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113：虹と灰

　光り輝く世界樹は降り注ぐ精霊界の魔力を受けて、どこまでも真っ直ぐに枝葉を伸ばしている。

　レオンは自らの体に魔力が満ちるのを感じた。朝露のように瑞々しくも生命力に満ちた魔力だった。

（これが、世界樹の力）

　視界が急激に開ける。輝く精霊の森の様子が手に取るように分かる。

　血に刻まれた契約が、精霊たちの歌声を拾う。

　森の辺縁が騒がしい。視覚を向ければ、武装した人間たちが森に踏み入るところだった。

　小さな精霊たちは、人間らを不思議そうに眺めている。彼らは基本的に生命の味方。攻撃したり傷つけたりすることはない。

　だが人間たち、特に僧兵団はそうではなかった。精霊の存在を認めるや魔法を放ち、あるいは武器を振るってくる。彼らの武器や魔法は特別製。魔力体の精霊を傷つけるだけの力を持っている。

　小さな精霊が悲鳴を上げて消えていく。その様子を感じ取り、レオンは声を上げた。

「クロエ！　森を守ってくれ」

「任せなさい！　おーっほほほ！」

　彼女の意思と笑い声に反応し、森が身を震わせた。下草がぐんぐんと伸びて、人間たちの足に絡みつく。ただの草ではない、精霊界の魔力がたっぷりと含まれた頑丈な草だ。

　足止めされたセレスティア軍と僧兵団は地面に転がされ、森の外に放り出された。

『なんだ、これは！』

『悪魔め！』

　再度森に入ろうとしても、もう障壁が張り巡っている。

　精霊たちは人を攻撃しないが、クロエの言うことは聞いてくれた。守るための力を貸してくれた。

「戦闘のさなかによそ見とは。ずいぶん余裕ですね」

　言葉とともに振るわれた錫杖を、レオンは剣で受け止める。彼の手にある剣は光り輝いて、もう錆びついてボロボロのそれではない。ヴェルグラードの逆流の力に対抗するだけの力強さをまとっていた。

　剣と錫杖との打ち合いは続く。

（この、力）

　その中でレオンは理解した。ヴェルグラードは今でも世界樹の守り人であり、四大精霊を従える力を持っている。世界樹を枯らせるのは彼だけだ。

　たった一人で乗り込んできたのは、無謀ではなく効率を重視した結果だった。いかに研鑽を積んだ僧兵団とはいえ、四大精霊と世界樹を傷つけるだけの力はない。僧兵団を率いてきたのは、主にセレスティアへの牽制だったのだろう。

　二人の男の、よく似通った瞳の視線が交差した。

　鋼色の瞳は、古代王国エリュシオンの王家血統の証。

「……千年経ったというのに、あの子の面影がある」

　ヴェルグラードは少し距離を取って、暗く笑った。彼の胸に去来するのは、旅立った姪の姿。死出の旅だと思っていたのに、彼女は生き延びた。生き延びて荒れ地に命の種を撒いていた。

「あの子の子孫を殺すのは忍びないが、まあ、今更か」

　彼は既にエレウシス戦争で王家の人間を皆殺しにしている。

　エレウシス王国に姪の血が残っていると知った時、ヴェルグラードは言葉に言い表せない感情を覚えた。

　死んだと思っていた彼女が生き抜いていた喜び。

　エレウシスが精霊信仰を持っていたこと。

　姪の――エリュシオン王家の血は、すなわち世界樹の守り人の資格に直結すること。

　これらがないまぜになって、長らく彼の行動を制限していた。

「ヴェルグラード」

　レオンが言う。

「今、エレウシス戦争の是非を問うつもりはない。だが今回は違う。魔道帝国の暴走は、放置すれば人間が滅びかねないほどの災害になるだろう。それをどうして邪魔をする！？」

「人は、人類は滅びませんよ」

　ヴェルグラードは答えた。いつもの笑みを貼り付けて。

「艱難辛苦の中にあってこそ、人は進化する。今の魔道帝国の暴走以外にも、いつか将来、もっとひどいことが起きるかもしれない。その時に備えて力を蓄えねばならないのです。人類は進化し続けるべきだ。ぬるま湯の環境では、生きる力が身につかない」

「起こるかも分からない未来のことで、現在の被害を拡大させるのか？　狂っている」

「精霊という奇跡に縋り、自分の足で立つ努力を放棄する方が、よほど狂っていると思いますがね」

「精霊の力は借りる。だが縋ってはいない。俺たちは――クロエは、自らの力で生きるのを諦めたことなどない」

　ヴェルグラードは押し殺したような笑い声を上げた。

「クロエ王女やあなたはそうでしょう。でも、他の民衆たちは？　今はまだ奇跡に縋らずとも、便利な力が身近にあれば、誰もが欲しがるようになります。魔道帝国の例もある。リスクを無視して大きな力に手を出せば、最初だけは楽園に見えても、最後に待っているのは地獄ですよ」

　古代王国でヴェルグラードが立て直しに奔走したように、一部の人は強く心を保っていられる。しかし多くの人はそうではない。大多数の民衆は堕落に身を任せてしまう。それを彼は目の当たりにしてきた。

「私は人類を再び地獄に突き落とすわけにはいかない。世界樹の力は強すぎるのです。災いは根本から絶たねばならない」

　ぞわり。

　ヴェルグラードを中心に魔力が渦を巻いた。命を奪う逆流の力が広がり、草の生い茂る地面を急速に枯らしていく。殺気がクロエに向かって放たれる。

「させるか！」

　精霊の、生命の力を剣に込めながら、レオンが地を蹴る。

　同じ色を持つ鋼の瞳が、片方は燃え上がる熱を、もう片方は凍える冷気をまとって視線を交わした。

　相反する性質の魔力がぶつかり、剣と錫杖とが打ち合わされた。灰色の魔力と虹色の魔力が火花を散らす。

　優勢なのは――灰色だ。

　かつてヴェルグラードが枯らした世界樹は、樹齢千年の大木だった。対して今の世界樹は、成長したとはいえ若木。地力に大きな差がある。

「ぐっ……！」

　じわじわと逆流の力に侵食されて、レオンがうめき声を漏らした。