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23：しょっぱい土

　初夏から夏に移り変わっていくある日のこと、小さな事件が起きた。

　魔羊数頭が牧草地を脱走してしまったのだ。アオルシが指笛で呼んでもなかなか返事がない。彼の【鳥の目】スキル――鳥の視界を共有できるスキル――で高所から探して、ようやく羊たちを見つけることができた。牧草地から少し離れた西の場所だった。

「もう、心配したぞ！」

　アオルシが駆け寄るが、羊たちは夢中で土を掘っている。クロエも追いついて首を傾げた。

「どうしたのかしら。やけに地面を気にしているけど、こういうことってよくあるの？」

「いいや、ないよ。草を見つけて走っていくのはあったけど、今はいつでもお腹いっぱい食べられるし」

「羊さん、土になにかあるの？」

　ペリテが近寄って地面を覗き込む。

　この辺りの土地はまだ草が生えていない。近くに川は流れているものの、長年の乾燥が完全に改善するほどではなかった。

　羊たちはせっせと土を掘っては舌を伸ばして舐めていた。

「土を食べている？」

　植物がないので根を食べているわけではない。本当に土を食べていた。

「えーっと……。え？　土がしょっぱくて美味しい？」

「めぇ～」

　アオルシが目を丸くした。彼ら遊牧民は魔物である魔羊と意思を通じ合わせることができる。

「どういうこと？　土に塩が混じっているの？」

　クロエは土を手ですくってよく見た。すると確かに多少の白っぽい粒が見え隠れしている。

「これ、塩？」

「塩があるなんて、すごいね！」

　塩はこの村にとって高級品。生きるのに必須の品物だが、入手の手段は行商人や隣町などで購入するしかない。値段も相応に高くて、今の村では不足がちだった。

　動物たちも塩が好きで、魔羊は塩の匂い（？）に気付いてここまで来たようだった。

「塩がここで手に入るなら素晴らしいわ。さっそく土から取り出さないと」

　張り切るクロエにレオンは冷静な声をかけた。

「どうやるのですか？」

「ふるいにかけるとか？」

「塩はかなり細かいようですが。土と砂利と一緒にふるいにかけて、残りますか？」

「やってみなければ分からないでしょ！」

　そこで彼らは道具を取りに戻って、試してみることにした。

　まずはふるってみる。塩がざるの目を落ちてしまって失敗。

　次に水に溶かしてみる。泥水ができただけで失敗。

　泥水を沸騰させてみた。泥水が沸騰しただけで失敗。

「手強い……！」

　クロエはぐぬぬと唸った。

「もう日が暮れてきました。帰りましょう」

　レオンが言う。クロエは往生際悪く手で土を触っていたが、ペリテもいる。仕方なく帰ることにした。

「土に塩が含まれてるだって？　そりゃあおおごとじゃねえか！」

　夕方、村に戻ったクロエが塩の話をすると村長は声を荒げた。喜んでいるのかと思ったが様子がおかしい。顔色が青ざめている。

「村長、どうしたの。塩が近場で手に入るかもしれないのよ」

「そうじゃねえんだよ、姫さん。塩は作物を駄目にしちまうんだ。俺の故郷のエレウシスは、海に近い国だった。嵐が起きれば塩っ気のある風が畑までやって来て、酷い有様になったもんさ。野菜に塩を振れば水が抜けてしんなりするだろう？　あれが生きている作物で起きるんだよ」

「そんな……」

　想像以上の事態にクロエは絶句する。

「塩入りの土はどの辺だ？」

「今の牧草地から西に少し行ったところよ。来年はあそこまで草地を広げようと思っていたのに」

「草を生やすのは無理だろうなぁ。つまり、畑の拡張計画も見直しか」

　みんなでため息をついた。しばし沈黙が流れる。

「でも待って」

　クロエは一つ思いついた。セレスティア王国にも海はある。海辺の町に行った時のことを思い出した。

「海辺でも草が生えていたり、畑があったりするわよね。あれはどうなっているの？」

「塩に特別に強い作物を育てるんだよ。種類はかなり限られるがな。そこまでして塩の土を耕すメリットはあるのか？」

「う、うーん」

　そう言われれば返す言葉がない。

「塩に強い草ですか……」

　呟いたのは、村人の老婆だった。

「ある意味で、海藻みたいなものですかな」

「そうかもね。海藻も塩水の海水の中で育っているわけだもの」

「でしたら、使い道はあるやもしれませぬ」

「え！？」

　みんなが老婆を見た。

「石鹸です。海藻を燃やした灰と灰汁は、石鹸にいいと言われておりましてな。石鹸は油脂と灰があれば作れる。油脂は魔牛のバターが豊富にありますから」

「いいわね！　この村の名物になるかもしれないわ」

　クロエはパチンと指を鳴らした。

　この村は現金収入が少ない。収穫した作物は隣町まで運んで売っているが、大した額にはならないのだ。質の良い石鹸を作れれば、いい値段で売れる可能性がある。

　石鹸制作は老婆に経験があるという。それほど難しい作業ではないので、力のない子どもや老人でもできるということだった。

「ただ、石鹸作りには火を使います。今は薪が残り少ないので、どこまでできるか」

　周辺に木が生えていない荒れ地では、薪は購入しなければならない。そのためのお金に困っている。ジレンマである。

「とりあえず塩に強い草を生やして、本当に良い石鹸が作れるか試してみましょう。商品になるのであれば、商人にお金を借りて薪を調達する手もあるから」

　クロエは追放されたとはいえ王女である。王族の身分は商人にとっても利用するに値するだろう。

　石鹸作りが軌道に乗れば元は取れる。クロエの言葉に村人たちは頷いた。

　翌日、クロエは塩分のある土地までやって来た。アオルシとペリテら子どもたちも一緒である。

「さあ、始めるわよ。おーっほほほほ！」

　春空に高笑いが響けば、にょきにょきと草が生えた。生えて、すぐに枯れてしまった。

「む。この反応、久しぶりね。やっぱり塩があると育たないみたい。もう一度よ、お～っほほほ！」

　手元の植物図鑑には、塩に強い植物――塩生植物――が何種類か掲載されていた。クロエはそれらをイメージしながら、子どもたちと手を繋いで笑い続ける。

　草は生えては枯れていたが、やがて枯れないものが現れた。ペリテが素早く図鑑をめくる。

「あ！　これ『サンゴ草』だって。塩に強くて、秋になると真っ赤な実がなるんだって！」

「こっちのは『箒《ほうき》木』かしら。やっぱり塩に耐性があって、少し背の高い草みたいね」

　一度塩生植物が生え始めると、次からは早かった。輪になって踏んだ土に次々と草が芽生えていく。

「うん？　これは……？」

　そんな中、クロエは見慣れない種類の草を見つけた。