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(新時代)10

　大久保忠世とは面識があった。

私は彼を近くに招いた。

「お宮からか」

「はい、お宮様より預かって参りました」

　懐から厚い封書を取り出した。

斉藤一葉が受け取り、私に差し出す。

「返事が必要かも知れん。

お茶でも飲んで待っていてくれ」

　私は封書を開けた。

確かにお宮の手跡。

文面には彼女の人柄が表れていた。

まず、私への同情から始まった。

気持ちは分かる、その感情は正しいと。

　中段からは違った。

下の者は公私を別にするのが普通だが、貴方にはない。

一つ、何時も誰かが見ていると留意すること。

二つ、毛嫌いせずによく見て、よく聞いて、頭の片隅に留め置くこと。

三つ、清濁併せ吞むべきだが、妥協する必要はない。

厳しい表現が続いた。

　何かが焼ける音。

お宮への返書の手を止めた。

灯りを見た。

焦げる虫。

まるで私ではないか。

　素直に心情を吐露し、続けて反省を記した。

確かに私には公私の区別は存在しない。

四六時中、誰かの目があった。

側仕えは当然、正室、右筆、馬廻り、巡回中の足軽、庭先で働く下男、

水回りでお喋りする下女等々。

数え上げたら切りがない。

　彼等彼女等は私の一挙手一投足を世間に吹聴する事はない。

それでも親しい身内には漏らす。

そしてそれが世間に流布する事態を生み出す。

　書き上げた返書を大久保に渡し、改めて尋ねた。

「そちらの様子はどうだ」

「ご安心ください。

相手方は我等を歓待しております。

反発しておるのは大樹やその周辺です。

ただ、我等に手出しする様子は窺えません」

「己らの無力を知っている、そういう事か」

　大久保が笑いたいのを堪えていた。

「まあ、可愛いものです」

「犬か猫か」

「犬や猫が怒ります。

そうですな、いじけた猿とでも」

　明日からは猪鹿の爺さんに任せた。

すると爺さんが喜んだ。

張り切ってあちこち案内してくれた。

それは良いのだが、偶に、良からぬ所も連れて行こうとした。

その度に側仕えの誰かが怒った。

「そちらは駄目だ」

　どうやら休みの日に来た事があるようだ。

「いけずやな」

「生け簀やない。

引き返すぞ」

「へいへい」

　少人数だが騒がしい声を響かせて、洛外に向かった。

木立に隠れた家屋敷が散見され、思っていたよりも人通りがあった。

私は爺さんに尋ねた。

「こちらには戦災の痕跡がないな、どうしてだ」

「このねきはお長者様方の別宅が多いんや。

火ぃ放って、敢えて恨みを買うもんは、いてはらん」

「当家の忍びや山窩もか」

「お長者様方とは裏で親しいさかい、敵対するんは避けとる」

　面白い事を聞いた。

都雀の、その中でも有力者と裏で繋がっていると。

人とは不思議な生き物だ。

賢い奴や悪賢い奴は、嫌いながらも、どこかで何らかの接触を保つ。

家門の生き残りを最優先しているのだろう。

　四日目に再び大久保忠世が来た。

「正式に和議が結ばれました。

ついては、明後日、堺へ向かいます」

「ようやくか、待ち草臥れた」

　大久保も私に慣れたのか、笑みを浮かべた。

「ご不便をおかけしたようで申し訳ございません。

本当は明日にでも発ちたいのですが、急な面会が一つ入りました」

「ほう、お宮でも断り切れないのか」

「ええ、堺から納屋衆の者が参りました」

　そうか、

堺の納屋衆であれば無下には出来ないな。

「誰だ」

「田中宗易なる者です」

「あれか」

「はい、『ととや』なる店を構える者です」

　生野銀山の代官職候補だ。

正式に堺で契約する事に相成った。

それが。

「何をしに来た」

「堺への道案内をするとの事です」

「ほう、親切だな」

「途中に石山本願寺がありますので、それを気にかけているのではと」