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(西から迫る兵火)8

　愕然とする小笠原に竹中半兵衛が追い討ちをかけた。

「雅に申さば、一見さんお断りですな。

さあさあ、急がれよ、怪我人が死にますぞ」

「重ね重ね相分かった。

それで、われらはどこへ退けば宜しいのか」

　竹中が、こちらの道案内に訪ねた。

「荷車や戸板に死傷者を乗せて運ばせる。

丹波の寺社と山城の寺社、どちらが近い」

「山城ですと山を越えねばなりまへん。

少々遠回りになりますが、丹波の方に戻るのが宜しおます」

「済まぬが、そちらへの道案内を頼む。

手間賃は尼子が弾んでくれよう」

　小笠原は気持ちを切り替えた。

戦には負けたが、まだ首が繋がっていた。

将としての信頼を失墜しても、生きている限り、挽回の機はある。

それに賭けようと、耳目を働かせた。

　敵勢の首魁は目の前の竹中半兵衛。

彼が走らせる使番や、来た使番との遣り取りを脳裏に刻み込んだ。

敵勢は与力衆と申す軍勢が四つ。

そのうち、大物見と相対したのが、藤堂虎高率いる近江与力衆と、

酒井忠次率いる三河与力衆、この二つ。

小笠原を屈服させたのが竹中半兵衛率いる美濃与力衆。

　困惑させられるのが、姿を見せぬ最後の一つ。

魚住景固率いる越前与力衆。

遊軍として何処かへ潜ませているのだろう。

手堅い戦をする奴だ。

　尼子晴久は本陣で使番からの書状を開いた。

読み進めるに従い、顔色を失って行く。

傍らに控えていた多胡辰敬は、声を掛ける切っ掛けを探していたが、

何時もとは違う空気に、控えた。

それは立原幸隆と久綱の兄弟にしても、そう。

本陣に居合わせた武将達は全員が異変を感じた。

誰もが山陰道勢からの使番である事は承知していた。

であるなら、現在侵攻中の丹波で何かが起きた、或いは起きつつある。

　尼子晴久は読み終えると、書状を多胡辰敬に手渡した。

「読め、皆にはワシが説明する」

　晴久はゆっくり全員を見回した。

何れもが期待している顔。

何しろここまで、まともな戦はなかった。

無傷に近い。

皆が皆、まともな戦を待ち望んでいた。

「山陰道の先鋒を務めていた小笠原長雄と、

右田隆量の軍勢が壊滅した。

丹波から遁走した松永長頼と松永孫六を追って、

近江に入った所を明智勢に襲われた」

　立原幸隆が疑問を呈した。

「万を超す軍勢が壊滅したのですか」

「どうやら、こちらの行動を読んだ上での伏兵に遭ったようだ。

うーむ、誘引されたのかも知れん」

「松永にですか、それとも明智に」

「小笠原の書によると、両者だろうな」

「明智と三好が親しいとは聞いておりましたが、それほどに」

「なのだろうな」

　晴久は本城常光を見た。

「先走るなよ」

　本城常光は目を逸らした。

「なっ、なにを」

「腰を浮かせようとしただろう」

　本城常光は両手を振った。

「気のせいでしょう」

　晴久は全員に強い語調で命じた。

「軽挙妄動するな。

山陰道勢が全て壊滅した訳ではない。

他は健在で、丹波の制圧は間近い」

　晴久を多胡辰敬を振り向いた。

丁度書状を読み終え、顔を上げた所であった。

その多胡が皆に向けて言う。

「警告なしの銃撃だったそうだ。

それも数え切れぬ程の鉄砲を揃えていたそうだ」

　多胡は晴久に顔を向けた。

「当初の予定通りですな」

「当然だ。

丹波から山城に入る。

将軍宣下を済ませたら、ワシを管領に任じて貰う。

後は野となれ山となれ、状況しだいだ」

　晴久は本城を睨んだ。

「分かったな」

「承知。

・・・。

ところで小笠原殿は」

「一時捕えられたが、その後に解放されたそうだ。

ただしだ、その際に全員の武具が剝ぎ取られた。

死傷者も同様だ。

・・・。

追剝ぎに遭った様なもんだな」

「追剝ぎですか」

「ああ、溶かして農具に作り直すそうだ。

足軽の寄せ集めだけに、抜け目がないな」

　晴久は多胡に尋ねた。

「明智家か、どうする」

「小笠原隊と右田隊は、死傷者の搬送で暫く近江に居るようです。

これを利用しては」

「利用とは」

「明智の売り物の薬です。

それを取っ掛かりにしてはどうでしょう」

　晴久は下座を振り返った。

「十兵衛、頼めるか」

　飯母呂十兵衛。

忍び働きの鉢屋衆、飯母呂一族。

「委細承知」

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