第31話　新しい仲間（取引先）

　井戸の一件を済ませ、礼と歓声の渦から抜け出したふたりは、石畳を踏んでバーマスティ商会へ戻った。

　夕刻にはまだ間があるが、町の影はゆっくりと長くなりつつある。扉の前に立つと、内側で紙の擦れる音が止み、すぐに返答があった。

「どうぞ」

　扉を開けると、クロンが机の傍らに立っていた。いつもの軽い笑顔ではない。紫紺の瞳が、神妙な色でこちらを射抜いてくる。

「依頼、完了したぞ」

　ロイドが要件だけ告げると、クロンはひとつ頷き、さらりと言った。

「ああ、知っている。僕も見ていたからね」

「……来ていたのか」

　ロイドは眉をわずかに上げた。

　あの井戸の縁に、いつの間に来ていたのか。目ざといというか、商人らしい嗅覚というか。

　それとも、ロイドたちがちゃんと仕事をするのか、見張りにきていたのだろうか。

「どうぞ。座りなよ」

　クロンはソファを示す。

　ふたりが腰を下ろすのを見届けると、彼自身も向かいに座った。

　肩には余計な力が入っていないはずなのに、その視線だけは不思議と重く、受け止めるこちらの胸に圧をかけてくる。

「なあ、君たち……いや、そちらのお嬢さん。君は何者なんだい？」

　クロンはロイドではなく、ルーシャの方を向いて訊いた。

　唐突ではあったが、余計な言葉を挟まない分だけ却って潔い問いだった。

「えっ？」

　ルーシャが小さく声を漏らす。フードの縁の奥で、浅葱色の瞳がわずかに揺れた。

「井戸から光が柱みたいになっていたのは、僕も見た。それに、魔物に汚染されていた古井戸を一瞬で浄化して、昔のようにしてしまったのもね。君が只者ではないことは何となく察していたけれど、正直あれは尋常じゃない。あんなの司祭でも、いや、高司祭でも無理かも。なあ、よければ君の正体を教えてくれないか？」

　さらりとした口調の中に、興奮と戸惑いと、そして抑えた敬意が混ざる。

　ルーシャがフードの隙間からちらりとこちらを見た。その瞳の奥に、嘘でごまかすことを拒むような揺らぎが見えた。

　ロイドはクロンを見据えて言った。

「……あんたの口の堅さ次第だ」

　その言葉に、クロンは口角をわずかに上げて、目元だけで笑う。

「ふふっ。僕を誰だと思ってるんだい？　僕は商人だ。商談で出た話に関しては、守秘義務を持っている。大丈夫、誰にも言わないよ。これまで、そうやって商いをやってきたんだから」

　虚勢ではない気配があった。利を嗅ぎ分ける鼻と、それを守るための掟を持つ目だ。

　嘘をついている気配はない。

（……賭けるなら、ここか）

　ロイドは隣に向き直り、ほんのわずかに頷いた。

　ルーシャは小さく息を吸い、フードへ手をかける。布がふわりと揺れ、銀の光が部屋の空気にほどけた。長い白銀の髪が肩に流れ、浅葱の瞳が真っ直ぐにクロンを見つめる。彼女は静かに立ち上がり、礼を取った。

「名乗るのが遅れて、申し訳ありません。ルーシャ＝カトミアルと申します」

「へっ……？」

　名前を聞いた途端、クロンの目があり得ないものを見た時のように一瞬焦点を失い、そして跳ねた。

「ルーシャ＝カトミアル……？　ルーシャ＝カトミアルだって!?　あの〝白聖女〟の!?」

　信じ切れないという色が、少年の面差しを一瞬で大人びさせる。彼は確認を求めるようにロイドを見た。ロイドは無言で、再び頷く。

「し、信じられない！　あの伝説の聖女・〝白聖女〟様が僕の事務所にいるってこと!?　そんなバカな。一体全体、何が起こってるんだい!?」

　部屋の空気がさっと張り詰める。

　ついに、名乗ってしまった。ここから先は、もう引き返せない。

　ロイドはルーシャに視線を送ると、彼女もこくりと頷いた。話しても良い、ということだろう。

「事情を話してもいい。ただ、こっちの条件としては、絶対に他言無用だということ。というか、下手をするとあんたの命も危うくなる」

　ロイドの警告とも取れる言葉に、クロンの喉がごくりと鳴った。

　嘘でも脅しでもない。

　実際に、今教会が擁するのが偽の〝白聖女〟で、ここに本物の〝白聖女〟がいることを外部の人間が知っていることそれ自体が危険だ。仮にクロンが『〝白聖女〟を見つけた』と教会に報告したとしても、口封じで消されてしまう危険がある。

　ルーシャへの対応を見ても、今の教会はそれくらいやりかねない。

「……いいとも。踏み込んだのは僕だ。ちゃんと約束を守るのが、商人だからね」

　クロンは覚悟を決めたように息を吐くと、こちらをじっと見据えた。

　そこでロイドは、言葉を選びながら語った。ルーシャが受けた神託、教会の内情、彼女に貼られた〝偽聖女〟の烙印。追手の気配や逃避行の端緒などまで、余計な彩色は避けて必要な部分だけ語った。

　唯一隠したのは、ザクソン村跡地に拠点を置いているということくらいだ。拠点を場所まで教えるのは、さすがにリスクがあり過ぎる。

　話が終わる頃、クロンは背凭れに寄らず、前のめりの姿勢のまま固まっていた。童顔に、年齢相応の陰影が射す。

「なんてこった。じゃあ、今式典に出ている聖女は偽の〝白聖女〟で、本物が逃げてきてここにいるってこと？　……教会の闇そのものじゃないか」

「だから、あんたの命も危うくなるって言ってんだ。後悔したか？」

　少しだけからかうようにロイドが言うと、クロンは薄く笑った。笑いは軽いが、目の芯は軽くない。

「……いや、知っておいてよかったよ。こっちも何もわからない状態で鉄火場を迎えるのは御免だからね。事情を知っていれば、色々対策もできる」

「対策、ですか？」

　ルーシャが小首を傾げた。クロンは頷く。

「ああ。僕の取引先には教会も含まれるからね。うっかり本物の聖女様に力を貸しているだなんてことがバレたら、知らない間に犬の餌になっていた可能性もある。助かったよ」

〝子供商人〟は目頭を押さえて、背もたれに身を委ねた。

　彼の立場からすれば、そうなっていた可能性もある。仮に〝白聖女〟だったと知らないと言っても、今の教会が耳を貸すとは思えない。

　それに、と彼は続けた。

「逆を言えば、教会から情報を抜いてくることだってできる。もし君たちの存在がバレそうになっていたら、こっそり知らせてあげられるよ」

「知らせてくれる？　ってことは……！」

　ロイドが身を乗り出すと、クロンは手のひらを上に向けて穏やかに制した。

「ああ。僕は君たちに手を貸すことにするよ。あ、もちろん、〝なんでも屋〟をこれからも続けてくれるならね？　それなら、僕は君たちを大切な取引先として扱う。教会の動向も調べておくよ」

「もちろんだ」

「よろしくお願いします」

　ロイドとルーシャの声が重なる。

　問題ない。お互いの利害関係をしっかりと見据えた約束だ。

　そして、こういう約束は口約束の方が良い場合もある。

　お互いの目で交わされる信頼。そういったものが、確かに彼との間に芽生えたように思う。

「まあ、僕としても仲介手数料で稼がせてもらうわけだしね。当然といえば当然さ。ただ……危ない橋を渡るのは僕も同じだ。だから、互いに利を守るために、互いの秘密を守る。そういう関係はどうだい？」

　クロンは小さく肩を竦め、おどけてみせた。

　商人の声は冷たくはない。だが、その奥底には損得を計る秤の針が揺れていて、必要な時にぴたりと止まる確かさがあった。世の中には、その秤でしか測れない信頼もある。

（上等だ）

　利で結び、約束で固め、行為で信を積む。それなら自分にもできる。

　それに、この地に詳しく顔が利く商人と繋がれたのも大きかった。ロイドたちはこの地域に来て日が浅く、何かと知らないことの方が多い。

「それと、ふたりとも。今日の井戸の件、評判はすぐ回るよ。善意の話だけじゃなく、好奇の話もね。暫くは顔を売りすぎない方がいい。依頼の受け方は僕で絞っておく」

「ああ。任せる」

「あ、それと聖女様。外へ出る時は、これまで通りフードを被ること。いいね？」

「はい」

　ふたりの返答にクロンは満足げに頷き、ようやくいつもの軽さで手を叩いた。

「よし、なら改めて。ようこそ、バーマスティ商会へ。君たちが動きやすいように、僕も動く。まずは今日の依頼の精算からだ」

　小さな卓上で、羽根ペンがさらりと紙を撫でる。

　銀貨数枚と銅貨の入った小袋が、からんと控えめな音を立てて卓上に置かれた。金の重みは生活の基盤に繋がり、紙片に走った署名はこれからの働き口を指し示す。

　ロイドは小袋を受け取り、ルーシャへ目をやった。彼女はフードを再びかぶり、内側からこちらを見て小さく笑う。

（味方は多いに越したことはない。でも……それだけじゃ、ないよな）

　剣で切り開くしかなかった道に、ひとつの案内板が立ったような感覚があった。その案内板には〝なんでも屋〟と記されているように見えた。

　頼られ、動き、応える。その往復の先に、ルーシャを守るための足場も増えていくのだから。

「じゃあ、次の依頼はまた今度、状況を見て渡すよ。君たちは今日はゆっくり休むといい。……ああ、それと。聖女様」

「はい、何でしょう？」

　ルーシャが首を傾げると、クロンが少しだけ身を乗り出して、声を落とす。

「あの白い光は、なるべく控えめにね。君の力は美しいけれど、目印にもなる。必要な時だけにしておこう。使わざるを得ない時は、人目につかない時間を狙うとかね」

「……そうですね。これからは気を付けます」

　ルーシャははっとして、肩を落とした。

　言われてみればそうだ。ただ浄化するだけなら、皆が寝静まった頃にやってもよかった。これはロイドのミスでもある。これからは気を付けねば。

「というわけで、また宜しく頼むよ。今日はゆっくりするといい」

　クロンは微笑むと、軽やかに立ち上がって扉を開いた。

　外気は昼より幾分ひんやりして、工房からの鉄の匂いと露店の甘い香りが薄く混じる。通りの向こうで子どもが笑い、遠くの塔の鐘が小さく時を刻んだ。

　ロイドは戸口で立ち止まり、振り返った。室内に残る紙と茶の匂い。その真ん中に立つ〝子供商人〟は、見かけよりもずっと醒めて、そして温かった。

「じゃあ、また何かあれば宜しく頼む」

「ああ。こちらこそ。困(・)り(・)事(・)はたくさんあるんだ。頼らせてもらうよ」

　こうして、ロイドとルーシャは、バーマスティ商会の紹介のもと、今後も〝なんでも屋〟を続けることになったのだった。