(西から迫る兵火)10

　飯母呂十兵衛が主・尼子晴久の言葉を余すことなく伝えた。

過不足の無い口上で、使者の域を越えぬ面白味の無いもの。

それでも、これが言葉の戦の入り口。

理解している竹中半兵衛は相手を試した。

「欲しい薬を聞かせてくれ」

「塗り薬と飲み薬、洗い薬でございます」

「購入する数は」

「手始めに、共に千。

如何でございますか」

「金額は」

　飯母呂は懐から新たな書状を取り出した。

「これに」

　供回りの兵の一人が受け取り、それを竹中へ差し出した。

読んだ竹中の目が大きく見開かれた。

「お主、これは」

「某は、内容は知らされておりません。

ただ、金額はそれに記してあるとだけ」

　竹中は呆れた様に言う。

「薬の代金が毒だとはな」

　竹中は書状を藤堂虎高に手渡して、諸将を見渡した。

「薬の対価として我が殿を管領の一人に押す、そう書かれている」

　真っ先に沖田蒼次郎が応じた。

「惚けた話だな」

　山南敬太郎も言う。

「将軍宣下もまだなのに、随分と気が早い」

　魚住景固が竹中を見返した。

「それを殿には」

　竹中がきっぱりと言い切った。

「取り次ぐ必要なし」

　飯母呂の表情が曇った。

「小谷城へは」

　竹中が睨み付けた。

「小谷の殿へお知らせする程の価値はない」

　藤堂虎高が読み終えた書状を隣に手渡して言う。

「これを殿に取り次ぐのは愚の骨頂だ。

・・・。

飯母呂十兵衛と申したか。

その方は知らぬのか。

誰が先代将軍を手に掛けたのか」

　藤堂が睨み付ける様に、視線を飯母呂にジッとくれた。

首を竦める飯母呂。

「承知しております。

ですが、それとこれとは」

「仮にも覚慶様は、先代様とは兄弟であろう。

仇を管領に就任させる事は有り得ぬ、違うか」

　飯母呂がそれでも言う。

「覚慶様は宣下を受ける為なら承知なされるでしょう」

　余りの言い様に場の雰囲気が凍った。

　ややあって、竹中が飯母呂に言う。

「大方、管領に任じて、招き寄せてから討つつもりであろう。

これが覚慶様のお考えなのか、尼子殿のお考えなのか、

その辺りは分からぬが、…。

ふざけんな、山城全域を焼き払って見せようか」

　酒井忠次が読み終えた書状を隣に手渡して言う。

「竹中殿、落ち着きなされ。

使者に怒っても致し方ない。

・・・。

使者殿、尋ねるが、本気で薬を買うつもりがあるのか。

まさか、もう一つ懐に書状があるとは言わぬよな」

　飯母呂が顔色を変えた。

「ございません。

ですが、某に交渉は一任されております」

　察するに、懐にもう一通あったらしい。

酒井がニヤニヤ顔。

「ほう、使者殿も苦労するな」

　供回りの兵を装っていた私は笑いを堪えるのに必死であった。

目の前の遣り取りが他人事にしか思えなかったからだ。

そんな私の苦境を尻目に、飯母呂が値段交渉に入った。

すると開口一番、長倉金八が駄目だし。

「その値段は馴染みの顧客用だ。

某は産物取締役方の手伝いをした事があるから分かるが、

一見の客でしかない尼子家にはそれでは売れぬ。

ようく考えてから申せ」

「ですが」

「ここは都が近い。

当然、商いも雅なものとなる。

そこら辺り、ようく承知願いたい」

　まさか長倉金八まで悪乗りするとは思わなかった。

私はこのままでは笑い死にする。

腹が破けて。

　斎藤一葉が私に助け船。

思い切り怒鳴った。

「ええーい、もうよいわ、終わりだ。

尼子殿も本気ではあるまい。

大方、使者殿にこちらの陣容を探らせるのが本筋。

だろう、飯母呂十兵衛殿、違うか」

　飯母呂が激しく首を横に振った。

「いいえ、決してその様な事はございません」

「そうか、それにしては生温い交渉の進め方だが」

　お陰で私は窮地から脱した。

槍をしっかり握り直した。