第62話　瘴気を纏った石

「やあ、ふたりとも。いらっしゃい。ちょうどよかった」

　ロイドが扉を開けるや否や、帳簿机にいた〝子供商人〟がにやりと片手を上げた。手つきだけは年相応に大人びていて、その表情は相変わらず子供みたいだ。

「……ちょうど？」

　ロイドが僅かに眉を寄せると、その答えはすぐ視界の端から現れた。帳場の前の空いたテーブルに、先客が二人。そのうちのひとり──フランがこちらを振り返り、ぶんぶん手を振った。その拍子に、ふわりと短めの黄緑の髪が揺れる。

「やっほー！　ロイド、ルーシャ！」

「なんだか随分久しぶりって感じね」

　その隣で、腰掛けたままのエレナが小さく手を上げる。

「おう、来てたのか」

「おはようございます。フラン、エレナ」

　ロイドも片手で応え、ルーシャはぺこりと一礼してからフードを外した。店内の明るさに白銀の髪がきらりと光る。

　クロンの目が一瞬だけそこに留まり、すぐ帳簿へ戻った。ロイドはふたりを見やって、訊いた。

「首尾はどうだ？」

「どうもこうもないわよ」

　エレナが溜め息を吐いて、肩を竦める。

　先に、フランが頬を膨らませた。

「コキ使われっぱなし！　ほんと、クロンって人遣い荒いよねぇ」

　エレナとフランがじろりとクロンを睨みつける。

　一方のクロンは気にした様子もなく、ペンを手元でくるりと回しただけだった。

「忙しそうで、何よりだよ」

　ロイドは呆れたように口の端を上げ、横でルーシャがくすっと小さく笑った。

　文句を言う余裕があるなら、上手くいっている証拠だろう。

　

「そうそう。ふたりに借りてた分の材料費、一応貯まったから先に返してしまうわね」

　エレナが腰の革袋からきちんと束ねた金貨の袋を取り出し、ロイドへ差し出した。

「そりゃ構わないけど、いいのか？　そっちの方が色々要り様だろ？　返すのはもっと後でも構わないよ」

　エレナたちの家の中は、もちろんまだ何もない。ベッドも卓も椅子も器も布も、暮らすには欠けているものが多すぎる状況だ。

　優先順位を考えれば、金はそちらに回すのが自然だと思えた。だが、エレナはきっぱりとそう言い切った。

「ふたりに借りを作りたくないのよ」

「そーそー。友達にお金借りるのって、あんまり好きじゃないよねって話してたんだよね」

　

　フランも同意するように、うんうんと勢いよく頷く。

（友達、か……）

　ロイドには言い慣れない響きだった。遠くのものだと思っていた領分に、不意に自分の名が書かれる心持ち。むず痒いが、嫌ではない。

　ルーシャが横からそっと覗き込み、柔らかな笑みを浮かべた。

「ロイド、嬉しそうです」

　頬の熱を正確に指摘されて、ロイドは苦笑で返した。

　でも、嬉しそうなのは彼女も同じだ。

「そっちこそ」

「……ですねっ」

　ほんの一瞬だけ視線が合って、ほどける。

　お互い、友達がいないような人生だった。だからこそ、こうして当たり前に友達と言ってもらえることが、嬉しい。

　黒と白、呪と聖で正反対なはずなのに、彼女とは妙に共通点が多かった。もしかすると、これが惹かれ合った要因でもあるのかもしれない。

「わかったよ。じゃあ、こいつで貸し借りはなしってことで。もう修繕は終わってるから、いつでも住めるよ」

　ロイドはエレナから金貨袋を受け取り、言った。

　フランが目を丸くして前のめりになる。

「え、もう直してくれたの!?」

「はい。昨日終わりました。お掃除も済ませてありますよっ」

　ルーシャは頬を綻ばせ、声を弾ませた。

「やったーっ。早く見たい！　ね、エレナ！」

「ええ。楽しみだわ」

　弾む声と抑えた声。どちらにも、安堵が混ざっている。宿暮らしをしている者にとって、拠点が決まった安心感はやはり格別なのだろう。

　とりあえずふたりの〝なんでも屋〟活動は順調そうだ。家具を揃えられるぐらい貯まるまでは安宿で暮らし、揃い次第、新居へ──そんな感じで、エレナたちの引っ越しの段取りは決まった。

　商館の空気は穏やかで、何もかもが予定通りに進んでいるように見えた。

　ただ、この部屋の主だけが笑っていない。紙を繰る手の動きは滑らかだが、視線の奥が沈んでいる。ロイドはその陰りを見逃さなかった。

「どうした？　何かあったのか」

　ロイドの問いに、クロンは筆先を止めて顔を上げた。

　

「ああ、うん。さっき、『ちょうどよかった』って言っただろ？　ちょっとした厄介ごとが起きててね。どちらかというと、今回の依頼は君たちの専門分野なんだ」

「私たちの専門分野？　なんでしょう？」

　ルーシャが小首を傾げ、重ねて尋ねた。

「まあ、見てもらえばわかるさ」

　クロンは机の引き出しを開け、布に包まれた小さな塊を取り出した。

　白い布切れの角を二、三度つまんで解く。現れたのは、手のひらに収まる暗色の石。いや、石と呼ぶには冷たさが過ぎる。空気の密度がそこだけ重なったような、あの、嫌な圧。

　机の上に置かれた途端、ロイドの右腕がずきりと疼いた。〈呪印(マリス・グリフ)〉の痣が、微かな脈を打って反応する。皮膚の下をゆっくり撫でるように黒いさざ波が這う、あの感覚だ。

　ルーシャの吐息が小さく震えたのが、すぐ横でわかった。

「これって……」

「ああ。瘴気だな」

　見間違えようのない臭(・)い(・)。前触れのない不快な冷気。ロイドが〈呪印(マリス・グリフ)〉の力を解放する時に必ず嗅ぐ、硬質な陰。ほんの微かだが、確かにこの石は瘴気を纏っていた。

「どういうこと？」

　エレナがクロンへ目だけで矢を送る。

　クロンは両手の指先を軽く組み、説明の速度を選ぶように息を吸った。

「詳しいことはわからないんだ」

「わからないって……そんな無責任な」

　フランが眉を顰めた。

　白聖女(ルーシャ)が絡むと、穏やかなフランの表情が少し厳しいものになる。それはもう、教会にいた頃からの癖みたいなものだろう。友達と想っていても、そう簡単に以前の習性が消えるものでもない。

「そんなに怖い顔をしないでくれ。隊商(キャラバン)でミンガラムという南の小さな村を訪れた時に、そこの長老からこんなものを拾ったって相談を受けただけなんだ。最近、その村の近くではやたらと魔物が出てくるようになっていて、これが関係してるんじゃないかって話さ」

「ミンガラムか」

　ロイドの頭に、地図の端の白い斑点が浮かび上がる。

　グルテリッジから数日ほど移動した場所にある、山裾の浅い盆地。支流がいくつも合流し、風の抜けも悪い地域だ。石が微かに瘴気を纏っているということは、きっとその大元がどこかその地にあると見て間違いない。

　放っておけば、村の縁に歪みができるだろう。魔物の出現頻度が上がるのは、その歪みに似合った結果の一つに過ぎない。

　フランが腕を組んでロイドとルーシャを交互に見た。

「なんか結構危なそうじゃない？　あたしたちも手伝おっか？」

「んー……」

　ロイドはちらりと隣のルーシャを見た。ルーシャもまた、ロイドを見ていた。

　なんとなく同じことを考えているんだろうな、というのがそれだけでわかった。

　エレナたちはエレナたちで、今は稼ぎ時だ。他にも依頼はあるだろうし、この街の〝困り事〟を解決して回る方が、きっとお金にはなるだろう。

　何より、今はまだ因果関係さえわかっていない。ただ瘴気を浄めるだけで片付くなら、ロイドとルーシャのふたりで十分だ。

　ロイドはルーシャに短く頷いてみせると、フランへ向き直った。

「いや、一旦俺たちふたりで行ってみるよ」

　フランはすぐに顔を曇らせ、隣のルーシャを案じる視線に変えた。

「本当に？　大丈夫？」

「はい。まずは調べてみないことには、何が問題なのかもわかりませんし。解呪だけでしたら、私だけでも何とでもなりますから」

　ルーシャはにっこりと微笑んで応えた。

　その笑顔を見て、ロイドも小さく息をついた。

「もし大事になりそうだったら、こっちに戻ってきて助っ人を頼むよ」

　段取りはそれで足りる。まずは、ミングラムの状況確認が先だ。

　もし魔物の数があまりにも多いだとか、ふたりだとどうにも危ないと判断した時は、遠慮なく頼らせてもらおう。

「了解！」

「わかったわ。いつでも頼ってちょうだい」

　フランの明るい返事とエレナの端的な承諾が、妙に心強かった。背中を押す声は軽いのに、不思議と重みがある。

　これが仲間、というやつだろうか。以前パーティーを組んでいた時にはなかったものを、確かに感じた。

「じゃあ、これは君たちに渡しておくよ」

　クロンは石に布をかけ直し、ロイドへ渡した。石から手のひらに鈍い冷たさが移り、右手の痣がずきりと反応する。

「やれやれ。面倒なことにならなきゃいいけどな」

　エレナたちはまだ依頼の話があるとのことなので、ふたりを残してルーシャと商館を出ると、早速ロイドがぼやいた。

「そうですね……」

　ルーシャは空を見上げた。

　空は白く褪せ、風だけが通る。何かの未来を予知しているかのように、彼女の表情もどこか不安げだった。