
諦めた様に帆を張ってゆくが、それも遅い。二隻の船の連携だって怪しいものだ。
「頭に報告だ。今度のヤツは敵じゃねぇよ。まともに船を動かすことも出来ねぇんだからな！」
「まて！ 後続に船団がいるかもしれねぇ！」
「いねぇよ！ いたとしたら今頃、増援なりが出てきてもおかしかねぇからな！ あいつ等、本当に二隻できやがったんだ！ ふははははははっ！」
◆◆
朝、目が覚めると大男が俺を見下ろしていた。
窓から入る明かりを巨大な背中で遮り、ぬっと俺の顔の上に濃ゆい顔を突き出している。
「おはよう、提督」
「お、おはよう、ヴァレンス……」
俺は起き上がり、鎧を付けて剣を佩く。鎖帷子を装備したまま眠っていたので、着替えは簡単だ。
ミネルヴァが桶に真水を汲んで持ってきてくれたので、簡単に洗面を済ます。
ヴァレンスは、その間に色々と話しかけてきた。
「今日で食料が尽きるが――本当に補給を受けなくていいのか？」
「いいよ。まだ敵には、補給部隊の存在を知られたく無いからね」
「では、食料を節約するか？ まずは朝食から」
「いや、ディアナに与える酒だけ節約してくれればいい……勝った後、みんなで騒ぎたいだろ？」
「あれは、節約も何も……」
苦笑したヴァレンスは、「もう無いぞ」と付け加えた。
ミネルヴァが「ひっ」と言っている。どうやら、コイツも飲んだようだ。
最悪だ、これじゃ敵に勝っても宴ができないぞ――まあいいか。俺は海賊じゃないし。
とりあえず話を戻そう。
「そ、そうか……俺の予想が正しければ、敵は今日の午前中には仕掛けてくる。当初の予定通りで問題無いよ」
「今日仕掛けてくれば、だが……本当にくるのか？」
「――来なければ退くよ。それは敵に油断がないという事だし、油断がなければこちらに損害もでる。だったら逃げた方がマシさ。その時は所定の合流地点で、補給船と合流すればいい」
ヴァレンスは瞼を二、三度、上下に揺らすと、「……分かった。戦いとは本当に二手、三手先を読むものなのだな」と頷いる。
「読んだ所で、相手が完全にこちらの思い通りになる訳じゃないけどね」
――――
午前十時。
冬の空は高く、海鳥が舞っている。
波は低く、絶好の海戦日和だ。
敵は俺の予測通りの時刻に現れ、五隻の艦隊を横一線に並べている。その後ろには、小型の船が二十隻ほど。
海賊艦隊――と呼べば聞こえはいいが、まあ、寄せ集めだな。
甲板上から敵の陣容を皆で見る。
左からミネルヴァ、俺、テオドラ、ヴァレンスの並びだ。
もちろんディアナは二日酔いで、俺にしがみついている。とっても邪魔だ。
しかし戦闘が始まりそうだというのに彼女が二日酔いというのも、ちょっとまずい。肝臓に回復魔法を掛けてやろう。
どうせ俺の魔力が減った所で、大した変わりはない。
「お？ おお！ ……ウコンの力？」
ようやくディアナが自分の力で立った。ローブの黒いフードを捲り、陽光に目を細めている。とても爽やかそうだ。
「アレク……ボクが二日酔いの時はこれ、頼むね……」
俺はディアナを無視することに決めた。毎日二日酔いのヤツに、掛ける魔法などない。
こんなことをしている間にも、両陣営の艦隊が近づいてゆく。幸い二隻とはいえ、こちらの船の方が大きいようだ。
敵側の一番大きな船よりも、こちらのガレーは二周りほど大きい。
「中央の一番大きな船に、ヴェンゼロスが乗っているはずだ。しかしこのままでは、倍の敵に囲まれるぞ」
ヴァレンスが言う。
「そ、そうだな。ちょっとこの戦力差はやべぇんじゃねぇか、提督。あからさまに不利だろう？」
テオドラもオドオドと目を泳がせて、普段の強気が何処かへ逃げ出したようだ。
「この状況が不利？ 俺には圧倒的に有利な状況に見えるけどな」
「「は？」」
ヴァレンスとテオドラの声が重なった。
「やれやれ……ミネルヴァ。この状況、ガイナス卿だったらどうすると思う？」
ミネルヴァの正体は、何だかんだでヴァレンスとテオドラも知る所となった。これほど優秀な魔法剣士が無名な筈が無い――ということでテオドラが問いつめたら、あっさりミネルヴァが白状したらしい。
ヴァレンスに関してはガブリエラの奴隷だから問題ないが、テオドラに関しては、ミネルヴァも随分と信用したものだ――と思う。
ミネルヴァは微笑を浮かべ、俺の問いに答えた。
「前方に展開した敵兵力がこちらの倍であろうとも、正面にある敵旗艦の兵力は二百に満たないでしょう。父――ガイナスであれば、間違いなく中央突破による敵旗艦の制圧を考えます。だってそうなれば二隻対一隻、兵力だって五百対二百に持ち込めますから」
小脇に抱えた兜を被りながら、俺は付け加えた。
「その為に敵にはこちらの速力を昨日見せた。それを元に計算して展開した陣形だろう。敵旗艦の制圧が遅れれば囲まれるかもしれないけれど、それでも断然こちらが有利な状況だよ」
テオドラは「うーん」と唸り、ヴァレンスは「やってやれないことはない、か」と呟いている。
「初陣だろ、テオドラ。無理はしなくていい」
「し、心配してくれんのかよ？ だ、大丈夫、あたしを誰だと思ってやがんだ、アレクシオス。やってやらぁ！ サクっとヴェンゼロスを捕まえりゃいいんだろ？」
口を尖らせて言うテオドラだったが、緊張の為か少し表情が強ばっていた。
いくら有利だと言っても、確かに現状は二倍の敵が正面にいるのだから仕方が無い。俺だってちょっと怖いくらいだし。
けれど指揮官が自分の決めた作戦の決行を前に、怯える訳にはいかないじゃないか。
二日酔いの治まったディアナが、テオドラの赤いトガを引っ張って声を掛けた。
「多少の怪我ならボクが治すから心配しないで。死んだら死んだで可愛がってあげるし。どっちに転んでもいいよね……テオドラさまは……フヒ、フヒヒヒヒ」
何それ、ディアナ。それは、緊張をほぐしてるの？ それとも死ぬのを期待してるの？
「うるせぇ、酔っぱらい！ てめぇはてめぇの心配をしてろ！ 敵が乗り込んできたら、自分の身だって守れねぇクセにっ！」
ディアナはよろけ、ミネルヴァの腕に縋り付いた。
「もう酔ってないのに……まあいいや……確かにボクは剣が使えないから……え、えと……ミ、ミネルヴァは今日も綺麗だね……フヒヒ」
そう言って艶かしい指をミネルヴァの銀髪に絡めるディアナ。
テオドラの言葉を真に受けたのか、ミネルヴァに守って貰おうと媚を売り始めたらしい。
ミネルヴァの方は眉根を寄せて、「貴女の方が綺麗だと思うんだけど……何なの？」と困っている。
「……敵がきたら守ってもらおうと思って」
「確かに貴女ほどの美貌なら、敵も見つけたらただじゃおかないでしょうけど……」
ミネルヴァがディアナの頬に手を触れ、「どうしようかしら」と俺の顔を見る。
「いいよね、アレク。ボクの護衛にミネルヴァをちょうだい」
いや、イイ！ イイデスヨ！ デュフフフ！
完全なる女同士ではないのがアレだが、見た目的には完全に百合！ 素晴らしいです！
「――シオスさま」
「――レクシオスさま？」
「アレクシオスさまっ！ 涎を垂らしていないで、ディアナを何とかしてほしいわ！」
あ、ミネルヴァに文句を言われた。
見ればディアナがミネルヴァの背中にぴったりと張り付いている。
なかなか良い景色だが、これ以上眺めていたら戦闘の指揮もできない。
「こうしてれば、邪魔にならないんじゃないかなと……往け、我が魔人ミネルヴァーンよ……フヒヒ」
ミネルヴァーンって誰だし。
ツッコミを入れず、ディアナを無言でミネルヴァから引きはがす。
「ふぁ!?」
ローブの襟を掴んで持ち上げると、ディアナは掴まった黒猫のようになった。床に下ろすと、キョロキョロ周囲を見回し、ますます黒猫のようだった。
「いや――予定通りミネルヴァはテオドラの側にいてやってくれ。突出したら、どんな危険があるか分からない。確かにヴェンゼロスを捕らえればこちらの勝ちだけれど、逆にテオドラ姫を捕らえられたり殺されれば、こちらの負けにもなるからね」
「え……じゃあボクのことは誰が守ってくれるの？」
俺の言葉を聞き、不安げに頭を抱えるディアナだ。
実際、作戦上の問題だ。テオドラとミネルヴァには斬り込んでもらいたい。当然ヴァレンスにも。
基本方針は、こちらの最大戦力を投入しての短期決戦。出来なければ囲まれて、こちらの有利な状況は消え失せる。
だから俺はディアナの肩に手を乗せ、優しく言ってやった。
「俺の側にいればいい。守ってやるよ」
「……」
ディアナがもの凄く嫌そうな顔をしている。
「……ボクまで……」
「ん？」
なにやら聞き取れない程の声で、ディアナが何かを言っている。
「……アレクはボクまでハーレムに入れる気なの？」
ややつり上がった目で、俺を見つめるディアナ。その瞳の奥には不屈の決意が宿っていた。
「何が百合厨だよ……嘘ばっかり……ボクはガブリエラの二の舞にはならないからね……ぜったい股を開かないぞ……！」
俺は自分の意識が遠のく気配を感じた。
ていうか、ガブリエラは股を開いていない。
「精神的BL？ ボクに限ってはあり得ない。そ、そ、そりゃあアレクはカッコいいよ……カッコいいからって……あれ？ あれれ？ ふぁっ!?」
“ポカン”とディアナが頭を殴られた。
両手で頭部を抑えて踞るディアナ。
「ディアナ、テメェ言いたい事いいやがって。アレクは親切でテメェを守るって言ってんだよ。死にたきゃ勝手に死ねよ、バカ女！ 大体テメェ、アレクの強さも知らねぇクセによぉ！」
なんだかテオドラがイラついている。いや、オラついてるのか？
「信用しやがれ！」
「そうなの、アレク？」
頭を抑えたまま、ディアナが俺を見上げている。
「まあ、海賊相手なら、そんなに後れはとらないと思う……」
そんなことを言っている最中のことだ、海賊が名乗りを上げた。大音量で謎の楽器を鳴らしている。威嚇のつもりだろう。
「おい、帝国の犬ども！ 俺はヴェンゼロス！ マーモスの王だっ！ 命が惜しけりゃとっとと帰れ！」
遠目に、中央の船の船首に足を掛けた大男が見えた。ドムトやヴァレンスにも劣らない体格だ。
彼は赤茶けた鎧の上に、白い毛皮の衣服を羽織っている。禿げた頭が太陽に照らされ、黒光りしていた。
ヴェンゼロスは、古式ゆかしい言葉合戦でもしたいのだろうか？
それとも王を名乗るだけあって、変にプライドが高いのかもしれない。
一応、俺はこれに付き合うことにした。
「ヴェンゼロス！ マーモスは栄えある帝国領土であるが、貴様などを王に封じた覚えは無いっ！ 大人しく恭順すれば良し、さもなくば数時間の後、己の立場を身をもって知る事となるぞっ！」
「はっ！ 片腹痛しっ！ たった二隻で何ができる！ こちらには五万の兵がおるのだっ！」
いや、どこが五万だよ……と突っ込みたかったが、ぐっと堪える。こんなものに誰も騙されたり……してた。テオドラが口に手を当て、冷や汗を流している。
「ご、五万っ!?」
「いないよ、そんなに……ボクの見積もりでは、大きな船でも一隻につき八十から百。小さな船は十から五十ってところかな。せいぜい千人ってところだね……ルナ、リナの報告に間違いはないよ」
ひょっこり頭を出したディアナが、敵を見て言っている。
何だかんだで落ち着いているディアナの見立ては正確だ。俺も頷き、テオドラの肩を軽く叩く。
「兵が五万もいれば、本当に国を作れるさ」
それから敵に向かって叫ぶ。
「退かぬとあらば致し方なし！ 前進せよっ！」
俺は高く掲げた右手を振りかざし、艦隊に前進を命じた。
